Bob Chapek, CEO von Walt Disney, hat Aufrufe des aktivistischen Investors Dan Loeb zurückgewiesen, das ESPN-Sportfernsehnetzwerk zu verkaufen oder auszugliedern, und gelobt, das Geschäft wieder in seinen einstigen Status als Wachstumsmotor des Unternehmens zurückzuversetzen.
Loeb, dessen Hedgefonds Third Point im August bekannt gab, dass er einen Anteil von 1 Mrd. USD an dem Unternehmen erworben hatte, forderte die Ausgliederung von ESPN, um Disneys Schuldenlast zu reduzieren – nur ein Element eines umfassenden Plans, um das Medienunternehmen aufzurütteln.
In einem Interview mit der FT sagte Chapek, Disney sei mit Interesse von Unternehmen „überschwemmt“ worden, die ESPN Anfang dieses Jahres kaufen wollten, inmitten von Gerüchten, dass das Unternehmen einen Verkauf des Kabelnetzes erwäge.
„Wenn jeder hereinkommen und es kaufen oder mit uns drehen möchte, sagt das meiner Meinung nach etwas über sein Potenzial aus“, sagte Chapek. „Ich denke, sein Potenzial liegt im Unternehmen Disney.“
ESPN überträgt Live-Sport in den USA, darunter Spiele der National Football League, der National Basketball Association und der Major League Baseball.
„Wir haben einen Plan dafür, der ESPN wieder auf seinen Wachstumskurs bringen wird“, sagte Chapek. „Wenn der Rest der Welt weiß, was unsere Pläne sind, werden sie von diesem Vorschlag genauso überzeugt sein wie wir.“
Bob Chapek spricht bei den Disney Legends Awards 2022 während der D23 Expo von Disney am Samstag © REUTERS
Chapek sagte, er habe „regelmäßige Gespräche“ mit Loeb, der 2020 auch eine Beteiligung an Disney übernahm, die er Anfang dieses Jahres verkaufte. Er charakterisierte die Gespräche als „sehr kooperativ, nicht antagonistisch und kollegial“, auch um Loebs Empfehlungen, die Zusammensetzung des Disney-Vorstands zu ändern.
Er verteidigte den Vorstand und sagte, dass die durchschnittliche Amtszeit vier Jahre betrage und er über ein breites „Spektrum an Fähigkeiten“ verfüge.
Aber er fügte hinzu: „Wir sind so konsequent mit Dans Denken, dass alles, worüber er gesprochen hat, entweder Dinge sind, die wir in der Vergangenheit berücksichtigt haben oder die wir für die Zukunft in Betracht ziehen.“
Loeb hat Disney außerdem aufgefordert, den 33-prozentigen Anteil von Comcast am Hulu-Streaming-Dienst vor Januar 2024 zu erwerben, wenn Disney die Option hat, den verbleibenden Anteil zu erwerben. Einige Analysten an der Wall Street fordern auch, dass Disney den Besitz von Hulu bald regelt.
Chapek sagte, er würde die Angelegenheit „gerne“ früher regeln, aber Comcast schien zu zögern.
„Wir haben im vergangenen Jahr mehrfach mit ihnen gesprochen“, sagte er. „Wenn das möglich wäre, würden wir das gerne machen, aber zum Tango gehören zwei.“ Er stellte fest, dass sich die Marktstimmung seit dem Abschluss der Vereinbarung erheblich geändert hat, als die Anleger beim Streaming optimistischer waren.
Chapek sprach am Rande der jährlichen D23-Konferenz in Anaheim, Kalifornien, wo das Unternehmen Tausenden von Disney-Fans sein Streaming- und Theaterprogramm vorstellte. Disney zeigte Trailer von zwei mit Spannung erwarteten Filmen, die diesen Herbst kommen, der Fortsetzung von Black Panther Wakanda für immer und Avatar: Der Weg des Wassers.
Es zeigte auch eine Vorschau auf eine Reihe von Originalserien auf Disney Plus, einschließlich des Star Wars-Prequels Andor und die Marvel-Reihe Geheime Invasion.
Chapek sagte, die Herbstschiefer seien das Ende eines durch Covid verursachten Produktionsengpasses. „Dies ist unser neuer stabiler Zustand (der Produktion)“, sagte er und sagte, dass sowohl das Produktionstempo als auch die Größe des Content-Budgets – derzeit etwa 30 Milliarden US-Dollar – gleich bleiben würden.
Disney hat in diesem Jahr weitere neue Kunden zu seinen Streaming-Diensten hinzugewonnen, und nach einigen Maßstäben haben seine gesamten Streaming-Aktivitäten Netflix bei den Abonnenten übertroffen. Aber die Enthüllung von Netflix, dass es in diesem Jahr mehr als 1 Million Abonnenten verloren hat, hat das gesamte Streaming-Geschäft ins Wanken gebracht, da die Anleger zunehmend besorgt über hohe Ausgaben für Inhalte sind und nach einem klaren Weg zur Rentabilität verlangen.
Laut Analysten erholt sich Disneys Themenparkgeschäft trotz der Schließung von Parks in China ebenfalls stark. Aber die Aktien sind in diesem Jahr um 26,5 Prozent gefallen, verglichen mit einem Rückgang von 15,2 Prozent für den S&P 500.
Chapek sagte, Disney habe sowohl in seinen Inhalts- als auch in seinen Themenparks eine „beneidenswerte kommerzielle Dynamik“, leide jedoch aufgrund der Probleme von Netflix unter dem „Unwohlsein“ der Investoren in Bezug auf das Streaming.
„Wir haben lange Zeit davon profitiert, genau wie Netflix zu sein, weil wir ein Streaming-Unternehmen waren“, sagte er. „Es ist nicht unerwartet, dass wir mit demselben Pinsel gemalt wurden [but] wir sind nicht dasselbe Unternehmen.“