Boris Johnson erfuhr auf dem Gipfeltreffen der Regierungschefs des Commonwealth in Ruanda von den vernichtenden Niederlagen der Konservativen Partei bei zwei Nachwahlen zum britischen Parlament, etwa 4.000 Meilen entfernt.
Der britische Premierminister überprüfte in den frühen Morgenstunden des Freitags in seinem Hotel in Kigali die Verluste der Tories in Wakefield in West Yorkshire und Tiverton und Honiton in Devon. Es war äußerst schmerzhaft für ihn und seine Partei.
Johnson gewann bei den Parlamentswahlen 2019 eine Mehrheit von 80 Sitzen im Unterhaus, indem er wohlhabende Wähler der Mittelklasse neben Arbeitern, die den Brexit befürworten, umwarb, aber die Ergebnisse der Nachwahlen deuteten darauf hin, dass diese Koalition sich auflösen könnte.
Labour zeigte durch den Sieg in Wakefield Anzeichen dafür, dass es in der Lage war, sogenannte „Red Wall“-Wahlkreise in Nordengland und den Midlands zurückzuerobern, die die Konservativen 2019 erobert hatten.
In der Zwischenzeit demonstrierten die Liberaldemokraten durch die Einnahme von Tiverton und Honiton ihre Fähigkeit, ehemalige Hochburgen der Konservativen im Süden zu sichern.
Die Nachwahlverluste wurden durch den überraschenden Abgang von Oliver Dowden, dem Vorsitzenden der Konservativen Partei, noch verstärkt. Dowden, der ausdrücklich seine Loyalität gegenüber der Partei, aber nicht Johnson, erklärte, sagte in seinem Rücktrittsschreiben: „Wir können nicht wie gewohnt weitermachen.“
Johnson sprach am Freitag nach einem morgendlichen Schwimmen mit den Medien und versuchte sein Bestes, um den Ereignissen ein mutiges Gesicht zu geben. Er schlug vor, dass die Ergebnisse der Nachwahl eher mit der Krise der Lebenshaltungskosten als mit seinem Verhalten im Partygate-Skandal zusammenhängen.
„Ich möchte die Meinung der Wähler nicht kleinreden, aber es ist auch wahr, dass Regierungen nach dem Krieg Wahlen verlieren“, sagte er. „Wir sehen uns einem Druck auf die Lebenshaltungskosten ausgesetzt. . . Spitzen bei Kraftstoffpreisen, Energiekosten, Lebensmittelkosten, das trifft die Menschen. Wir müssen erkennen, dass wir noch mehr tun müssen.“
Johnson hielt ein Strategietreffen mit Beratern ab und rief Kanzler Rishi Sunak aus London an.
Der Premierminister hat darauf bestanden, dass er weder seinen Besuch in Ruanda noch seine Teilnahme an zwei anderen internationalen Gipfeln nächste Woche absagen werde. Es wäre ein „Verantwortungsverzicht“, nicht an einem G7-Treffen in Deutschland teilzunehmen, und „lächerlich“, nicht zu einem Nato-Gipfel in Spanien zu gehen, sagte ein Johnson-Verbündeter.
Aber der Premierminister wird sich der Gefahren bewusst sein, die es mit sich bringt, in Zeiten politischer Turbulenzen im eigenen Land außer Landes zu sein. Margaret Thatcher war 1990 auf einem Gipfeltreffen in Paris, als die damalige Premierministerin erfuhr, dass ihre Führung der Konservativen Partei in Gefahr war.
Johnson gewann diesen Monat ein Misstrauensvotum gegen seine Führung, aber 41 Prozent der Tory-Abgeordneten weigerten sich, ihn zu unterstützen, was hervorhob, wie der Partygate-Skandal seine Autorität geschwächt hat.
Im April war er der erste amtierende britische Premierminister, der eine Straftat begangen hatte, nachdem die Polizei ihn wegen Teilnahme an einer Geburtstagsfeier in der Downing Street während einer Covid-19-Sperrung mit einer Geldstrafe belegt hatte.
Nach den Tory-Regeln kann Johnson ein Jahr lang kein weiteres Misstrauensvotum entgegennehmen, aber die Granden im Ausschuss der konservativen Abgeordneten von 1922 können die Vereinbarungen überarbeiten, wenn sie dies wünschen.
Sir Geoffrey Clifton-Brown, der Schatzmeister des Ausschusses von 1922, weigerte sich, darüber informiert zu werden, ob die Regeln geändert würden.
Er sagte der BBC, er erwarte, dass Johnson in den kommenden Tagen mit konservativen Abgeordneten über die Ergebnisse der Nachwahlen sprechen werde. „Wir werden dann in der Fraktion entscheiden müssen, ob wir das für eine zufriedenstellende Erklärung halten oder ob wir tatsächlich Schritte unternehmen sollten, um einen neuen Premierminister zu bekommen“, fügte Clifton-Brown hinzu.
Unabhängig davon, ob Johnson bald einem weiteren Misstrauensvotum gegenübersteht oder nicht, waren die Ergebnisse der Nachwahlen für den Premierminister und seine Berater eine düstere Lektüre.
Der Verlust von Wakefield mag auf den ersten Blick wie die geringere der beiden Niederlagen erscheinen: Der Wahlkreis West Yorkshire war bis 2019 fast 90 Jahre lang in Labour-Händen gewesen.
Labour sicherte sich eine komfortable Mehrheit von 4.925, im ersten Nachwahlsieg der Partei gegen die Tories seit 10 Jahren.
Sir Keir Starmer, Labour-Führer, hat versucht, seine Partei nach ihrem harten linken Ausfall unter seinem Vorgänger Jeremy Corbyn und der großen Niederlage bei den Wahlen 2019 wieder in die Mitte zu ziehen.
„Die Tory-Partei implodiert geradezu“, sagte Starmer am Freitag. „Das bringt uns jetzt absolut auf den richtigen Weg für eine Labour-Regierung, die absolut kommen wird.“
Aber es war das Nachwahlergebnis in Tiverton und Honiton, das konservativen Strategen wahrscheinlich schlaflose Nächte bereiten wird.
Die Lib Dems wandelten eine Tory-Mehrheit von 24.239 in eine von 6.144 für ihre Partei um. Es war die größte Stimmenmehrheit, die jemals bei einer Nachwahl gekippt wurde.
„Ja, dies ist eine Nachwahl, und es gelten die üblichen Nachwahlregeln, aber etwa 290 konservative Abgeordnete haben einen Sitz, der weniger sicher ist als Tiverton und Honiton“, sagte Chris Hopkins vom Meinungsforschungsunternehmen Savanta ComRes.
Der Sieg der Lib Dem in Devon wird die Tory-Abgeordneten in ganz Südengland erschaudern lassen, auch wenn einige versuchen werden, das Ergebnis als Protestabstimmung zur Halbzeit abzutun, da es die dritte derartige Nachwahlverstimmung in Folge ist.
Im Juni letzten Jahres stürzten die Lib Dems eine Mehrheit von 16.223 Tory, um Chesham und Amersham in Buckinghamshire zu erobern. Dann gewannen sie im Dezember in North Shropshire und löschten eine konservative Mehrheit von 22.949 aus.
Sir Ed Davey, Führer der Lib Dem, sagte: „Die Botschaft von Tiverton und Honiton, den Menschen hier in Devon, lautet, dass Boris Johnson gehen muss. Ich denke, sie haben für das gesamte britische Volk gesprochen und es ist wirklich an der Zeit, dass er geht.“