Die Glaubwürdigkeit von Raj Subramaniam stand diese Woche auf dem Spiel, als der FedEx-Chef versuchte, Zuversicht auszustrahlen, dass er den Kurs der US-Paketgruppe korrigieren könnte, nachdem er die optimistischen Prognosen, die er vor nur drei Monaten abgegeben hatte, nicht erfüllen konnte.
Das Unternehmen gilt seit langem als wirtschaftlicher Vorreiter, und als es diesen Monat einen erheblichen Gewinnrückgang ankündigte, löste es nicht nur den größten täglichen Rückgang seiner Aktien aus, sondern ließ auch den breiteren Markt erschaudern.
Jetzt fragt sich die Wall Street jedoch, ob die eigenen Fehler von FedEx mehr Schuld waren als die verlangsamte Nachfrage.
Subramaniam wurde am Donnerstag bei einem Gewinnaufruf von Wall-Street-Analysten geschlagen, als sie ihn über den neuen Kostensparplan von FedEx ausspionierten, fragten, warum seine Kollegen keinen ähnlichen Abschwung gemeldet hätten, und fragten, ob es die richtige Führung habe.
Am 15. September gab der in Memphis ansässige Paketdienst bekannt, dass seine Einnahmen in den drei Monaten bis August auf etwa 800 Millionen US-Dollar zurückgehen würden, was auf einen unerwartet starken Rückgang der weltweiten Nachfrage zurückzuführen ist. Die resultierende Guidance des bereinigten Gewinns je Aktie von 3,44 $ lag weit unter den Schätzungen der Wall Street von 5,14 $. Der Nettogewinn ging um mehr als 20 Prozent auf 875 Millionen Dollar zurück.
„Wie hat es dich so unvorbereitet erwischt?“ fragte ein Analyst bei der Telefonkonferenz und war skeptisch gegenüber der Behauptung von FedEx, dass ein so starker Rückgang größtenteils auf eine sich verändernde Weltwirtschaft zurückzuführen sei.
Nachdem FedEx auf einer Welle der pandemischen Nachfrage nach Paketversand geritten ist, als die Leute mehr online bestellten, kämpft es nun mit einer Lieferkette, die sich wieder auf normalere Mengen verlagert. Die Nachfrage sei in Asien und Europa am stärksten getroffen worden, sagte Subramaniam und prognostizierte eine globale Rezession.
Analysten fragten jedoch, ob Missmanagement eine Rolle gespielt habe.
„Haben Sie das Gefühl, dass Sie das richtige Führungsteam an Bord haben, um FedEx in die Zukunft zu führen?“ fragte ein zweiter Analyst spitz. Subramaniam ignorierte die Frage eines anderen Analysten, ob FedEx „Managementfehler“ gemacht habe.
Subramaniam übernahm FedEx erst vor sechs Monaten, als Gründer Fred Smith zurücktrat. Vor drei Wochen übernahm Smiths Sohn Richard die Leitung von FedEx Express, ein umstrittener Schritt, da die Sparte am stärksten vom Nachfragerückgang betroffen war.
„Wir schreien nicht nach Vetternwirtschaft, aber man könnte zu diesem Schluss kommen. Es sieht nicht gut aus für Richard, weil er einfach nicht die Erfahrung hat, die frühere Express-Führungskräfte hatten“, sagte Barclays-Analyst Brandon Oglenski in einem Interview. Das Betriebsergebnis von FedEx Express brach im Quartal bis August um 70 Prozent ein, da das Versandvolumen um 11 Prozent zurückging.
FedEx kündigte diese Woche Pläne an, die Kosten in diesem Geschäftsjahr um 2,2 bis 2,7 Milliarden US-Dollar zu senken, hauptsächlich durch die Kürzung von Flügen, das Parken von Flugzeugen, die Aussetzung einiger Sonntagsdienste und die Schließung einiger Standorte. Es zog seine Prognose für das Gesamtjahr unter Berufung auf „Unsicherheit“ zurück.
Subramaniam sagte, „was uns wirklich erwischt hat“, war eine „enorme“ unerwartete Kosteninflation. Als Reaktion darauf kündigte FedEx an, seine Lieferpreise ab Januar um 6,9 Prozent zu erhöhen, zusammen mit Zuschlägen für die Lieferung in abgelegene Gebiete und „Spitzenpreise für Privathaushalte“ in den USA.
