DDa sind sie, die leeren Shampooflaschen, Lebensmittelbehälter und Geltiegel. Die Hüttenkäsebecher, die Terpentinflaschen, die Obstschalen. Kürzlich landeten sie in Mülltonnen in Städten wie Rotterdam oder Utrecht. Nun sind sie in einem System aus Förderbändern, Wickelrohren, Spinnrädern und laut surrenden Motoren gelandet. Bei einer Fahrt durch drei Fabrikhallen werden sie gereinigt, geschreddert und zu buntem Konfetti sortiert. Geeignet für die Herstellung neuer Lebensmittelverpackungen, Autoinnenräume oder Blumenkästen.
Der Parkplatz ist immer noch voller stinkender Plastikmüllballen, hier bei der Amsterdamer Niederlassung des Recyclingunternehmens Umincorp. Es gibt wenig Anhaltspunkte dafür, dass diese Aktivität bald enden könnte.
Und doch ist es so. Aus der Sortierung von Plastik lässt sich so wenig herstellen, dass Umincorp letzte Woche für seine Fabriken Insolvenz angemeldet hat. Wenn sich kein Käufer oder Großinvestor meldet, ist die Geschichte damit erledigt, zum Leidwesen von Mitgründer Jelle Sernee. „Es sieht nicht gut aus, Junge“, sagt er draußen zu einem Angestellten, der resigniert mit den Schultern zuckt. ‚Aufpassen.‘
Malaise in der Recyclingbranche
Die Geschichte von Unimcorp ist kein Einzelfall. Die gesamte europäische Recyclingbranche hat es schwer. Veolia hat kürzlich ein Recyclingwerk in Deutschland geschlossen, weil die Geschäfte so schlecht liefen. Recycelter Kunststoff ist schwer zu vermarkten, da der Preis für neuen Kunststoff aus Erdöl stark gesunken ist. Aus der Abfallwirtschaft gibt es Bedenken hinsichtlich weiterer möglicher Betriebsschließungen. Die Nachfrage nach recyceltem Kunststoff ist auf dem niedrigsten Stand seit Jahren. Euric warntder europäische Fachverband der Recyclingbranche.
Über den Autor
Niels Waarlo ist Wirtschaftsreporter für de Volkskrant. Er schreibt unter anderem über Nachhaltigkeit und Kreislaufwirtschaft.
Die Europäische Union will in den kommenden Jahren deutlich mehr Plastik recyceln. Trotz aller Ziele ist die Kreislaufwirtschaft, die Europa anstrebt, noch in weiter Ferne. Berücksichtigt man die Verluste beim Recyclingprozess, werden nach Angaben der Organisation für wirtschaftliche Zusammenarbeit und Entwicklung etwa 15 Prozent des europäischen Kunststoffs wiederverwendet Oeso.
„Vielleicht war es naiv“, sagt Sernee über seine großen Pläne mit Umincorp. Er gründete es vor zwölf Jahren zusammen mit seinem Partner Jaap Vandehoek und Hilfe von der TU Delft. Angesichts aller zirkulären Ambitionen war er davon überzeugt, dass die Niederlande solche innovativen Recyclingunternehmen dringend brauchen würden. Sie wollten sich auf Kunststoffverpackungen aus Hausmüll konzentrieren. Das ist um einiges schwieriger als beispielsweise die Wiederverwendung von PET-Flaschen, die dank des Pfandsystems ordentlich gesammelt werden.
Ausrangierter Kunststoff wird aufgrund von Qualitätsverlusten häufig für minderwertigere Produkte verwendet. Es endet in Picknickbänken oder Transportpaletten. Sernee wollte das Plastik so gut trennen und recyceln, dass beispielsweise aus einer Shampooflasche wieder eine Shampooflasche oder aus einer Salatschüssel eine neue Salatschüssel werden kann. Also wirklich kreisförmig. „Das war unser Traum.“
Neue Kunststofffabriken
Der Stolz des Unternehmens ist ein weitgehend abgedeckter Stahlbehälter mit einer speziellen Flüssigkeit, die aus Schichten unterschiedlicher Dichte besteht. Die Kunststoffvarianten mit Abkürzungen wie PET und HDPE mit jeweils unterschiedlicher Dichte schwimmen automatisch zu einer eigenen Schicht und fließen alle in ein anderes Rohr. Auf diese Weise gelingt es Umincorp, selbst schwer zu sortierendes Plastik auseinanderzunehmen.
