Um sich ein Bild von den Herausforderungen zu machen, vor denen Sri Lankas neuer Präsident steht, nehmen Sie die Straße nach Hambantota.
Am Ende eines Dschungelstreifens im Süden der Insel befindet sich eine Kongresshalle für 1.500 Personen, ein Cricketstadion mit 35.000 Plätzen und ein riesiger „internationaler“ Flughafen. Alle sind leer und verrotten in der Hitze.
Zu den Infrastrukturprojekten gehört auch ein Hafen im Wert von 3,1 Milliarden US-Dollar, der von China finanziert wurde und nun von Peking kontrolliert wird, nachdem die srilankische Regierung schwere Verluste erlitten und 2017 aufgegeben hatte, ihn zu finanzieren.
Kritiker bezeichnen die Projekte, die durch eine verlassene vierspurige Autobahn verbunden sind, als Höhepunkt verschwenderischer Ausgaben des einst dominierenden Rajapaksa-Clans, der im Ausland hohe Kredite aufgenommen hat, um in seiner Heimatregion mit nur 600.000 Einwohnern verschwenderisch Geld auszugeben.
Aber die unbezahlten Schulden und steigenden Unterhaltskosten spiegeln auch die Probleme wider, mit denen Ranil Wickremesinghe konfrontiert ist, während der neue Präsident sich darauf vorbereitet, schmerzhafte Reformen einzuleiten, um eine Rettungsaktion des IWF zu sichern und mehr als 50 Milliarden Dollar an Auslandsschulden umzustrukturieren.
„Es gibt kein Benzin, also bin ich jeden Tag 25 km mit dem Fahrrad gefahren, um hierher zu kommen“, sagte Bandar, 47, ein pensionierter Soldat, der das Tor zur 20-Millionen-Dollar-Kongresshalle bewacht. Die gewaltige Betonplatte wurde mit einem Darlehen aus Südkorea gebaut und 2013 von Ex-Präsident Mahinda Rajapaksa eröffnet.
Bandar saß neben einem verschlossenen Tor und einem Elektrozaun, um Elefanten fernzuhalten, und sagte der Financial Times, dass er in seinem Dorf Bananen, Chilis und Reis anbaue, um zu überleben. Seit die Regierung letztes Jahr Düngemittelimporte verboten hatte, war sein Ernteertrag um mehr als zwei Drittel zurückgegangen.
Mahindas jüngerer Bruder Gotabaya Rajapaksa wurde diesen Monat als Präsident abgesetzt, nachdem er inmitten von Massenprotesten wegen steigender Preise, Treibstoffknappheit und einer fallenden Währung aus dem Land geflohen war.
Sri Lankas Schuldengespräche werden genau beobachtet, um zu prüfen, wie Peking mit anderen Gläubigern zusammenarbeitet, nachdem es Entwicklungsländern in Asien und Afrika, die jetzt unter der steigenden Inflation und den Folgen des Krieges in der Ukraine leiden, umfangreiche Kredite gewährt hat.
Die Gespräche wurden wegen der Turbulenzen wochenlang aufgehalten. Der zutiefst unbeliebte Wickremesinghe sollte der Wiederherstellung der öffentlichen Ordnung Priorität einräumen, sagten Experten. Aber seine Entscheidung, am Donnerstagabend Truppen zur Räumung eines Protestgeländes zu entsenden, hat in Colombo weitere Proteste ausgelöst.
Nandalal Weerasinghe, der Gouverneur der Zentralbank, sagte, die Regierung sollte keine Zeit verschwenden, um „mehrere Steuermaßnahmen, mehrere Maßnahmen zur Ausgabenkürzung und Umstrukturierung staatlicher Unternehmen“ durchzusetzen.
Doch Weerasinghe warnte in einem Interview mit der Financial Times, dass beispielsweise eine Reform des defizitären staatlichen Elektrizitätsunternehmens höhere Preise bedeuten würde.
„Mir ist klar, dass es schwierig ist, aber es muss getan werden. Es liegt in der Verantwortung der Regierung, die Armen und Schwachen zu schützen, die von all dieser Politik betroffen sein werden“, sagte er.
