An einem Frühlingsmorgen erfüllte in der Stadt Esmeraldas an der ecuadorianischen Pazifikküste der Lärm von Schüssen die Luft. Ungefähr 30 Männer kamen mit Schnellbooten an und ermordeten neun Arbeiter, bevor sie letzten Monat flohen – eine erschreckende Erinnerung daran, dass das Land nicht mehr sicher ist.
Drogenbedingte Gewalt in Form von Gefängnismassakern, Schießereien bei Beerdigungen und zerstückelten Leichen wird für Ecuador, das bis vor einigen Jahren ein relativ ruhiger Zufluchtsort zwischen den gewalttätigen Nachbarn Kolumbien und Peru war, zur düsteren Alltagsrealität.
Jetzt sind Drogenhändler aus diesen beiden Ländern – den größten Kokainproduzenten der Welt – zusammen mit Rivalen aus Mexiko und Albanien in das einst stabile Land vorgedrungen, um ihre Vertriebswege zu festigen und die Bevölkerung zu terrorisieren.
Da im August vorgezogene Neuwahlen anstehen, dürfte die Welle des Blutvergießens den Wahlkampf dominieren. Einem lokalen Meinungsforscher zufolge nennen fast zwei Drittel der Ecuadorianer die Sicherheit als ihre größte Sorge Meinungsprofile.
„Ecuador ist auf diese Gewalt nicht vorbereitet und die Sicherheitskräfte und die allgemeine Bevölkerung wissen nicht, wie sie reagieren sollen“, sagte María Teresa Escobar, die die politische Website Primicias betreibt. „Bevor es so sicher war, dass die Leute nicht an Kriminalität dachten und ihre Türen unverschlossen ließen.“
Die Pro-Kopf-Mordrate des Landes hat die von Mexiko und Brasilien übertroffen, mit mehr als 4.800 Morden im Land von 18 Millionen im vergangenen Jahr, fast doppelt so viel wie im Vorjahr und viermal so hoch wie im Jahr 2018, so das Innenministerium.
Der Anstieg der Gewalt ist eine Folge der Ausweitung der Kartelle nach Ecuador, wo die Hafensicherheit relativ lax ist und ein starker Rückgang des Lebensstandards während der Covid-Pandemie zu einem stetigen Nachschub an Rekruten für Banden geführt hat.
„Die Leute wollen einen Kandidaten sehen, der vom ersten Tag an mit einer klaren und starken Botschaft zur Sicherheitspolitik in den Ring steigt“, sagte Will Freeman, Fellow für Lateinamerikastudien beim Council on Foreign Relations.
Die Kriminalitätswelle hat die zwei Jahre alte Regierung des konservativen Präsidenten Guillermo Lasso in Mitleidenschaft gezogen, der letzte Woche ein Amtsenthebungsverfahren durch die Auflösung des Kongresses verhinderte und damit Neuwahlen für den Kongress und die Präsidentschaft auslöste.
Lasso wies die Vorwürfe der Unterschlagung hinter dem Amtsenthebungsverfahren zurück, die sich auf einen drei Jahre vor Beginn seiner Präsidentschaft unterzeichneten Vertrag bezog, und sagte, sie hätten die Regierung davon abgelenkt, die Kriminalitätswelle zu bekämpfen.
Obwohl Lasso Lob für ein Schuldenumstrukturierungsabkommen mit China und die Covid-Impfkampagne des Landes erhielt, wurde er vom von der Opposition kontrollierten Kongress oft wegen seiner Unfähigkeit, die Gewalt einzudämmen, angegriffen.
Ana Belén Cordero, eine ehemalige Abgeordnete und Verbündete von Lasso, sagte, das Ausmaß der Gewaltkriminalität erfülle die Kriterien „Krise und interne Unruhe“, die für die Anwendung der sogenannten „gegenseitigen Todesklausel“ der Verfassung erforderlich seien, die die Schließung des Kongresses erlaubte.
Die Wahlen zum Präsidenten und zum Kongress finden am 20. August statt. Erhält kein Präsidentschaftskandidat mehr als 50 Prozent der Stimmen, findet am 15. Oktober eine Stichwahl statt.
Die Ratingagentur Fitch änderte diese Woche ihren Ausblick für Ecuador von stabil auf negativ und verwies auf die anhaltende politische Instabilität. Der Ausbruch der Kriminalität würde höhere Staatsausgaben erfordern, hieß es.
