Mike Jeffries baute das etwas angestaubte Abercrombie & Fitch zu einer Milliardenmarke auf. Im Jahr 2014 zerplatzte dieser Traum mit einem umstrittenen Abgang. Eine aufschlussreiche BBC-Dokumentation über Sexpartys vervollständigt nun Jeffries‘ Demaskierung.
Ein ruhiges Alter ist für Mike Jeffries, den Exzentriker, der von 1992 bis 2014 die amerikanische Modemarke Abercrombie & Fitch leitete und daraus ein Milliardenimperium machte, nicht in Sicht. In einer BBC-Dokumentation enthüllen ehemalige Mitarbeiter, dass sie unter Vorspiegelung falscher Tatsachen für von Jeffries (79) und seinem Partner Matthew Smith (60) organisierte Sexpartys rekrutiert wurden.
Die Vorwürfe gehen nicht so weit, dass der Modemogul und seine Partnerin selbst junge Männer missbraucht hätten. Doch zwei Zeugen berichten vor der BBC-Kamera, dass sie auf Partys verführt, ausgezogen, nackt rasiert und von den Anwesenden zu Oral- und Analsex gezwungen wurden. Und das alles mit dem vagen Versprechen, einen Platz im Abercrombie & Fitch-Katalog zu bekommen, ein lukrativer und beruflich bereichernder Job vor allem für männliche Models.
Ein dritter Mann, der anonym bleibt, sagt, er sei auf einer Jeffries-and-Smith-Party in Marrakesch unter Drogen gesetzt und vergewaltigt worden. Wenig später stellte sich heraus, dass dieser „Alex“ mit AIDS infiziert war.
Sexuelle Exzesse
Die BBC hat insgesamt zwölf Männer identifiziert, die zwischen 2009 und 2015 auf Partys in Marrakesch, Nizza, Saint-Barthélemy, New York, Paris und Jeffries‘ Landsitz in den Hamptons, einem Küstenstreifen östlich von New York, sexuelle Exzesse ausgesagt haben. dient als exklusiver Zufluchtsort für wohlhabende Amerikaner. Auch die BBC hat den Mann aufgespürt, der junge Männer rekrutiert hat. Er bestreitet nachdrücklich, dass es jemals zu Zwang gekommen sei.
Abercrombie & Fitch hat eine Untersuchung der Vorwürfe angekündigt. Das Unternehmen zeigt sich „erstaunt“ und „ekelhaft“ über das angebliche Fehlverhalten seines ehemaligen Vorarbeiters.
Die Modemarke sagt, sie habe nie von möglichen Entgleisungen gewusst. Aber das ist zweifelhaft. Es gab bereits Hinweise darauf, dass der Vorstandsvorsitzende 2014 zurücktreten musste, nachdem einer der Anteilseigner, ein Pensionsfonds, Zahlungen zur Vertuschung von Fehltritten in Frage gestellt hatte.
Die BBC zitiert eine anonyme Quelle. Er behauptet, interne Dokumente gesehen zu haben, aus denen hervorgeht, dass Beschwerden von Mitarbeitern und Leiharbeitern abgekauft wurden. Diese Dokumente würden nichts darüber aussagen, was Jeffries genau vorgeworfen wird. Abercrombie & Fitch lehnte eine Stellungnahme ab.
Als Jeffries 1992 die Leitung der Modemarke übernahm, gab es kein Problem. Das Bekleidungsunternehmen wurde hundert Jahre zuvor als Spezialist für Outdoor-Sportbekleidung für die Oberschicht gegründet. Es war jahrzehntelang ein großer kommerzieller Erfolg. Ende der 1960er Jahre geriet das Unternehmen in eine Flaute. Als die Marke vom Einzelhandelsmanager Limited Brands gekauft wurde, stand sie kurz vor dem Bankrott.
