Das Trainingsprogramm bei F45 Training ist darauf ausgelegt, den Körper herauszufordern, scheint aber auch den Geist zu stärken. Jeden Tag kommen Zehntausende von Fitnessbegeisterten in Städten von Anchorage, Alaska, bis Johannesburg in identisch eingerichtete Fitnessstudios, wo sie 45 quälende Minuten lang einen Zirkel hochintensiver Übungen absolvieren, die Kalorien verbrennen und Muskeln aufbauen. „Wenn Sie dieses Studio verlassen“, sagte der Hollywood-Filmstar Mark Wahlberg nach einer kürzlichen Sitzung vor dem Morgengrauen, „haben Sie das Gefühl, alles erreichen zu können.“
Wahlberg, der 2019 in die Fitnessstudio-Marke investierte, hat in diesem Jahr Aktien im Wert von fast 13 Millionen US-Dollar verkauft und bleibt einer der größten Anteilseigner. Das Unternehmen schloss im vergangenen Jahr einen Börsengang mit einem Wert von 1,4 Milliarden US-Dollar ab, nachdem es einen Lockdown trotzenden Wachstumssprint erlebt hatte, der einen starken Kontrast zu YogaWorks, Town Sports International und anderen einst allgegenwärtigen Fitnessanbietern darstellte, die während der Coronavirus-Pandemie in Konkurs gingen. Bis Ende letzten Jahres zählte F45 fast 1.800 Fitnessstudios in Dutzenden von Ländern und hatte Verträge mit lokalen Franchise-Betreibern unterzeichnet, um etwa 1.500 weitere zu eröffnen.
Doch gerade als sich die breitere Fitnessbranche erholt, ist F45 auf Grund gelaufen. Die Aktien des Unternehmens, die vor einem Jahr einen Höchststand von mehr als 17 US-Dollar erreichten, wurden kürzlich bis auf 1,35 US-Dollar gehandelt und schlossen am Mittwoch bei 2,23 US-Dollar. In einer außerplanmäßigen Ankündigung im vergangenen Monat gab die Kette bekannt, dass sie sich von Chief Executive Adam Gilchrist trennen, den Großteil ihrer Belegschaft entlassen und die Zahl der neuen Fitnessstudios, die sie voraussichtlich in diesem Jahr eröffnen wird, um etwa zwei Drittel reduziert.
Diese Woche meldete F45 einen vierteljährlichen Nettoverlust von 35 Millionen US-Dollar bei einem Umsatz von 30 Millionen US-Dollar und gab bekannt, dass es mit der Suche nach Gilchrists Nachfolger begonnen hat. Interims-CEO Ben Coates sagte, er setze einen „Kostensenkungsplan um, um das Unternehmen stärker an makroökonomischen Bedingungen und aktuellen Geschäftstrends auszurichten“.
Diese drastischen Maßnahmen – ausgelöst durch die plötzliche Nichtverfügbarkeit einer außerbilanziellen Finanzierungsfazilität, die die letzte Phase des Unternehmenswachstums vorantreiben sollte – unterstreichen, wie Unternehmen, die während der Pandemie von billigem Kapital gediehen sind, mit schmerzhaften Anpassungen konfrontiert sind, da die Inflation beißt und zentral ist Banken erhöhen die Zinsen. „Es muss nicht so groß sein, wie es ist“, sagte eine Person, deren Unternehmen Millionen von Dollar in die US-Expansion von F45 investiert hat. „Es war ein riskantes Wachstum.“
Die Umkehrung weist auch auf Schwachstellen in einem Finanzmodell hin, das bisher die Stärke von F45 war. Kurz nach der Eröffnung seines ersten Fitnessstudios in Sydney vor einem Jahrzehnt begann Gilchrists Team damit, das High-Tech-Workout in ein ausgeklügeltes Franchise-Geschäft zu verwandeln, das neue Standorte in einem Tempo eröffnete, das mit den Anfangsjahren von McDonald’s, Starbucks und anderen mächtigen Marken konkurrierte.
Im Gegensatz zu Full-Service-Fitnessstudios, die teure Ausrüstung und höhlenartige Immobilien erfordern, gedeiht F45 auf kleinem Raum. Bei einer kürzlichen Sitzung über einer Apotheke in Lower Manhattan gaben zwei Trainer aufmunternde Gespräche, während Fernsehbildschirme die richtige Form für Bewegungen zeigten, die Kniebeugen und Crunches beinhalteten. Ein Dutzend Schüler absolvierten den Rundgang, und am Ende schienen sie erschöpft zu sein. „Sie haben es zerquetscht“, sagte einer der Ausbilder den Teilnehmern.
