Im heißen, trockenen August 1936 wurden die armen Pächter der Burroughs in Hale County, Alabama, von einem New Yorker Schriftsteller und Fotografen besucht. Der Autor war James Agee und der Fotograf war Walker Evans, beide hier im Auftrag des Magazins Reichtum, der mitten in der Depression einen Bericht aus dem Herzen des amerikanischen Südens wollte. Agee und Evans streiften wochenlang durch die Gegend und kehrten jedes Mal zu der bescheidenen hölzernen Landarbeiterhütte zurück, in der Floyd und Allie Mae mit ihren vier Kindern lebten.
Floyd und Allie Mae Burroughs waren Pächter, die den Erlös ihrer Baumwollernte mit den Land- und Hausbesitzern teilten, von denen sie auch ihre Lebensmittel, Medikamente und Samen bezogen. In einem guten Jahr blieb etwas übrig, wenn die Kinder auf dem Land mithalfen. Im Jahr vor der Ankunft von Evans und Agee hatte die Familie Schulden in Höhe von 12 US-Dollar.
Die Aufnahmen, die Evans in und um das Cottage von Floyd und Allie Mae und ihren Kindern machte, gehören zu den bekanntesten seines Oeuvres und damit zu den Höhepunkten der amerikanischen Fotografiegeschichte des 20. Jahrhunderts. In der Burroughs-Serie stechen einige Porträts von Allie Mae hervor. Die 27-jährige Mutter von vier Kindern wurde vor die raue Holzrückwand des Hauses gestellt und Evans machte vier Porträts von ihr mit seiner riesigen 8×10-Deardorff-Plattenkamera, die direkt vor ihrem Gesicht aufgestellt war.
Man kann sich in den subtilen Unterschieden zwischen den Porträts verlieren, die Allie Mae den Status der Mona Lisa der amerikanischen Depression völlig über sich hinaus verliehen haben. Im Amerikanische FotografienWalker Evans erster Einzelausstellung im Museum of Modern Art 1938, dessen gleichnamiger Katalog ein monumentaler Fotobuchklassiker ist, postete er das freundlichste Foto, vermutlich das kooperativste, ein Lächeln vorausgesetzt, wenn auch schmallippig.
Kanon
Agee war von seiner Zeit in Hale County so überwältigt, dass er schnell das Gefühl hatte, dass seine Beobachtungen und Evans‘ Fotografien eine andere Plattform verdient hätten als ein Magazin, das bald wieder aus den Kiosken verschwinden würde. Das gemeinsame Projekt erschien schließlich 1941 in einem umfangreichen Band mit dem Titel Lassen Sie uns jetzt berühmte Männer preisen, das erst mit seiner Neuauflage 1960, drei Jahre nach Agees Tod, endgültig in den Kanon der journalistischen Berichterstattung aufgenommen wurde. In diesem Buch ist das Bild von Allie Mae zu sehen, in dem das Lächeln dem Misstrauen gewichen ist und mehr Furchen im Gesicht erschienen, Furchen, die im Nachhinein so nahtlos und ikonisch zu den Sorgen der Mutter einer armen Familie in Not zu passen schienen mal. Und wie es sich für Ikonen gehört: Das bemerkenswerte Leben von Allie Mae selbst (verstorben 1979, vier Jahre nach der Fotografin) geriet immer mehr in den Hintergrund.
Auf der Ausstellung Wiedersehen mit Walker Evansder x-ten bemerkenswerten Fotoausstellung in der Kunsthal Helmond (nach u. a. Retrospektiven von Mitch Epstein und Alec Soth), begegnen wir Allie Mae überall. Amerikanische Fotografien, der Katalog der MoMa Expo, liegt aufgeschlagen in einer Vitrine, in der sie uns zögernd anlächelt. Die Ausstellung versucht, das Ausmaß des Einflusses von Evans (1903-1975) und seines scheinbar zeitlosen, immer noch so aktuellen Œuvres aufzuzeigen. Zu diesem Zweck sind die Kuratoren einige Wege gegangen, mit Fotografen, die wir als stilistische Nachkommen von Evans betrachten könnten. Und mit Fotografen, die oft an die gleichen Orte reisen, die Evans neunzig Jahre zuvor besucht hat, manchmal aus der gleichen Perspektive fotografiert.
Der schwarze Fotograf und Filmemacher Ramell Ross besucht Hale County mit seiner überwiegend schwarzen Bevölkerung, die Evans und Agee zu ihrer Zeit wenig schätzten. Er hat die schöne Fotoserie gemacht South County, AL und der Oscar-nominierte Dokumentarfilm Hale County heute Morgen, heute Abend.
Hauptverkehrszeit
Auf demselben Stammbaum besuchte George Georgiou 2016 24 amerikanische Städte in 14 Staaten, um das Publikum bei Paraden zu fesseln und riesige und gestochen scharfe Gruppenporträts zu produzieren. Die Parade selbst bleibt aus dem Bild; und der Fotograf ist für die Öffentlichkeit scheinbar unsichtbar, während die Leute am Rand auf die mobilen Festlichkeiten warten. Es ist eine Arbeit, die an die des Straßenfotografen Evans erinnert, als er sich aufmachte, Fußgänger zur Hauptverkehrszeit oder zwischen zwei Knöpfen seines Mantels ahnungslose Passagiere in der New Yorker U-Bahn einzufangen. „Die Wache ist unten und die Masken sind ab“schrieb er selbst über diese Art des Beobachtens.