Wie viele Start-up-Unternehmen, die etwas Komplexes tun, musste auch Umincorp technische Rückschläge hinnehmen, räumt Sernee ein. Vor einigen Jahren brach ein Feuer aus, was zu monatelangen Verzögerungen führte. Während der Corona-Pandemie brach die Nachfrage nach Plastik ein, nach dem russischen Einmarsch in die Ukraine verfünffachte sich die Energierechnung. Der Preisverfall bei neuem, aus Öl hergestelltem Kunststoff war der Ausschlag.
Überkapazitäten sind die Ursache. Als Reaktion auf die Erholung der Wirtschaft nach der Corona-Pandemie wurden vor allem in den USA und China zügig Kunststofffabriken gebaut. Doch man baute zu schnell, die Nachfrage war enttäuschend. Laut Plastic Information Europe hat sich der Preis für importierte neue Kunststoffe innerhalb eines Jahres halbiert. Recycelter Kunststoff kann da nicht mithalten. Sicherlich nicht, denn es kann zum Beispiel Verfärbungen enthalten, die Verpackungsunternehmen nicht mögen. Warum sollten sie es also verwenden?
Eine mögliche Antwort ist: weil wir müssen. Allerdings gelten europäische Standards für Mindestanteile an recyceltem Kunststoff in Produkten erst ab 2030. Die Niederlande haben sie drei Jahre zuvor eingeführt. Für Umincorp kam es zu spät.
Andere europäische Gesetze waren sogar gegen das Unternehmen. Im Jahr 2022 waren die transparenten PET-Obstbehälter von Umincorp in einem Rotterdamer Albert Heijn erhältlich. Dies ist aufgrund der verschärften europäischen Gesetzgebung für recycelte Lebensmittelverpackungen nicht mehr zulässig. Diese müssen fast ausschließlich aus Kunststoff bestehen, der bisher für Lebensmittelverpackungen verwendet wurde. Sernee habe keine Chance, nachzuweisen, dass seine Verpackungen lebensmittelecht seien, beklagt er.
Plastikmüll exportieren
Die Tatsache, dass Umincorp bankrott geht, ist besorgniserregend, sagt Kim Ragaert, Professorin für Kreislaufkunststoffe an der Universität Maastricht. „Es ist kein kleiner Mittelständler, sondern ein etablierter Name.“ Sie ist außerdem der Meinung, dass die europäischen Verpflichtungen zur Verwendung von Recyclingmaterial zu lange dauern. Sie nennt die Art und Weise, wie die Recyclingindustrie den Launen des Marktes überlassen wird, „pervers“.
Sortierter Kunststoff, der nicht in europäischen Recyclingfabriken landet, verlässt Europa oft. Teilweise aufgrund geringerer Arbeitskosten ist die Verarbeitung günstiger. Die Aufsichtsbehörde für menschliche Umwelt und Verkehr, die den Export von Abfällen überwacht, letzten Monat berichtet dass große Mengen hochwertiger, leicht recycelbarer Kunststoffe das Land per Schiff verlassen. Die Aufsichtsbehörde findet es schade: „Mit dem Export dieses Plastikmülls verschwindet ein potenziell wichtiger Sekundärrohstoff aus der europäischen Kreislaufwirtschaft.“
Dank des Rotterdamer Hafens sind die Niederlande ein wichtiger Knotenpunkt im Abfallhandel, bestätigen die neuesten Zahlen, die das europäische Statistikamt Eurostat letzte Woche veröffentlicht hat. Kein Land in der EU importierte im Jahr 2022 so viel Altplastik. Ein großer Teil wurde in andere Länder exportiert: Nur Deutschland exportierte mehr als die Niederlande.
Seit China 2017 die Tür zum europäischen Plastikmüll geschlossen hat, sind nach Angaben der UN-Organisation Comtrade andere Länder eingestiegen. Beispielsweise haben sich die Exporte aus den Niederlanden nach Indonesien in fünf Jahren mehr als verdreifacht.
Unternehmen in diesen Ländern kaufen Plastik ein, um es selbst zu recyceln und als Granulat weiterzuverkaufen. Aus wissenschaftlichen Studien u Medienberichte Es scheint jedoch, dass ein Teil des europäischen Mülls in Südostasien und der Türkei deponiert wird. Einem Bericht zufolge landen jedes Jahr mehrere tausend Tonnen niederländischer Müll im Meer aktuelle Schätzung der Universität Leiden. Es gibt kaum Erkenntnisse darüber, welche Mengen an Kunststoff Unternehmen tatsächlich recyceln und für welche Anwendungen. Ein unbekannter Teil des niederländischen Kunststoffs, der auf dem Papier als recycelt aufgeführt ist, landet überhaupt nicht in neuen Produkten.
