In einem Brief, der Mitte August an Disney-Chef Bob Chapek gerichtet war, sagte der aktivistische Hedgefonds-Manager Dan Loeb, dass es „starke Argumente“ für die Ausgliederung des ESPN-Sportnetzwerks aus dem Unternehmen geben könne.
Loeb, der dafür bekannt ist, gegen Unternehmen wie Sony und Sotheby’s heftige Kämpfe zu führen, skizzierte seine Argumente zusammen mit einer Vielzahl anderer Empfehlungen zur Verbesserung der Leistung von Disney, darunter eine „Auffrischung“ des Vorstands, die Übernahme der vollständigen Kontrolle über das Hulu-Streaming-Netzwerk und Kostensenkungen Maße.
Weniger als einen Monat später jedoch revidierte der aggressive Manager des Hedgefonds Third Point seine Position bezüglich der Ausgliederung von Disneys Sportnetzwerk, nachdem Chapek der Financial Times sagte, er habe einen Plan, „ESPN wieder auf seinen Wachstumskurs zu bringen“. In einem Tweet sagte Loeb, er habe „das Potenzial von ESPN als eigenständiges Unternehmen besser verstanden“.
Loebs Nachricht war eine Erleichterung für die Mitarbeiter von Disney und ESPN, aber die Episode hat ein Licht auf die tieferen Probleme geworfen, mit denen das Sportnetzwerk konfrontiert ist – und die Investoren nach den Einzelheiten von Chapeks Plan fragen lassen, um sie zu beheben.
„[Chapek] muss der Wall Street erklären, wie ESPN ein gutes Geschäft sein kann“, sagte Rich Greenfield, Analyst bei LightShed Partners. „Kabelnetze sind nur ein schwieriges Geschäft. Das Problem ist, dass immer weniger Leute abonnieren [traditional] Fernsehen, und die Sportkosten kommen immer wieder.“
Weder Disney noch Third Point wollten sich zu der Angelegenheit äußern, aber beide betonten, dass es einen herzlichen Dialog zwischen Loeb und Chapek gegeben habe.
Einst Disneys Gewinnmotor dank seines überragenden Anteils an Kabelabonnenten, einem stetigen Strom von Affiliate-Gebühren und Werbeeinnahmen, hat ESPN im Streaming-Zeitalter gelitten.
Laut Schätzungen von S&P Global Market Intelligence ist die Abonnentenbasis von einem Höchststand von 99,4 Millionen im Jahr 2011 auf prognostizierte 73,6 Millionen bis Ende dieses Jahres gesunken – ein Rückgang von mehr als 25 Prozent.
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Schlimmer noch, seine berühmte Cash-Spinning-Fähigkeit wird in den nächsten drei Jahren voraussichtlich dramatisch schrumpfen, sagte Scott Robson, Senior Research Analyst bei S&P Global. Er schätzt, dass der Cashflow von etwa 2,5 Milliarden US-Dollar im Jahr 2021 auf 1 Milliarde US-Dollar im Jahr 2025 sinken wird.
„Jeder weiß, dass die . . . Kabelbündel verschlechtert sich mit der Zeit“, sagte Chapek diese Woche auf einer Konferenz von Goldman Sachs. „Es ist immer noch ein bedeutendes Geschäft, das für uns vom Cashflow-Standpunkt aus sehr wertschätzend ist. Aber irgendwann sehen wir die Schrift an der Wand, wohin das führt, und darauf bereiten wir uns vor.“
Neben Kabelkürzungen sieht sich ESPN mit steigenden Kosten für die Rechte zur Übertragung von Sport konfrontiert – teilweise getrieben durch Streaming-Dienste, die von Apple und Amazon betrieben werden. Disney rechnet damit, in diesem Jahr 10,3 Milliarden US-Dollar an vertraglichen Verpflichtungen für Sportprogramme und weitere 60 Milliarden US-Dollar an zukünftigen Verpflichtungen zu zahlen.
„Diese Sportrechte werden immer teurer“, sagte Robson. „Es wird sich wirklich negativ auf das Endergebnis bei ESPN auswirken.“
Aber Chapek sagte der FT, er glaube, ESPN könne zu seinem Wachstum zurückkehren. Entscheidend dafür wird eine aggressivere Vermarktung von ESPN Plus, seinem Sport-Streaming-Netzwerk, als Teil eines Bündels mit seinen anderen Streaming-Plattformen Disney Plus und Hulu sein. ESPN Plus hat etwa 22,8 Millionen Abonnenten oder fast 10 Prozent der 221 Millionen Streaming-Abonnenten von Disney.
