Donald Triplett, erster Mensch mit der Diagnose Autismus, 1933 – 2023

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Als der Kinderpsychiater Leo Kanner 1938 Donald Triplett traf, waren die Bewegungen des Fünfjährigen unspontan und eintönig. „Er schüttelte den Kopf von einer Seite zur anderen und flüsterte oder summte die gleiche Dreitonmelodie“, erinnerte sich der österreichisch-amerikanische Arzt später.

„Irrelevante Äußerungen“ waren seine normale Sprechweise, mit zufälligen Wörtern und Sätzen – Chrysantheme, „der rechte ist an, der linke ist aus“ – ständig wiederholt. Er schien seinen Eltern und anderen Kindern gegenüber emotional gleichgültig zu sein.

Doch Triplett, der im Alter von 89 Jahren starb, führte weiterhin ein Leben in Unabhängigkeit und scheinbarer Erfüllung – und sicherte sich einen Platz in den Annalen, nachdem er „Fall 1“ wurde, der erste Mensch auf der Welt, bei dem Autismus diagnostiziert wurde. Auch wenn er seine Jahre weitgehend außerhalb des Rampenlichts verbrachte, hat sein Beispiel auf der ganzen Welt Nachhall gefunden und das Wissen und Verständnis über die Erkrankung gefördert.

Triplett wurde 1933 in Forest, Mississippi, geboren. Sein Vater Beamon war ein in Yale ausgebildeter Anwalt, dessen eigener Vater Bürgermeister der Stadt gewesen war und seine Frau, geborene Mary McCravey, ein Spross der Familie war, die die Bank leitete. In Kanners Beschreibung ist „der Vater, dem Donald körperlich ähnelt, ein erfolgreicher, sorgfältiger, fleißiger Anwalt, der unter der Belastung der Arbeit zwei ‚Zusammenbrüche‘ erlitten hat.“ . . Die Mutter, eine Hochschulabsolventin, ist eine ruhige, fähige Frau, der sich ihr Mann haushoch überlegen fühlt.“

Das Kind, das in die Elite einer Kleinstadt hineingeboren wurde, schien dazu bestimmt zu sein, ein Leben voller Komfort und konventionellem Erfolg zu führen. Allerdings zeigte er schnell ein merkwürdiges Verhalten. Notizen, die sein Vater vor dieser ersten Konsultation mit Kanner verfasst hatte, verdeutlichen die schmerzliche Verwirrung der Eltern; Selbst ein festlicher Weihnachtsmann in vollem Ornat konnte bei dem kleinen Jungen keine Reaktion hervorrufen. Dennoch war er in gewisser Weise frühreif und konnte bereits im Alter von zwei Jahren den gesamten 23. Psalm sowie 25 Fragen und Antworten des presbyterianischen Katechismus rezitieren.

Unter „Autismus-Spektrum-Störung“ versteht man heute eindeutig eine Entwicklungsstörung, die durch Unterschiede im Gehirn verursacht wird. Es betrifft schätzungsweise eines von 100 Kindern. Aber vor 80 Jahren gab es keinen Rahmen, um Tripletts Symptome zu betrachten und zu verstehen. Als er fast vier Jahre alt war, schickten ihn seine Eltern in eine Anstalt – in eine Stadt mit dem treffenden Namen Sanatorium –, doch nach einem Jahr änderte seine Mutter ihre Meinung und beschloss, dass er zur Familie zurückkehren sollte.

Es war diese schicksalhafte Entscheidung, den Jungen zu Hause großzuziehen, die dazu führte, dass er in die Obhut und Beobachtung von Kanner geriet, dessen bahnbrechender Artikel aus dem Jahr 1943 „Autistische Störungen des affektiven Kontakts“ einen seltenen Einblick in Tripletts frühes Leben und die Besonderheiten von Triplett gibt Symptome, die zum Kennzeichen einer Autismusdiagnose werden sollten.

Nachdem Kanner angedeutet hatte, dass ein Aufenthalt in ländlicher Umgebung dem Jungen helfen könnte, wurde er für vier Jahre zu einem kinderlosen Paar auf eine Farm unweit seines Zuhauses geschickt, wo es ihm offenbar gut ging. Als er nach Forest zurückkehrte, durfte er die örtliche High School besuchen und studierte Französisch am Millsaps College in Jackson, wo er einer Studentenverbindung beitrat und im A-cappella-Chor sang.

So wie seine früheren Jahre in Kanners Schriften beschrieben wurden, wurde sein späteres Leben von zwei Journalisten, John Donvan und Caren Zucker, in Erinnerung gerufen, die Triplett 2010 für The Atlantic porträtierten. Ein Buch, das in die engere Auswahl von Pulitzer kam, und eine PBS-Dokumentation, beide mit dem Titel In einer anderen Tonart, gefolgt.

Triplett lernte Autofahren, arbeitete als Kassierer in der Bank seiner Familie und liebte Golf. Er unternahm auch ausgedehnte Reisen sowohl in die USA als auch nach Übersee. In einer Zeit, in der die Neurodiversität noch nicht allgemein verstanden wurde, lösten seine Schwächen in der eingeschworenen Gemeinschaft, in die er hineingeboren wurde, eher Beschützertum als Spott aus. Tatsächlich wussten die Stadtbewohner nichts von seiner Autismusdiagnose, bis Donvan und Zucker sie 2007 erwähnten.

Keith Wargo, Präsident der US-amerikanischen Non-Profit-Organisation Autism Speaks, sagte, Triplett habe „unauslöschliche Spuren in unserem Verständnis von Autismus hinterlassen“ als einer komplexen Erkrankung, die „etwas, das einbezogen und nicht „anders“ gemacht werden muss“, sei. . . „umarmt, nicht stigmatisiert“.

Vielleicht ist dieser Beweis dafür, dass Triplett trotz seiner Macken und Exzentrizitäten, die ihn zum Mobbing oder zur Ausbeutung hätten machen können, einen Platz in der Welt finden konnte, das sein ermutigendstes Vermächtnis ist.

Wie Donvan und Zucker in The Atlantic schrieben, nachdem die Nachricht von seinem Tod bekannt wurde: „Es hat gezeigt, dass es gar nicht so schwer ist, jemanden zu akzeptieren, der anders ist.“