Verbrennungsanlage
Den europäischen Politikern geht es nicht gut. Im vergangenen November einigten sich die Europäische Kommission und die EU-Mitgliedsstaaten auf neue Regeln für den Abfallexport. Wenn diese Regelung in Kraft tritt, sind Verkäufe in Länder, die nicht Teil der OECD-Wirtschaftspartnerschaft sind, für mindestens zweieinhalb Jahre nicht mehr erlaubt. Auch ein Export nach Indonesien, Malaysia und Vietnam ist ausgeschlossen. Diese Länder können dann die Einfuhr von Kunststoff beantragen und müssen dabei nachweisen, dass dies auf umweltfreundliche Weise erfolgt.
„Edel“, sagt Ben Kras, Inhaber von Kras Recycling in Volendam, das unter anderem mit Plastikmüll handelt. „Aber man schränkt sich enorm ein.“ „In den Niederlanden geht eine Fabrik in Konkurs, weil sie ihr recyceltes Plastik nicht loswerden kann“, betont er, und dann müssen niederländische Recyclingunternehmen massiv mehr Plastik verarbeiten? Wohin soll das alles gehen? „Ich sehe einen riesigen Plastiküberschuss voraus.“
Kras widersetzt sich der Vorstellung, dass aus den Niederlanden verschiffte Abfälle massenhaft im Ausland entsorgt werden. „Dafür mussten sie viel bezahlen.“ Allerdings gibt es immer einen kleinen Prozentsatz, den Sie nicht recyceln können. „Einige dieser Ströme müssen verbrannt oder deponiert werden, genau wie in Europa.“ Noch immer landen etwa 15 Prozent des Abfalls in der EU auf Mülldeponien. nach Angaben der Europäischen Umweltagentur. „Und dann wagen wir es als Europa, mit dem Finger auf andere Länder zu zeigen.“
Ein Hauch von Optimismus
Professor Ragaert ist mit den kommenden Regelungen eher einverstanden. „Dass wir immer noch so viel von unserem Müll exportieren, ist schmerzhaft“, sagt der Professor. Längerfristig könnten die neuen Regeln Europa dazu zwingen, seine eigene Recyclingkapazität zu erhöhen, hofft sie. Sie bleibt optimistisch. „Alle großen Jungs arbeiten an Recyclingfabriken.“ Es gibt Projekte aller Art, zum Beispiel verschiedene Arten von Kunststoffen mit künstlicher Intelligenz zu sortieren. „Wenn wir dieses Gespräch in zehn Jahren noch einmal führen, werden wir wirklich ein Problem haben.“
Jelle Sernee von Umincorp ist weniger positiv. „Ein bisschen zynisch“, muss er nach den Erfahrungen der letzten Monate sogar zugeben. Solange Themen wie CO2-Emissionen nicht bei neuem Kunststoff eingepreist werden und Recycler keine zusätzliche Unterstützung erhalten, ist er zuversichtlich, dass die Niederlande ihre Ambitionen erreichen werden.
Das hochwertige Recycling von schwer sortierbarem Plastik sei kompliziert, der Aufbau einer solchen Industrie dauere Jahre, weiß er. „Dann braucht es ein Klima, in dem Unternehmer sicher sind, dass sie ihre Produkte verkaufen können.“ Er befürchtet, dass Verpackungsunternehmen erst in letzter Minute massenhaft auf Recyclingmaterial umsteigen, wenn der Gesetzgeber dies vorschreibt. „Und dass es nicht genügend hochwertiges recyceltes Plastik gibt.“ Dann steht die Gesellschaft vor einem beschlossene Sache.‘
Auf dem Tisch im Büro stehen noch ein paar durchsichtige Lebensmittelbehälter, etwas dunkler als die frisch aus Öl hergestellten Sorten. Sie zeigen, was möglich ist. Plastik aus den Städten erwartet ein weniger angenehmes Schicksal, wenn sein Unternehmen schließen muss, erwartet Sernee. „Manche landen in der Verbrennungsanlage oder im Ausland.“
In Zusammenarbeit mit Laura Hoogenraad.