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Chapek wies auf die anhaltende Kraft des Sports hin, ein großes Publikum anzuziehen, selbst in Zeiten der Fragmentierung des Publikums. Er glaubt auch, dass ESPN eine Kraft in der schnell expandierenden US-Sportwettenbranche werden kann – ein Schritt, den frühere Generationen von Disney-Führungskräften für das familienfreundliche Unternehmen für zu rasant gehalten hätten.
Disney erwarb 2019 eine 5-prozentige Beteiligung an DraftKings, einer Fantasy-Sport- und Wettgruppe, als es 21st Century Fox kaufte. Es hat auch einen Vertrag mit Caesars Entertainment, der ihm das exklusive Recht gibt, ESPN Sportwettenquoten zur Verfügung zu stellen. Chapek hat sogar die Idee auf den Weg gebracht, eine Sportwetten-App der Marke ESPN zu starten, obwohl das Unternehmen noch nicht mit der Arbeit daran begonnen hat, sagen Insider.
In seinem Brief sagte Loeb, dass es für ESPN einfacher wäre, Sportwetten außerhalb von Disney zu betreiben. Er sagte auch, dass eine Abspaltung dazu beitragen würde, Disneys Schulden zu reduzieren, die am Ende des letzten Quartals bei 46 Milliarden Dollar lagen.
Aber Loebs Vorschlag, ESPN abzuspalten, spaltete die Wall-Street-Analysten. Greenfield von LightShed Partners unterstützt die Idee, aber Analysten von MoffettNathanson schrieben letzten Monat, dass es „finanziell gefährlich wäre, ESPN zu veräußern“. Die Einnahmen von Disney seien nicht nur von ESPNs Geld abhängig, schrieben sie, die Investoren seien auch nicht scharf auf einen gehebelten Vermögenswert, dessen Hauptgeschäft das Kabelfernsehen in der Ära des Kabelschneidens sei.
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Darüber hinaus zeigen die jüngsten Sportrechteverträge den immer größer werdenden Wert von Live-Events. Der Disney-Rivale Paramount hat im vergangenen Monat den Preis mehr als verdoppelt, den er der Uefa für die US-Rechte zur Ausstrahlung der Champions League zahlen wird, die jetzt über sechs Jahre 1,5 Milliarden Dollar wert sind.
Apple hat Multimilliarden-Dollar-Vereinbarungen zur Ausstrahlung von Major League Soccer und Major League Baseball getroffen, während Amazon letztes Jahr dem teuersten Paket von Live-Sportrechten beigetreten ist, das jemals verkauft wurde: den 110-Milliarden-Dollar-Ausstrahlungsbedingungen der National Football League über 11 Jahre.
Innerhalb von ESPN argumentieren Führungskräfte, dass das Netzwerk mit der Marketingmacht des Rests des Disney-Unternehmens, zu dem auch das ABC-Rundfunknetzwerk gehört, besser bedient ist. Sie verweisen auf den Siebenjahresvertrag, den ESPN letztes Jahr mit der National Hockey League unterzeichnet hat, der es ihm ermöglicht, Spiele im ESPN-Kabelnetz, ESPN Plus, dem Hulu-Streaming-Dienst und ABC zu zeigen. Ein ähnlicher 12-Jahres-Plan wurde kürzlich für die Rechte an den Wimbledon-Tennismeisterschaften unterzeichnet.
Trotz des Gegenwinds für sein Kerngeschäft Kabelfernsehen sei Disney mit Interesse von Unternehmen „überschwemmt“ worden, die ESPN kaufen oder sich einer Ausgliederung anschließen wollten, nachdem berichtet wurde, dass das Unternehmen Anfang dieses Jahres einen Verkauf erwäge, sagte Chapek. „Wenn alle reinkommen und es kaufen wollen . . . Ich denke, das sagt etwas über sein Potenzial aus“, sagte Chapek.
Er fügte hinzu: „Wenn der Rest der Welt weiß, was unsere Pläne sind, werden sie von diesem Vorschlag genauso überzeugt sein wie wir.“
Loeb scheint damit zufrieden zu sein, auf Chapeks Plan zu warten – zumindest vorerst.