Größe war für Donald Trump schon immer wichtig – sei es die eines Luxus-Wohnturms, seine Hände im Verhältnis zu denen eines politischen Rivalen oder sein Bankkonto.
Daher war mit einer heftigen Reaktion zu rechnen, als der ehemalige Präsident diese Woche vor einem Gericht in Manhattan erschien, sowohl als Star als auch als Zuschauer, zu einem Prozess, in dem seine Behauptungen über die Höhe seines Nettovermögens – und damit über sein Geschäftsgenie – unter Beweis gestellt wurden öffentlicher Angriff.
Trump marschierte am Montagmorgen in den Gerichtssaal und sah aus, als hätte er eine Hornisse verschluckt, und behielt während des gesamten Verfahrens eine finstere Miene bei.
Mit vor der Brust verschränkten Armen flüsterte er gelegentlich seiner Anwältin Alina Habba zu. Dann betrat er in den Pausen des Geschehens eine Lobby voller Fernsehkameras, um auf seine Gegner einzuschlagen. Richter Arthur Engoron sei „ein Schurkenrichter“ und „Trump-Hasser“, erklärte er. Letitia James, die New Yorker Generalstaatsanwältin, die die Zivilklage eingereicht hat und schwarz ist, war „eine Rassistin“.
Am zweiten Tag wandte sich Trump einem unerwarteten Ziel zu: der Gerichtsschreiberin Allison Greenfield, die er „[Senate majority leader Chuck] Schumers Freundin“ in einem Beitrag in seinem Social-Media-Netzwerk. Er veröffentlichte das Bild von Greenfield auch online – was zu einem Schweigebefehl des Richters führte.
Michael Cohen, sein früherer persönlicher Anwalt, erkannte in Trumps Possen Anzeichen einer Überlastung unter der Last der amerikanischen Justiz. „Dies ist das erste Mal, dass die Öffentlichkeit Donald über einen längeren Zeitraum im Gerichtssaal sieht“, sagte Cohen. „Alle anderen Gelegenheiten waren kurze Kapitulationsauftritte, bei denen er wie eine Berühmtheit unter Polizeieskorte rollte.“
Ken Frydman, Kommunikationsberater und ehemaliger Sprecher des ehemaligen Trump-Anwalts Rudy Giuliani, sah sowohl politische Leistung als auch authentische Emotionen.
Trump habe „versucht, aus Zitronen Limonade zu machen“, bemerkte Frydman und nutzte den Gerichtssaal, um an Unterstützer zu appellieren, die für seine Behauptungen der Misshandlung durch das Justizsystem empfänglich sind. Seine Schimpftiraden sind mit Fundraising-E-Mails versehen, in denen Maga-Artikel angeboten werden.
Aber Frydman fügte hinzu: „Sein Ego und seine Identität werden durch seine Immobilien bestätigt. Wenn Trump aus dem Trump Tower entfernt wird, schrumpft er in die fötale Position.“
In dieser Zivilklage, in der Trump beschuldigt wird, sein Vermögen überbewertet zu haben – um bis zu 2,2 Milliarden US-Dollar pro Jahr, um günstige Kredite und andere Vorteile zu erhalten – droht im Gegensatz zu den anhängigen Strafverfahren, die sich aus seinem Verhalten um das Jahr 2020 ergeben, keine Gefängnisstrafe Wahl.
Aber für einige erfahrene Trump-Beobachter scheint die Infragestellung seines Reichtums einen Nerv getroffen zu haben. Es ist ein Angriff auf den Trump-Mythos, der mit seiner Autobiografie von 1987 begann. Die Kunst des Dealspoliert durch seine Reality-TV-Sendung, Der Lehrling, und durch seinen Sieg im Weißen Haus im Jahr 2016 bestätigt.
Trump hat seine Darstellung seines Erfolgs immer energisch verteidigt. Er verklagte den Journalisten Tim O’Brien wegen Verleumdung, weil er in einem Buch aus dem Jahr 2005 behauptet hatte, sein Vermögen sei geringer, als es schien. Trump hat verloren.
