Eines der auffälligsten Bilder in Jonathan Kanters Büro ist ein Cartoon eines zerstörten Luftschiffs namens „High Finance“, das Geschäftsmagnaten aus dem Amerika des frühen 20. Jahrhunderts als gestrandete Passagiere zeigt.
Die zersplitterten Rotorblätter des dem Untergang geweihten Flugzeugs tragen die Namen großer Trusts und eines zerschlagenen Unternehmens, während darüber die offensichtliche Ursache des Absturzes schwebt: eine schwarze Wolke mit den Aufschriften „Ermittlung“, „Fusionsentscheidung“ und „Recht“.
Das Bild wurde 1904 aufgenommen, auf dem Höhepunkt der Trustbusting-Ära, die der damalige Präsident Theodore Roosevelt begründete. Aber wenn es nach Kanter, dem Leiter der Kartellabteilung des US-Justizministeriums, geht, könnten Karikaturisten mehr als 100 Jahre später dazu inspiriert werden, ähnliche Szenen zu zeichnen.
„Wir sehen diesen einmaligen Wendepunkt in Bezug auf die Reichweite der Unternehmensmacht und die Unterstützung der Bevölkerung, sich mit der Macht der Unternehmen auseinanderzusetzen“, sagte Kanter, 48, der Financial Times in einem Interview. „Und wir sehen eine Einmal-in-viele-Generation[s] Veränderungen in der Funktionsweise der Märkte und die Notwendigkeit, unsere Kartellrechtsdurchsetzung zu aktualisieren und anzupassen, um neuen Marktgegebenheiten gerecht zu werden.“
Kanter, der im November dem DoJ beigetreten ist, gehört zu mehreren hochrangigen Kartellbeamten, die von Joe Biden ernannt wurden, während der US-Präsident versucht, gegen wettbewerbswidriges Verhalten vorzugehen.
Diese neue fortschrittliche Generation – zu der auch Lina Khan, Vorsitzende der US-amerikanischen Federal Trade Commission, und Tim Wu, Berater des Weißen Hauses für Wettbewerbspolitik gehören – argumentiert, dass eine unzureichende Durchsetzung in den letzten Jahrzehnten und eine übermäßige Konzentration auf den Verbrauchernutzen eine kleine Zahl ermöglicht haben von Unternehmen, große Teile der amerikanischen Wirtschaft zu beherrschen.
Michael Carrier, Juraprofessor an der Rutgers University, sagte, das Aufkommen dieser neuen Kohorte sei ein „bemerkenswerter Moment“. „Wenn sie erfolgreich sind, wird das zu einer grundlegenden Veränderung des Kartellrechts führen“, fügte er hinzu.
Als Amerikas oberste Kartellbehörde befindet sich Kanter in einer der mächtigsten Positionen, um die US-Wettbewerbspolitik zu gestalten. Er ist auch weniger eingeschränkt als Khan bei der FTC, wo ihre wichtigsten Entscheidungen von ihren Kommissaren zur Abstimmung gestellt werden.
Kanter, der falkenhafter ist als viele seiner Vorgänger im DoJ, argumentiert, dass die unzureichende Durchsetzung in der Vergangenheit „dem Gesetz ermöglicht hat, sich um schlechte Präzedenzfälle herum zu verkalken“.
„Die bedeutendsten Fälle in der Geschichte des Kartellrechts waren damals mutig, sie waren mutig, sie waren groß. Wenn wir nicht vor Gericht gehen, sind wir Aufsichtsbehörden, keine Vollstrecker“, fügte er hinzu.
„Er ist nicht nur Ihr gewöhnlicher Bürokrat . . . Er hat keine Angst zu verlieren, und das ist unter Vollstreckern sehr ungewöhnlich“, sagte Matt Stoller, Forschungsdirektor des progressiven American Economic Liberties Project.
Die Bilanz der Abteilung vor Gericht unter Kanter war bisher gemischt, sie sicherte sich einige Schuldbekenntnisse und Verurteilungen, erlitt aber auch zwei bemerkenswerte Niederlagen in Fällen, in denen sie Strafanzeigen gegen Führungskräfte wegen wettbewerbswidrigen Verhaltens auf dem Arbeitsmarkt erhob.
Kanter kommentierte diese Fälle und sagte auf einer Konferenz der Universität von Chicago im April, dass sie Anträge auf Abweisung überlebt hätten, was zeigt, dass Gerichte sie als „rechtlich einwandfrei“ einstuften. Er fügte hinzu: „Ich bin hier, um zu erklären, dass wir nicht Teil des Chickenshit-Clubs sind“, und zitierte den Titel des Buches von Jesse Eisinger über das Versäumnis des Justizministeriums, Geschäftsleute strafrechtlich zu verfolgen.
Kanter sagte, er habe auch die Mitarbeiter des Justizministeriums aufgefordert, Tom Pettys Song „I Won’t Back Down“ „aufzupumpen“.” und „tanze, als würde niemand zusehen“.
Trotz dieser Entschlossenheit hat Kanter noch immer viel zu tun. Die Art von wegweisenden Kartellklagen, die die Rechtsprechung prägen könnten und von denen Kanter glaubt, dass sie überfällig sind, müssen noch verwirklicht werden, wobei Experten argumentieren, dass solch komplexe Fälle Zeit brauchen, um sich zusammenzuschließen.