Experten sagten, dass etwa die Hälfte der Sri Lanker bis Ende des Jahres als arm eingestuft werden würde, eine erstaunliche Umkehrung für die Insel mit 22 Millionen Einwohnern, die bis vor kurzem als Land mit oberem mittlerem Einkommen eingestuft wurde.
Die Zentralbank erhöhte diesen Monat ihren Zinssatz für die ständige Kreditfazilität um 100 Basispunkte auf 15,5 Prozent, um die Inflation auf 55 Prozent einzudämmen.
Weerasinghe fügte hinzu, dass die Regierung auch unnötige öffentliche Investitionen kürzen und den Import von Gegenständen wie Fernsehern, Autos und Mobiltelefonen einstellen sollte, um harte Währung für Kraftstoffimporte zu erhalten.
Die schmerzhaften Reformen sind eine Voraussetzung, um eine Rettungsaktion in Höhe von 3 Mrd. USD durch den IWF zu besiegeln, die weitere 4 Mrd. USD an Finanzmitteln von der Weltbank und der Asiatischen Entwicklungsbank freisetzen würde.
Aber die Schwere der Krise bedeutet, dass Sri Lanka auch bis zu 1,5 Milliarden Dollar von seinen größten bilateralen Geldgebern – China, Indien und Japan – als Überbrückungsfinanzierung anstrebt, um die Importe von Treibstoff und Gas sofort wieder aufzunehmen.
„Damit sollten wir die nächsten drei bis vier Monate auskommen, bis das IWF-Paket greift“, sagte Weerasinghe.
Nishan de Mel, Direktor der Denkfabrik Verité in Colombo, forderte die Regierung auf, die Schuldengespräche zu beschleunigen. „Jeder Monat Verzögerung zerstört die wirtschaftliche Funktionalität, und es scheint, als hätte die Regierung nicht die nötige Energie und Konzentration, um schnell voranzukommen“, sagte er.
Zurück in Hambantota, etwa 160 km südöstlich von Colombo, werden die Folgen der Krise durch die Schlange von Autos veranschaulicht, die auf Kraftstoff warten und den Haupteingang der örtlichen Handelskammer blockiert haben.
Im Inneren warnte Tilar Nadugala, der Leiter der Kammer, dass kleine und mittlere Unternehmen, eine bedeutende Quelle für Arbeitsplätze in ländlichen Gebieten wie Hambantota, „in zwei bis drei Monaten zusammenbrechen würden“, wenn die Zinssätze unverändert bleiben würden. Denn „für Menschen, die Kredite für Projekte mit variablen Zinssätzen aufgenommen haben, sind die Zinssätze von 12 auf 25 Prozent gestiegen“, sagte er.
Im Kricketstadion von Hambantota wurden seit seiner Eröffnung im Jahr 2011 nur 27 Spiele ausgetragen, sagte er, aber „die Kongresshalle ist noch schlimmer. Zumindest im Stadion kann man ein Spiel spielen. Das Zentrum könnte Hochzeiten oder Konzerte veranstalten, aber die Einheimischen können es sich nicht leisten, es zu vermieten.“
Die Unterstützung für die Rajapaksas, deren Partei immer noch eine Mehrheit im Parlament hat und die viele Verbindungen in die Region haben, ist dahingeschmolzen.
„Ich bin sehr froh, dass Rajapaksa rausgeschmissen wurde. Wer auch immer in der Regierung ist, hat keinen Respekt vor dem Gesetz“, sagte Tuk-Tuk-Fahrer Amith Liyanagedara.
Liyanagedara hatte 18 Tage lang in der Warteschlange auf Benzin gewartet, in seinem Fahrzeug oder am Straßenrand geschlafen, weil die Busse nicht mehr fuhren. Er sagte, die Projekte seien „in der Theorie gut, aber sie funktionieren nicht wie beabsichtigt, während wir keine Medizin, Treibstoff oder Düngemittel haben“.
Er fügte hinzu, dass seine schwangere Frau und ihr einjähriger Sohn nur einmal am Tag essen würden.
Als er nach seiner Zukunft gefragt wurde, sagte Liyanagedara, er könne es sich kaum vorstellen. „Für mich ist es jeden Tag dasselbe“, sagte er. „Ich stehe in einer Schlange.“