Eine ähnliche Methode verwendet der Künstler James Nares, der 2011 den schönen Film gedreht hat. Straße machte mit einer hochauflösenden Kamera Bilder von den Straßen Manhattans, gefilmt aus einem fahrenden Auto. Aufgrund der hohen Auflösung kann eine solche Kamera nicht länger als sechs Sekunden filmen, die Neres dann wieder einträgt super langsam gespielt werden; die Wirkung ist hypnotisch. Masken ab, ja.
Und dann gibt es noch die Fotografen und Künstler, die die Fotos von Evans als Ausgangsmaterial nehmen. So wie in der Arbeit des Schweizer Duos Cortis & Sonderegger, die ikonische Fotos in ihrem Atelier als Dioramen nachbauen, die wiederum fotografiert werden, inklusive Klebepinsel und Werkzeug. In Helmond, ihre außergewöhnliche Behandlung von Evans‘ Teil der Kabine von Floyd Burroughs um zu sehen. Man kommt nicht umhin zu denken, dass dieses ganze Konzept eines nachgebauten Fotos ihres Schlafzimmers von 1936 für die Burroughs unverständlich wäre.
Und da ist wieder Allie Mae, im Konzept Nach Walker Evans, in der die Künstlerin Sherrie Levine ihrerseits Abzüge in einem Fotobuch von Walker Evans fotografierte – ein philosophischer Akt, der die endlose Reproduzierbarkeit der Fotografie kommentiert. Und um das noch einmal zu bestätigen, machte Michael Mandiberg dann Scans von Levines „Werk“ (Nach SherrieLevine.com), die nach sorgfältiger Anleitung heruntergeladen und gerahmt werden können. Bleibt die Frage: Was oder wen haben Sie an der Wand hängen?
Kleid
Die französische Künstlerin Camille Fallet kolorierte und bearbeitete Allie Maes berühmtes Porträt, um ihre Bewunderung für Walker auszudrücken. Das Ergebnis ist, dass es plötzlich so aussieht, als wäre das Foto gestern hier um die Ecke geschossen worden. Und Julia Curtin verwendet das Muster auf Allie Maes Kleid, das sie pflegt und das trotz ihres staubigen, hart arbeitenden Lebens so sauber aussieht, um ein neues Kleid zu kreieren, das getrennt von der Trägerin dargestellt wird. Ausschneiden und Einfügen im digitalen Zeitalter.
Und noch einmal: Wird damit nicht auch im Namen einer konzeptionellen Kunsthochschule mit der Erinnerung an diese Frau und ihre Familie rumgespielt? Irgendwie beginnen wir ihren wütenden Blick und ihre geschürzten Lippen zu verstehen. Aber auch das ist im Wesentlichen eine Form der missbräuchlichen Aneignung. Wir wissen so wenig über sie.
Die Rückkehr in die Fußstapfen von Walker Evans scheint zu einer Art Initiationsritus in der amerikanischen Fotografie geworden zu sein. Der Fotograf, der seine Nase herausstreckt, muss sich irgendwie mit diesem Werk identifizieren, das sich hoch über die amerikanische Fotolandschaft zu erheben scheint. Bereits 1990 gewannen der Journalist Dale Maharidge und der Fotograf Michael Williamson für ihr Buch einen Pulitzer-Preis Und ihre Kinder nach ihnenEine Fortsetzung auf Lasst uns loben.
2005 ging das Magazin Reichtum auch zurück nach Hale County, auf der Suche nach Verwandten von Allie und Floyd für eine Geschichte darüber Die berühmteste Geschichte, die wir nie erzählt haben, wie die Überschrift über dem Stück sagte. Sie fanden Charles Burroughs, den jüngsten Sohn, der damals im Alter von 4 Jahren vom Fotografen verewigt wurde und jetzt der ältere Besitzer eines Schweißgeschäfts ist, der immer noch in der Nähe der alten Baumwollfelder lebt, auf denen die Familie schuftete. Charles geht es besser als seinen Eltern je und kann die Schuld daran nicht abschütteln. „Sie hatten nie die Chance, etwas daraus zu machen.“
Siebzig Jahre nachdem die Fotos gemacht wurden, empfindet er immer noch Wut darüber, dass er und seine Familie während der Weltwirtschaftskrise als Vorbilder für bittere Armut gedient haben. Und dass daran absolut nichts auszusetzen war. „Sie hätten mehr Respekt vor uns haben sollen. Sie hätten wenigstens das Buch schicken können.«
Die Schönheit einer Kelle
Evans war von 1945 bis 1965 Bildredakteur bei der Zeitschrift Reichtum, die 1936 den Bericht in Auftrag gab, der die klassischen Fotografien der Familie Burroughs produzierte. Als Bildredakteur konnte Evans seine Themen und sein Layout wählen. In einem Magazin, das von der Welt von morgen und dem passenden Design der Zukunft besessen ist, fotografierte Evans als eine Art Gegengewicht eine Reihe von Alltagswerkzeugen unter dem Titel Schönheiten des gemeinsamen Werkzeugs (Juli 1955). Die trockene, katalogartige Aufnahmeweise und die saubere Gestaltung der Seiten sollten demonstrieren, dass manches Werkzeug von der Kelle bis zum Schraubenschlüssel nicht zu verbessern war.
Die skulpturale Qualität von Evans Fotografien wiederum inspirierte den Künstler Darren Harvey-Regan dazu, völlig neue Werkzeuge zusammenzustellen; diesmal ohne Gebrauchsspuren, aber dennoch robust konstruiert.
Kunsthalle Helmond
Die Ausstellung Wiedersehen mit Walker Evans war ursprünglich Teil der Biennale für aktuelle Fotografie 2020 in der Kunsthalle Mannheim und wurde vom britischen Kurator David Campany kuratiert. Die Ausstellung ist bis zum 5. März in der Kunsthal Helmond zu sehen