Aber das DoJ hat an anderen Fronten vorangetrieben. Es hat geklagt, um eine Übernahme in der Zuckerindustrie und eine 13-Milliarden-Dollar-Verbindung im Gesundheitswesen mit Beteiligung des Branchenriesen UnitedHealth Group zu blockieren. Zwei Fusionen im Bereich Schiffsausrüstung und Baumaterialien wurden aufgegeben, nachdem das DoJ Maßnahmen ergriffen hatte.
Gemeinsam mit der FTC überarbeitet das DoJ die Fusionsrichtlinien und hat Foren ins Leben gerufen, an denen Personen teilnehmen, die von Unternehmenszusammenschlüssen betroffen sind. »Wenn wir uns hier in Washington auf der Umgehungsstraße mit uns selbst unterhalten . . . dann verpassen wir den Anschluss und dienen unserem Kunden, der Öffentlichkeit der Vereinigten Staaten, nicht“, sagte Kanter.
Kanter, der in Queens, New York, als Sohn von Grundschullehrern geboren wurde, hat seine juristische Karriere dem Kartellrecht gewidmet, beginnend mit Praktika bei der FTC in den 1990er Jahren, bevor er in die Reihen der Privatkanzlei aufstieg und zuletzt eine Anwaltskanzlei gründete, die nur Mandanten vertrat, die Kartellrecht suchten Durchsetzung.
Andrew Finch, Co-Vorsitzender der Kartellrechtsabteilung bei Paul, Weiss, Rifkind, Wharton & Garrison und ehemaliger Kollege von Kanter, sagte: „Eine Sache, die an Jonathan auffällt, ist sein Enthusiasmus für die Durchsetzung des Kartellrechts“ und seine „unerbittliche Neugier . . . Er hört nie auf.“
Bevor er dem DoJ beitrat, machte sich Kanter einen Namen in hochkarätigen Big-Tech-Fällen, darunter die Vertretung von Microsoft, Yelp und anderen Unternehmen gegen Google.
Kanter gilt weithin als Big-Tech-Kritiker und zählt die Industrie zu seinen Schwerpunkten. „Technologie ist wirklich die neue Fabrik, das neue Öl, das Fundament unserer Wirtschaft“, sagte er. „Wir müssen sicherstellen, dass das Gesetz und unser Durchsetzungsprogramm auf die Realitäten abgestimmt sind.“
Im vergangenen Jahr äußerte Google – das das DoJ im Jahr 2020 wegen angeblicher Unterdrückung des Wettbewerbs bei der Internetsuche verklagt hatte – bei der Abteilung Bedenken wegen Kanters Unparteilichkeit und forderte eine Untersuchung, ob er von Rechtsstreitigkeiten und Ermittlungen gegen das Unternehmen ausgeschlossen werden sollte.
Letzten Monat berichtete Bloomberg, dass Kanter von Sondierungen im Zusammenhang mit Google ausgeschlossen wurde, während das DoJ seine Ablehnung wegen Bedenken hinsichtlich seiner früheren Arbeit für Konkurrenten des Suchgiganten abwägt.
In einem Brief an das DoJ erklärten fortschrittliche Kartellbehörden, sie seien „alarmiert“ über diese Entwicklung und argumentierten, Kanter sollte Google abdecken, da er keine Interessenkonflikte habe. Laurence Tribe, emeritierter Professor an der Harvard Law School, schrieb in einem Artikel, dass die Behauptungen von Google im Widerspruch zu den Ethikregeln des Justizministeriums stünden, da Kanter nicht von der Verteidigung des Unternehmens zu einem Rechtsstreit „die Seite wechselt“.
Elizabeth Warren, die demokratische Senatorin aus Massachusetts, schrieb auf Twitter, Biden habe Kanter „genau wegen seiner Erfahrung bei der Durchsetzung des Kartellrechts“ ausgewählt und das DoJ „muss Googles Versuche ablehnen, die Strafverfolgung zu schikanieren. Kein Unternehmen steht über dem Gesetz.“
Das DoJ und Google lehnten eine Stellungnahme ab.
Der US-Senat bestätigte Kanter mit einer weitgehend überparteilichen Abstimmung von 68-29. Aber seine harte Durchsetzungshaltung hat bei Big Tech und dem Kartellamt für Aufregung gesorgt. Letzten Monat warnte Kanter die FT vor einem bevorstehenden Vorgehen gegen die Private-Equity-Branche; Später in dieser Woche schrieb der ehemalige US-Finanzminister Lawrence Summers auf Twitter, um seine Besorgnis über das auszudrücken, was er eine neue Ära der „populistischen Kartellpolitik“ nannte.
Ein Rundgang durch Kanters Büro deutet jedoch darauf hin, wie er auf einen solchen Rückschlag reagieren könnte. Ein Bild von Micky Maus mit breitem Lächeln und erhobenem Mittelfinger hängt auf dem Weg zu Kanters Schreibtisch, wo er einen Kompass aufbewahrt, den er auch den Mitarbeitern geschenkt hat.
Es ist „eine Erinnerung daran, dass wir eine Mission haben . . . um das amerikanische Volk eifrig zu vertreten“, sagte Kanter. „Man vergisst das manchmal leicht, wenn man mitten im Geschehen ist, wenn man mit Unternehmen kämpft, wenn Leute persönliche Angriffe unternehmen. Aber es ist wichtig, sich nicht ablenken zu lassen, denn wir sind aus einem bestimmten Grund hier.“