Neurowissenschaftler feiern in dieser Woche die Veröffentlichung des bisher sichersten Beweises für eine Behandlung, die den schrecklichen, unaufhaltsamen Abstieg in die Demenz, die durch die Alzheimer-Krankheit verursacht wird, verlangsamt. Lecanemab, das gemeinsam von Eisai aus Japan und Biogen aus den USA entwickelt wurde, reduzierte in einer klinischen Studie mit 1.800 Patienten im Frühstadium die Rate des kognitiven Verfalls um durchschnittlich 27 Prozent.
Die begeisterte Reaktion der Alzheimer-Experten, die Begriffe wie bedeutsam und bahnbrechend verwenden, ist verständlich. Jahrzehntelang haben Forscher keinen Weg gefunden, den persönlichkeitszerstörenden Krankheitsverlauf zu ändern. Weltweit leben mehr als 50 Millionen Menschen mit Demenz, und die Zahl wird bis 2050 voraussichtlich auf über 150 Millionen ansteigen.
Die Studie ist ein ermutigender Beweis dafür, dass die Krankheit behandelt werden kann, indem Beta-Amyloid entfernt wird, das klebrige Protein, das das Gehirn mit fortschreitender Alzheimer-Krankheit verklebt. Es sollte zu einem verstärkten Bestreben führen, Medikamente zu entwickeln, die besser wirken als Lecanemab und Millionen von Menschen verschrieben werden können.
Patienten und ihre Familien sollten jedoch die Einschränkungen berücksichtigen. Lecanemab verlangsamt das Fortschreiten der Demenz in einem kleinen, aber signifikanten Ausmaß, und es gibt einige Hinweise darauf, dass der Nutzen deutlicher wird, wenn die Patienten es länger als die 18 Monate der klinischen Studie einnehmen. Aber es ist weit davon entfernt, Alzheimer aufzuhalten, geschweige denn, den Zustand zu heilen.
Mehrere andere Funktionen werden eine weit verbreitete Akzeptanz verhindern. Lecanemab wird nicht oral eingenommen, sondern muss dem Patienten alle zwei Wochen infundiert werden. Diagnostische Tests – Gehirnscans und/oder Lumbalpunktionen – sind erforderlich, um die Eignung für eine Behandlung festzustellen. Und das Medikament ist keine einfache Chemikalie, sondern ein Antikörper, dessen Entwicklung und Herstellung teuer ist. Es wird wahrscheinlich weit über 10.000 Dollar pro Jahr und Person kosten.
Um die großen Anstrengungen zu intensivieren, die Pharmaforscher bereits unternehmen, um bessere Alzheimer-Medikamente zu entwickeln, werden sie mehr Mittel vom öffentlichen und privaten Sektor sowie von Wohltätigkeitsorganisationen benötigen. Die Pipeline 2022 umfasst 119 Medikamente in klinischen Studien, die den zugrunde liegenden Prozess der Neurodegeneration verlangsamen oder umkehren sollen.
Der Erfolg der klinischen Studie mit Lecanemab sollte andere Projekte ermutigen, Amyloidablagerungen aus dem Gehirn zu entfernen. Es gibt auch einen großen Spielraum für die Erforschung ganz anderer Mechanismen, die allein oder in Kombination mit Anti-Amyloid-Medikamenten gut funktionieren könnten. Dazu gehören die Entfernung von Tau (ein weiteres toxisches Protein, das mit Alzheimer in Verbindung gebracht wird), die Verringerung zerebraler Entzündungen und die Verbesserung der Fähigkeit des Gehirns, schädliche Moleküle auszuspülen.
Die meisten Alzheimer-Medikamentenkandidaten werden nicht von Pharmaunternehmen, sondern in akademischen Labors und Biotech-Unternehmen entdeckt. Lecanemab stammt von BioArctic, einem kleinen schwedischen Unternehmen, das mit Eisai und dann mit Biogen zusammengearbeitet hat, um es durch klinische Studien zu führen.
Ein gesunder Strom zukünftiger Medikamente, die einen echten Einfluss auf Alzheimer und andere Formen der Demenz haben könnten, wird davon abhängen, die wissenschaftlichen Wurzeln der Forschung zu nähren und dann vielversprechenden Projekten im „Tal des Todes“ von den Labors, in denen sie entstehen, bis hin zu größeren Medikamenten zu helfen Gruppen, deren medizinische, Marketing- und Fertigungsstärke sie durch den Regulierungsprozess und zu den Patienten führen kann. Weitere Initiativen wie der Dementia Discovery Fund, eine öffentlich-private Partnerschaft mit Sitz im Vereinigten Königreich, sind erforderlich.
Lecanemab könnte in der Tat ein Game-Changer werden – aber die Welt muss nicht nur genug in die F&E-Pipeline investieren, sondern auch in den Aufbau einer breit angelegten Infrastruktur von Einrichtungen zur Demenzdiagnostik und -behandlung. Eine alternde Weltbevölkerung ist der wirtschaftliche Grund dafür. Die Belohnung werden gesündere Gehirne für Hunderte von Millionen in den kommenden Jahrzehnten sein.