Inter Miami wettete darauf, dass Lionel Messi sein Flamingo-Logo in eine weltweit bekannte Marke verwandeln würde. Aber die Gegenreaktion über die Nichtteilnahme des argentinischen Weltmeisters an einem Freundschaftsspiel in Hongkong hat gezeigt, wie gefährlich es ist, kommerzielle Träume größtenteils einem Superstar zuzuschreiben.
Der Fußballverein aus Florida, zu dessen Miteigentümern auch der frühere englische Kapitän David Beckham zählt, schlug im vergangenen Juli Saudi-Arabien, um Messi in die USA zu locken, was einem Land, das 2026 Mitausrichter der FIFA-Weltmeisterschaft sein wird, Auftrieb gibt.
Messis Ankunft wurde als entscheidender Moment in der Entwicklung der USA zum beliebtesten Sport der Welt gefeiert, nach der Ankunft der brasilianischen Ikone Pelé, der Mitte der 1970er Jahre in den USA spielte, der Gastgeber der Weltmeisterschaft 1994 und Beckhams eigener Auftritt als ein Spieler im Jahr 2007.
Inter Miami, das von der Investmentgruppe Ares Management unterstützt wird und dem Baumilliardär Jorge Mas und seinem Bruder Jose Miteigentümer ist, hat sich zu einem Symbol für die Konvergenz von Sport, Unterhaltung und Finanzen entwickelt.
Doch die erste internationale Tour des Klubs, eine globale Chance, die durch den wohl besten Spieler aller Zeiten noch vergrößert wurde, mutierte zu einem Fehltritt, der die Gefahren der Abhängigkeit des Klubs von Messi, um Zuschauer anzulocken, deutlich gemacht hat.
Seine Nichtteilnahme am Freundschaftsspiel am Sonntag löste bei den Fans im Stadion, der Hongkonger Regierung und Online-Kommentatoren in ganz China heftige Gegenreaktionen aus. Beckham, der sich nach dem Spiel bei den Fans bedankte, wurde vom Spott der Menge übertönt.
Tatler Asia, die Luxus-Lifestyle-Publikation, die das Freundschaftsspiel in Hongkong organisiert hat, sagte am Freitag, dass sie den Ticketinhabern einen Teil der Rückerstattung gewähren werde und bei der Veranstaltung 43 Mio. HK$ (5,5 Mio. $) verlieren könnte. Inter Miami sagte in einer Erklärung, es sei „traurig“, dass Messi und der uruguayische Stürmer Luis Suárez nicht in Hongkong gespielt hätten, und verwies auf Verletzungen.
Peter Schloss, Geschäftsführer von CastleHill Partners, einer in Asien ansässigen Handelsbank mit Schwerpunkt auf Medien und Sport, sagte, „jeder“ habe die Tour vermasselt und fragte sich, wie jemand mit Beckhams Erfahrung als Hauptattraktion die Situation entstehen ließ.
„Es ist ein PR-Albtraum für die Marke Beckham und für Inter Miami“, sagte Schloss und fügte hinzu, dass der ehemalige englische Star es besser hätte wissen sollen, als das Team in eine solche Lage zu bringen. „Es ist empörend, dass er es nicht besser gemeistert hat.“
Mit Messi hat Inter Miami einen Star verpflichtet, der die Aufmerksamkeit auf der ganzen Welt auf Apple TV lenken kann, das bereits einen Zehnjahresvertrag im Wert von 2,5 Milliarden US-Dollar für die weltweite Ausstrahlung von Spielen der Major League Soccer abgeschlossen hatte.
Die Fans wollten unbedingt die markanten schwarz-rosa Trikots von Inter Miami kaufen, auf deren Rückseite „Messi 10“ prangte. Basketballstar LeBron James und andere US-Berühmtheiten standen im vergangenen August Schlange, um Messis Debüt zu sehen, und wurden mit einem Freistoß-Sieger in der Nachspielzeit belohnt.
Aber mit mehr als 1.000 Spielen auf dem Buckel besteht die Aufgabe des 36-Jährigen und achtfachen Ballon d’Or-Gewinners nicht nur darin, für magische Momente zu sorgen, sondern auch einen Körper zu bewahren, der überall durch die Abwehr gedribbelt und dribbelt Welt. Verletzungen störten auch Messis erste Saison bei Inter Miami.
„Das hat man schon während der MLS-Saison gesehen. „Als Messi verletzt wurde, hat das zu echten Problemen geführt“, sagte der erfahrene Fußballförderer Charlie Stillitano, der maßgeblich am Export des europäischen Fußballs in die USA beteiligt war.
„Die Leute vergessen, dass diese Typen keine Maschinen, sondern Menschen sind“, sagte er.
Stillitano sagte, Messi habe die Art und Weise, wie US-Fans das Spiel sehen, verändert, warnte jedoch, dass Verletzungen weiterhin ein Risiko darstellten.
„Gott bewahre, dass Lionel Messi noch einmal verletzt wird. Was passiert mit der Liga? Was passiert mit Inter Miami? Es hängt wirklich von einem Mann ab, und ich denke, das haben wir seit Pelé nicht mehr gesehen, aber damals war die Landschaft noch ganz anders.“
Die USA sind fußballhungriger als damals, als Pelé in den 1970er-Jahren für die New York Cosmos spielte.
Die englische Premier League, die spanische La Liga und der europäische Wettbewerbsorganisator Uefa haben Verträge mit US-Sendern abgeschlossen, die zusammengenommen Milliarden wert sind.
Die Nachfrage erstreckt sich auch auf amerikanische Prominente und Milliardäre, die in einen Sport investieren, der in der Vergangenheit Schwierigkeiten hatte, im Land Fuß zu fassen. Europäische Vereine, von Real Madrid und Barcelona bis hin zu Chelsea und dem AC Mailand, haben Geld von US-Investoren angezogen.
„Wer hätte gedacht, dass Tom Brady eine Fußballmannschaft kaufen würde“, sagte Stillitano und bezog sich dabei auf die Investition des siebenmaligen Super-Bowl-Gewinners in den englischen Klub Birmingham City. „Berühmte amerikanische Sportler interessieren sich jetzt wegen Messi für Fußball.“
Jack Boyle, ein leitender Angestellter der E-Commerce-Gruppe Fanatics, die Trikots und andere Sportartikel von Inter Miami verkauft, sagte, Messis Einfluss auf den Verein werde seine Spielerkarriere überdauern.
„Alles wird zu einem viel globaleren Ereignis“, sagte Boyle. „Ich denke, dass sie mit einer größeren Fangemeinde und Marke von der Zeit vor Messi zu der Zeit nach Messi übergehen werden.“
MLS bestritt, dass die Liga zu sehr auf einen Mann angewiesen sei. Kommunikationschef Dan Courtemanche wies darauf hin, dass der Apple-Deal der Liga und die Top-10-Zuschauerzahlen vor Messi existierten.
„Der größte Spieler der Welt wollte die MLS zu seiner Lieblingsliga machen, ein Typ, der überall hätte spielen können“, sagte Courtemanche. „Das Ausmaß seiner Entscheidung war monumental, aber die MLS hatte enorme Energie und Dynamik, bevor Messi unserer Liga beitrat.“
Die Liga hofft, dass eine Reihe hochkarätiger Turniere in den kommenden Jahren, darunter die Copa America und als Höhepunkt die Weltmeisterschaft, dem Sport weiteren Auftrieb verleihen werden.
Für Stillitano bleibt jedoch eine „einfache Frage“: „Wie abhängig sind wir von einem Mann?“ Wir werden es nicht erfahren, bis er weg ist.“