Der Autor ist der britische Astronomer Royal und zusammen mit dem Astronomen Donald Goldsmith Autor von „The End of Astronauts: Why Robots Are the Future of Exploration“.
Die Veröffentlichung der atemberaubenden Bilder des James-Webb-Weltraumteleskops durch die Nasa, dem weit leistungsfähigeren Nachfolger des Hubble-Weltraumteleskops, markiert eine neue Ära der weltraumgestützten astronomischen Beobachtung. Dieses wunderbare Instrument wird neue Informationen zu einer Vielzahl von Themen enthüllen, die von den Planeten, die andere Sterne umkreisen, bis zur Geburt von Galaxien und den frühesten Jahren des Universums selbst reichen, und öffnet unsere metaphorischen Augen für den Kosmos wie nie zuvor.
Der Standort des JWST ist auch ein Beispiel dafür, warum Roboterforscher den Menschen im Weltraum jetzt überlegen sind. Mit ihrer Entscheidung, sich auf das astronautenorientierte Space Shuttle zu verlassen, um das Hubble in seine Umlaufbahn zu bringen, verurteilte die Nasa dieses Teleskop dazu, 340 Meilen über der Erdoberfläche zu bleiben. In dieser bescheidenen Höhe leidet das Teleskop erheblich unter dem von der Erdoberfläche reflektierten Licht, so als hätten Astronomen moderne bodengestützte Teleskope in Greenwich statt in Hawaii oder Chile gebaut.
Im Gegensatz dazu umkreist der JWST jetzt die Erde und die Sonne an dem Punkt namens „L2“, der fast eine Million Meilen entfernt ist. Dieser besondere Ort sorgt zusammen mit der Dunkelheit und den kalten Temperaturen des Weltraums für orbitale Stabilität.
Aber war es nicht wahr, dass Astronauten fünf Reisen zum Hubble unternahmen, um seinen Spiegel und seine Instrumente zu reparieren und zu verbessern? Tatsächlich wurden bei diesen Missionen, die zwischen 1993 und 2009 stattfanden, nicht nur Korrekturlinsen installiert, sondern auch die Spiegel verbessert, die Gyroskope ersetzt und die Lebensdauer des Teleskops weit über das hinaus verlängert, was die Nasa zu hoffen gewagt hatte. Sie sind der mit Abstand größte Beitrag der Astronauten zur Erforschung des Kosmos.
Trotzdem hat die Nasa nie ein Design für das JWST in Betracht gezogen, das es Astronauten ermöglichen würde, ihr 10-Milliarden-Dollar-Meisterwerk zu reparieren. Es besteht ein großer Unterschied zwischen dem Start von Menschen in eine erdnahe Umlaufbahn und dem Senden weit über den Mond hinaus. Das JWST wurde so gebaut, dass es roboterhaft operiert und auf Befehle reagiert, die von seinen menschlichen Oberherren von der Erde gesendet werden.
Ähnliche Überlegungen gelten in hohem Maße für eine Reise zum Mars, eine Reise, die mehr als 100-mal länger ist als die zum JWST, die etwa sieben Monate dauert. Die Menschen haben jetzt fast 50 Roboter-Raumschiffe zum Roten Planeten geschickt, von denen jedes viele Monate ohne Wasser, Nahrung oder Sauerstoff verbracht hat. Einige dieser Missionen waren erfolgreich; andere scheiterten und hinterließen Enttäuschungen, aber keine Katastrophe, vergleichbar mit dem Verlust von Astronauten.
Heute, Perseverance Rover der Nasa aund sein begleitender Helikopter haben mit einer detaillierten Untersuchung des Deltas eines ehemaligen Marsflusses begonnen, einem erstklassigen Ort, um nach Anzeichen von vorzeitlichem Leben zu suchen. Im Gegensatz zu den früheren Spirit- und Curiosity-Rovern, die von der Erde aus um jeden Felsen geführt werden mussten, kann Perseverance das Gelände selbst bewältigen. Zukünftige Rover werden noch größere Fähigkeiten haben. Dank menschlichem Talent werden unsere Roboter immer kompetenter, unsere Körper jedoch nicht. Es gibt also einen abnehmenden praktischen Bedarf an Astronauten – entweder für die Erforschung oder für den Aufbau von Strukturen im Weltraum.
Nichtsdestotrotz reagieren Menschen am tiefsten auf andere Menschen – eine Tatsache, die viele zu der Hoffnung veranlasst, dass einige von uns eine andere Welt „echt“ und nicht indirekt erleben werden. Aber die Entsendung von Astronauten, die Bereitstellung von Mitteln zum Überleben in den feindlichen Umgebungen des Mars und – vor allem – ihre sichere Rückkehr zur Erde – würde Hunderte von Milliarden Dollar kosten. Die Kosten sind so enorm, weil die Steuerzahler von der Nasa ein hohes Sicherheitsbewusstsein verlangen, wenn das Leben öffentlich finanzierter Zivilisten auf dem Spiel steht.
Solche Unternehmungen, die in der Tat inspirierend sind, sollten Milliardären und privaten Sponsoren überlassen werden, die preisgünstige Projekte durchführen können, die abenteuerlustige Abenteurer starten, die bereit sind, ein hohes Risiko einzugehen – sogar One-Way-Tickets.
Es ist jedoch eine Illusion zu glauben, dass ein feindlicher Planet irgendwie „terraformiert“ werden kann, um eine erdähnliche Umgebung zu schaffen. Es gibt keinen „Planeten B“ für gewöhnliche risikoscheue Menschen. (Und diese Aussicht sollte keine Entschuldigung dafür sein, die negativen Auswirkungen unserer „Terraforming“-Erde nicht reparieren zu müssen.)
Mindestens in den nächsten 20 Jahren sollten öffentlich finanzierte Bemühungen unsere Roboterfähigkeiten weiter verfeinern, diese Abgesandten zur Erforschung des Sonnensystems schicken und sie verwenden, um große Strukturen im Weltraum wie Sonnenkollektoren herzustellen. Die bemannte Raumfahrt – zumindest jenseits des erdnahen Orbits – sollte den Milliardären überlassen werden.