Er lieferte sich einen Streit mit dem Forbes-Magazin, als dieses die Behauptungen in Frage stellte, die seinem Ranking auf der jährlichen Milliardärsliste zugrunde lagen. Diese Woche schien Forbes das letzte Wort zu haben und Trump von der Liste der 400 reichsten Amerikaner zu streichen.
Der New Yorker Fall hat einen seltsamen dramatischen Verlauf genommen, seit Engoron am Vorabend des Prozesses ein überraschendes Urteil erließ, in dem er zu dem Schluss kam, dass Trump mit der Realität widersprechenden Bewertungen seiner Triplex-Wohnung und anderer Immobilien anhaltenden Betrug begangen habe.
Dennoch bleibt noch viel im Spiel. Auf der Grundlage des Prozesses wird Engoron darüber entscheiden, ob Trump Schadensersatz in Höhe von bis zu 250 Millionen US-Dollar zahlen und ihm – zusammen mit seinen erwachsenen Söhnen Donald Jr. und Eric – das Recht entzogen werden soll, in New York, der Stadt, in der Trump geboren wurde, Geschäfte zu tätigen baute seine Legende auf.
Für Trumps Anwälte unter der Leitung des höfischen Floridianers Christopher Kise ist der Prozess auch eine Gelegenheit, eine Bombe von Einwänden abzufeuern und den Boden für eine Berufung zu bereiten.
Wenn Trump der kämpferische Star der Show ist, dient ihm der 74-jährige Richter mit seinem (ungefärbten) weißen Haarschopf als dramatischer Kontrast. Engoron hat ein sanftes Jazzverhalten und eine Vorliebe für schlechte Witze. Er hat zugunsten von Kise Exkursionen über die Geschichte New Yorks gemacht. „Trotz meiner lahmen Humorversuche nehme ich meinen Job sehr ernst“, versicherte er den Parteien einmal.
Am Mittwochabend jettete Trump zu seinem Mar-a-Lago-Club in Palm Beach. In seiner Abwesenheit hatte sich die Atmosphäre im Gerichtssaal am Donnerstagmorgen merklich entspannt, als wäre ein unbeständiges Wettersystem vorübergezogen. Der Fokus verlagerte sich vom ehemaligen Entwickler, Präsidenten und Reality-TV-Star hin zu einem Streit über Buchhaltungspraktiken und einer Untersuchung von Excel-Tabellenzellen.
Im Mittelpunkt des Streits stand Jeffrey McConney, der ehemalige Kontrolleur der Trump Organization, der jahrelang die Aussagen über Trumps Reichtum vorbereitete, die den Kern von James‘ Fall bilden.
Stundenlang im Zeugenstand widersetzte sich McConney einem scheinbar einfachen Vorschlag des Staatsanwalts Andrew Amer: dass der Verkaufspreis für eine Luxuswohnung eine bessere Vergleichsbasis für die Bewertung von Trumps Penthouse sei als der Angebotspreis.
Dies geschah, nachdem McConney ausgesagt hatte, dass er den angegebenen Wert von Trumps Einheit von 2011 bis 2012 um 100 Millionen US-Dollar erhöht hatte, nachdem ihm ein Trump-Makler einen neuen Kostenvoranschlag zugesandt hatte, der auf dem Angebotspreis für die Wohnung eines saudischen Prinzen basierte. Diese Wohnung wurde schließlich für 40 Prozent unter dem geforderten Preis verkauft.
„Es gibt viele Möglichkeiten, den geschätzten aktuellen Wert zu ermitteln“, sagte McConney einmal zu Amer. Damit schien er sich an der zentralen Behauptung von Trumps Anwälten zu orientieren: dass Buchhaltung weniger Wissenschaft als Kunst sei.
„Das ist der springende Punkt des Falles“, sagte Kise. „Es gibt keinen richtigen Weg.“
Darauf antwortete Engoron: „Ich denke, jeder Gymnasiast kennt den richtigen Weg.“