Fernando Villavicencio, der erste Kandidat, der seine Absicht zur Kandidatur erklärte, sagte, die Bekämpfung gut finanzierter Mafias sei seine Kernbotschaft.
„Ecuador ist praktisch in der organisierten Kriminalität versunken“, sagte Villavicencio, ein zentristischer ehemaliger Journalist und Gesetzgeber, gegenüber der FT. Er sagte, dass er und die Sicherheitskräfte im Falle seiner Wahl „mit der Verfassung in der einen und der Waffe in der anderen Hand“ gegen die Geldgeber von Kriminellen vorgehen würden.
Die Welle der Gewalt konzentriert sich auf Küstenregionen, wo Banden um Häfen und Vertriebswege streiten, doch in der Hauptstadt Quito, hoch in den Anden, ist das tägliche Leben von der Angst vor Kriminalität geprägt.
Wenn die Nacht hereinbricht, ist es in den Straßen, in denen es normalerweise von Leben und Handel wimmelt, ruhig. Geschäfte sind geschlossen, während bewaffnetes privates Sicherheitspersonal vor Restaurants und Hotels patrouilliert. Unternehmen, die Körperschutz und kugelsichere Ausrüstung für Fahrzeuge verkaufen, berichten von einem boomenden Handel.
„Man kann hier nachts nicht herumlaufen, man darf weder eine Brieftasche tragen noch Schmuck tragen“, sagte Patricia Mayancela, die einen kleinen Lebensmittelladen im Süden von Quito besitzt. Ihre Kundenzahl ging zurück, nachdem sie gezwungen war, die Öffnungszeiten zu verkürzen und zwei Stunden früher als zuvor zu schließen, um sich und ihr Geschäft zu schützen.
Die Polizei ist für den Umgang mit Gewaltverbrechen weder ausgerüstet noch ausgebildet. Das Militär – das kürzlich durch Lassos Einstufung krimineller Banden als Terrororganisationen gestärkt wurde – kann eingesetzt werden, obwohl Generäle laut Analysten davor zurückschrecken, sich auf Revierkämpfe zwischen Menschenhändlern einzulassen.
Der US-Botschafter in Ecuador, Michael Fitzpatrick, sagte vor zwei Jahren gegenüber lokalen Medien, er sei besorgt über „Drogengeneräle“ in den Sicherheitskräften.
Nach dem Massaker in Esmeraldas befahl Lasso 2.000 Soldaten, die Straßen zu patrouillieren. Im Zusammenhang mit dem Mord wurden drei Kartellmitglieder festgenommen.
Alberto Acosta-Burneo, ein bekannter Ökonom, sagte, die Wahlkampfrhetorik rund um eine Kriminalitätswelle könne einer autoritären Regierung „die Tür öffnen“.
Ecuador hat in der Vergangenheit autoritäre Wendungen genommen, zuletzt während der Präsidentschaft des Sozialisten Rafael Correa von 2007 bis 2017, der Sicherheitskräfte einsetzte, um abweichende Meinungen zu unterdrücken, und gleichzeitig einen freizügigen Ansatz gegenüber dem Drogenhandel verfolgte. Correa lebt in Belgien, um einer Inhaftierung nach einer Verurteilung wegen Korruption zu entgehen. Noch hat niemand aus seiner Bewegung seine Kandidatur für die diesjährige Wahl angekündigt.
Mindestens zwei potenzielle Kandidaten scheinen sich an Nayib Bukele zu orientieren, dem starken Präsidenten von El Salvador, der trotz Kritik an seiner Menschenrechtsbilanz in ganz Lateinamerika Bewunderer für sein Vorgehen gegen Banden gewonnen hat.
Einer von ihnen, Otto Sonnenholzner – ein unabhängiger ehemaliger Vizepräsident aus der kriminellen Hafenstadt Guayaquil – hat zuvor den Rat von Victor López eingeholt, einem spanischen politischen Aktivisten, der an Bukeles Kampagne gearbeitet hat.
Ein anderer Kandidat, Jan Topic – ein politischer Neuling, der sagt, er habe als Soldat in der Ukraine und in Syrien gedient – hat seine Bewunderung für den salvadorianischen Präsidenten nicht verborgen.
„Nayib Bukele hat diesen Mut, diese Entschlossenheit, Dinge auf unbestechliche Weise gut zu erledigen“, sagte er gegenüber US-Medien. „Und das werden wir tun.“