Ein vierter Analyst fragte jedoch, wie das Unternehmen seinen größten Preisanstieg durchsetzen könne, nachdem das Volumen einen zweistelligen Einbruch erlitten hatte. „Wird das den Volumenrückgang nicht noch verstärken?“ er hat gefragt.
Der Vorstandsvorsitzende wurde auch dafür bestraft, dass er letzte Woche zuerst auf CNBC aufgetreten war, anstatt eine Telefonkonferenz zu veranstalten, um den Gewinnausfall mit Analysten zu besprechen. Und in einem Fehler, der symbolisch für die Verwirrung der Einnahmen steht, veröffentlichte FedEx versehentlich seine Ergebnisse am Donnerstag, Stunden bevor es beabsichtigt war, und führte den Fehler auf ein technisches Problem zurück.
Als weltweit größte Frachtfluggesellschaft ist FedEx globalen makroökonomischen Veränderungen stärker ausgesetzt als seine Konkurrenten, was es zu einem Wegweiser für das Wirtschaftswachstum macht.
„Diese Zahlen verheißen nichts Gutes“ für die Weltwirtschaft, sagte Subramaniam gegenüber CNBC.
Andere Barometer der Logistikbranche deuten auf eine nachlassende Nachfrage hin. Laut Freightos, einem Logistik-Buchungsdienst, sind die Kosten für den Versand von Asien an die Westküste gegenüber dem Vorjahr um 80 Prozent gesunken, als US-Einzelhändler sich bemühten, Waren für die Weihnachtszeit zu sichern.
Die niedrigeren Seefrachtpreise haben auch die Nachfrage nach Luftfracht verringert, einer teuren Alternative für Unternehmen, die sich beeilen müssen, um ihre Versorgung sicherzustellen: Die Luftfrachtraten sind in diesem September halb so hoch wie letztes Jahr um diese Zeit, sagte Freightos.
Einige Führungskräfte der Lieferkette fragen sich jedoch, ob die Probleme von FedEx als Anzeichen dafür angesehen werden sollten, dass noch Schlimmeres bevorsteht.
Seine Warnung habe „ein ziemliches Aufsehen erregt“, sagte Mario Cordero, Geschäftsführer des kalifornischen Hafens von Long Beach, gegenüber der Financial Times. Er bezweifelte jedoch, dass dies „die schlimmsten Szenarien“ ankündigte, die einige Analysten für die Binnenwirtschaft sahen. Die Lieferkette habe sich einfach „normalisiert“, nachdem die Pandemie zu einem anhaltenden Anstieg der Nachfrage geführt habe, sagte er.
Analysten räumten in Interviews ein, dass wirtschaftliche Veränderungen sicherlich eine Rolle spielten, dachten aber, FedEx habe sich selbst einige Probleme bereitet, darunter „Entscheidungen, das Netzwerk mit einer Reihe von E-Commerce-Unternehmen mit geringeren Erträgen zu verstopfen“, so David Vernon von Bernstein.
UPS hat auch ein schwierigeres Umfeld signalisiert, aber in ruhigerer Sprache und mit Zuversicht, dass sein Netzwerk den Sturm überstehen könnte.
Oglenski von Barclays wiederholte die in der Telefonkonferenz geäußerten lang gehegten Bedenken darüber, wie FedEx im Vergleich zu seinem engsten Konkurrenten abschneidet. Das Unternehmen habe etwa die Hälfte der Betriebsrentabilität von UPS, sagte er, „weil FedEx viel weniger effizient ist“.
Vernon fragte sich, ob sich die Führungskräfte von FedEx beim Investorentag im Juni so sehr darauf konzentriert hatten, „eine rosige Vision zu verbreiten“, „dass sie vielleicht ihre Augen vom Ball abgewandt haben“.
Damals gab Subramaniam eine optimistische Einschätzung von FedEx bis 2025 ab und sagte, dass es „in einem entscheidenden Moment“ stehe. Es war, sagte er damals, „sowohl die Gewinne des nächsten Quartals als auch das nächste Vierteljahrhundert unseres Vermächtnisses zu liefern“.