Chinas Wirtschaftswachstum wird in diesem Jahr zum ersten Mal seit 1990 hinter dem Rest Asiens zurückbleiben. Diese Prognose der Weltbank signalisiert, falls sie eintrifft, nicht nur eine Abkühlung der globalen Vermögensbildung. Da Präsident Xi Jinping von einem am kommenden Wochenende beginnenden Parteitag der Kommunistischen Partei für eine dritte Amtszeit gesalbt werden soll, fordert er Peking auch heraus, neue Antriebsquellen für die zweitgrößte Volkswirtschaft der Welt zu finden.
China hat in der Vergangenheit unter Verlangsamungen gelitten, aber dieses Mal sind seine entscheidenden Probleme struktureller Natur. Obwohl die umstrittene „Null-Covid“-Politik des Landes einen schweren Schlag versetzt hat, ergeben sich längerfristige Schwachstellen aus der Kraterbildung auf dem Immobilienmarkt und der wachsenden Belastung der Finanzen der Kommunalverwaltungen. Selbst nach einer erwarteten Erholung nach Covid werden diese Belastungen für die Wirtschaft wahrscheinlich anhalten. Hinzu kommen eine schnell alternde Gesellschaft und eine zwischen 2012 und 2021 um 45 Prozent eingebrochene Geburtenrate.
In ähnlicher Weise lässt eine Ebbe in den gewaltigen Fluten der Land-Stadt-Migration, die Chinas Produktionsboom angeheizt haben, den Schwung hinter dem Städtebau schwinden. Ineffizienz bei der Kapitalallokation schmälert die Erträge aus dem Einsatz eines riesigen Pools nationaler Ersparnisse. Und während Chinas Rolle im internationalen Handel stark bleibt, könnten US-Sanktionen gegen Handel und Technologie seine Wettbewerbsfähigkeit im Laufe der Zeit beeinträchtigen.
All diese Probleme sind bis zu einem gewissen Grad strukturell. Sie sagen eine wirtschaftliche Zukunft voraus, die sich sehr von Chinas vergangenen drei Jahrzehnten unterscheiden könnte. Wenn sich die Prognose der Weltbank von 2,8 Prozent Wachstum in diesem Jahr bestätigt, bedeutet dies eine deutliche Reduzierung von Pekings offiziellem Ziel von 5,5 Prozent. Es könnte auch längerfristig deutlich langsamere Wachstumsraten vorwegnehmen.
Herkömmliche Weisheit ist seit langem, dass die Lösung darin besteht, dass China darauf abzielt, die Verbraucherausgaben anzukurbeln. Dies erfordert eine stärkere Umverteilung an ärmere Haushalte und Haushalte mit mittlerem Einkommen und lässt ihnen mehr verfügbares Einkommen, das sie für sich selbst ausgeben können – teilweise durch die Reduzierung von Faktoren, die sie dazu bringen, einen großen Teil ihres Einkommens zu sparen.
Die sehr hohe Ersparnis der chinesischen Haushalte ist einer der Gründe für Chinas hohe Bruttonationalsparquote – die bei 44 Prozent des Bruttoinlandsprodukts liegt, verglichen mit einem OECD-Durchschnitt von 22,5 Prozent. Aufschlussreich sind die Motive, die Familien mehr als in kaum einem anderen Land der Erde zum Salzen treiben.
Der Zusammenbruch der staatlich geführten Wirtschaft Ende der 1980er Jahre zerschmetterte eine „eiserne Reisschüssel“ aus Wohnraum, Gesundheitsversorgung, Renten und anderen Leistungen und erzeugte ein Gefühl der Unsicherheit. Hunderte Millionen Arbeiter, die in den letzten Jahrzehnten von landwirtschaftlichen Betrieben in Fabriken abgewandert sind, haben keinen Anspruch auf städtische Sozialleistungen, was sie zum Sparen zwingt. Die in den 1980er Jahren eingeführte Ein-Kind-Politik führte dazu, dass Eltern nicht erwarten konnten, sich im Alter auf eine Großfamilie verlassen zu können.
Diese Belastungen – kombiniert mit unterfinanzierten staatlichen Renten, den steigenden Kosten für Bildung und medizinische Behandlungen (verschärft durch die Korruption in Krankenhäusern) – verstärken eine Denkweise zum Sparen. Dies schränkt die Verbraucherausgaben ein, insbesondere wenn die meisten Vermögenswerte zusammen mit den Immobilienpreisen und Aktienmarktindizes fallen. Der Aufbau eines ausgeklügelteren Finanzsystems könnte sicherstellen, dass selbst eine weniger gigantische Menge an Ersparnissen produktivere Investitionen finanzieren würde.
Wenn China sein Wachstum nachhaltiger gestalten will, muss es seine Verbraucher stärken. Insbesondere sollte Peking kräftige Steuertransfers in staatliche Rentenfonds für Stadt- und Landbewohner bereitstellen. Das wird viel kosten. Aber wenn es Xi ernst damit ist, „gemeinsamen Wohlstand“ für zukünftige Generationen zu schaffen, sollte er dies zu einer Priorität machen.