Radikale Veränderung
Jeffries, der Sohn eines Party-Lieferkettenbesitzers, kam mit Plänen ins Boot, die das Image der Marke revolutionieren würden. Seiner Ansicht nach musste Abercrombie & Fitch mit einer klugen Marketingkampagne die jüngeren Generationen erreichen. Bei Fotos und Werbevideos lag der Fokus eher auf den perfekt aussehenden Oberkörpern der Models als auf der Kleidung der Marke. Diese Linie wurde auf die Filialen ausgeweitet: Das Personal wurde nicht aufgrund seiner Erfahrung als Verkäufer ausgewählt, sondern aufgrund seiner sexuellen Attraktivität.
„Attraktive Menschen ziehen andere attraktive Menschen an, und wir wollen coole, attraktive Menschen erreichen.“ „Wir konzentrieren uns auf niemanden anderen“, sagte er 2006 deutlich in einem Interview mit dem Webmagazin Salon. Wenn Salon fragt, ob dies einige Kunden ausschließt, Jeffries macht keinen Hehl daraus: „Absolut.“
Der Ansatz zahlt sich aus. Der Umsatz explodiert und die Anleger warten darauf, dass immer mehr Dividenden ihren Bankkonten gutgeschrieben werden. Doch nach einer Weile beginnt sich die Jeffries-Methode gegen ihren Schöpfer zu wenden.
Im Jahr 2004 wurde das Unternehmen wegen Diskriminierung bei der Personalrekrutierung verklagt. Frauen im Allgemeinen und schwarze Frauen im Besonderen verlieren immer wieder gegen junge, muskulöse Männer. Ein Vergleich wird Abercrombie & Fitch Millionen kosten.
Bikinioberteile mit Polsterung
Kleinere Skandale reihen sich aneinander. Im Jahr 2011 sorgte die Ladenkette für Kontroversen, weil sie Bikinioberteile mit Polsterung für siebenjährige Mädchen verkaufte. Zwei Jahre später kommt es erneut zu öffentlicher Empörung: Die Marke verzichte bewusst auf Damenbekleidung in großen Größen, denn „Jeffries mag keine dicken Frauen“. Der letztgenannte Kommentar stammt aus dem Mund eines Autors, der zusammen mit dem CEO ein Buch über die Funktionsweise des Einzelhandels veröffentlicht.
Kommerziell hatte Abercrombie & Fitch bereits zuvor mit Gegenwind zu kämpfen. Die Folgen der Bankenkrise von 2008 treiben die Kunden zu günstigeren Alternativen wie Zara und H&M, und die Kunden haben zunehmend genug von der Muscle-Kollektion der Modemarke.
Jeffries sagte 2013, dass er seinen Kurs ändern würde, aber dieser Kurswechsel kam zu spät, um seine Position zu sichern. Ein Jahr später verließ er Abercrombie & Fitch mit einem goldenen Händedruck, aber auch unter einer dunklen Wolke von Gerüchten über exzessives Verhalten. Jetzt, neun Jahre später, fallen die Leichen aus Jeffries‘ Kleiderschrank.
3 x Mike Jeffries
Jeffries hat selten Interviews gegeben. In den Interviews, die er zuließ, verriet er wenig über sein Privatleben. Sicher ist, dass er 1971 Susan Hansen heiratete, mit der er einen Sohn hatte. Im Jahr 2006 lebte das Paar getrennt: Das Webmagazin Salon bezeichnete ihn in diesem Jahr als „schwul“.
Im Jahr 2005 entfernte Abercrombie & Fitch nach Protesten T-Shirts für Frauen aus ihren Geschäften mit Aufdrucken wie „Who Needs a Brain When You Have These?“ und „Gentlemen Prefer Tig Ol‘ Bitties“. Der mit der Aufschrift „Mache ich dich dick aussehen lassen?“ blieb im Verkauf. Laut Jeffries gab es ein Inspektionskomitee, „aber es ist manchmal im Urlaub“.
Jeffries war ebenso fanatisch auf sein eigenes Aussehen bedacht wie beim Bild von Abercrombie & Fitch. In seinen Fünfzigern färbte er sich die Haare und ließ seine Zähne aufhellen. Der CEO wurde um 2006 herum einer Reihe von Facelifts unterzogen. Diese werden von Fachleuten im Internet oft als Beispiele dafür genannt, was man nicht tun sollte.