Alles an diesem Training, von der Wahl der muskelzerreißenden Widerstandsübungen bis hin zu den dröhnenden Electro-Synth-Remixen von Popsongs der 1980er Jahre, wurde in den Firmenbüros von F45 in Austin, Texas, entwickelt. Aber während Programmentscheidungen zentral getroffen werden, ist das Eigentum an den Fitnessstudios lokal, wobei Franchise-Betreiber das Kapital aufbringen und ihre eigenen Entscheidungen darüber treffen, wo sie sich einrichten, wen sie einstellen und wie viel sie verlangen.
Ein typischer Eigentümer ist Donald Jordan, der das Unternehmen jetzt verklagt, wie aus Gerichtsakten von Anfang dieses Jahres hervorgeht. Er genoss ein F45-Training so sehr, als er im Nahen Osten unterwegs war, dass er sich nach seiner Rückkehr nach Michigan anmeldete, um drei eigene Fitnessstudios am Stadtrand von Detroit zu eröffnen. Jordan erklärte sich bereit, eine Gebühr von mindestens 40.000 US-Dollar für jeden Standort zu zahlen, den er eröffnen wollte, gemäß Franchisevereinbarungen, die von der Financial Times überprüft wurden. Er verpflichtete sich auch, jeden Standort mit Ausrüstung im Wert von 122.000 US-Dollar zu lagern, die direkt von F45 gekauft wurde, einschließlich Herzmonitoren, Soundsystemausrüstung, Gewichten, Beschilderung und Personaluniformen. Jordan lehnte eine Stellungnahme ab.
Diese Vorauszahlungen, die fällig werden, bevor ein Fitnessstudio überhaupt seine Türen öffnet, machen einen erheblichen Teil des Geldes aus, das F45 von Franchisenehmern erhält. Das mag Top-Führungskräfte ermutigt haben, sich auf Expansion zu konzentrieren. „Was Adam seit dem Börsengang wirklich versucht hat, ist nur ein Turbo für dieses Wachstum“, sagte eine Person, die ausführliche Gespräche mit Top-Führungskräften von F45 geführt hat. „Er hat alles getan, um zu versuchen, die von ihm aufgestellten Projektionen zu erfüllen. Das Ergebnis war eine selbst zugefügte Wunde.“
F45 gab keinen Kommentar von Gilchrist ab, der immer noch Direktor des Unternehmens ist.
Das halsbrecherische Wachstum hat F45 mindestens seit 2019 zu einem unersättlichen Kapitalkonsumenten gemacht, als Wahlberg zusammen mit anderen Investoren in einer Finanzierungsrunde von 110 Millionen Dollar einen Beitrag leistete. Der ehemalige New Kids on the Block-Sänger, der zum Oscar-nominierten Schauspieler wurde, bietet mehr als nur Geld und wirbt auf Instagram neben anderen Lifestyle-Unternehmen wie Municipal Gymwear, der Hallow-Gebets-App und einer Casual-Dining-Kette namens Wahlburgers für F45. „Mark wird nicht in ein Flugzeug steigen und zu Ihrer großen Eröffnung gehen“, sagte ein Franchisenehmer. „Aber wenn du in Las Vegas ein Fitnessstudio eröffnest, wird er auf jeden Fall auftauchen, wenn er schon da ist.“
Ungefähr ein Jahr nach Wahlbergs Investition unternahm F45 seinen ersten fehlgeschlagenen Versuch, an die Börse zu gehen, und kündigte eine Fusion mit Crescent Acquisition Corp an, einem von einer Sorte von „Blankoscheck“-Zweck-Akquisitionsvehikeln, die im Zentrum eines fieberhaften Sommers an der Wall Street standen Geschäftsabwicklugen. Diese Transaktion, von der erwartet wurde, dass sie die Fitnessstudio-Kette auf 845 Millionen Dollar bewertet, scheiterte. Stattdessen brachte der letztjährige Börsengang 279 Millionen Dollar für das Unternehmen ein, von denen ein Großteil zur Tilgung von Schulden verwendet wurde.
Zwölf Monate später sind alle bis auf 14 Millionen US-Dollar der verbleibenden IPO-Barmittel ausgegeben, und F45 hat eine Bankkreditlinie von 90 Millionen US-Dollar, die eine der wenigen verbleibenden Liquiditätsquellen ist, um 10 Millionen US-Dollar ausgeschöpft. Etwa 9 Millionen US-Dollar der Gesamtsumme gingen an Top-Führungskräfte in Form von Boni, Abfindungszahlungen für Gilchrist und einem Retention-Deal für den Chief Financial Officer. Ein Großteil des Rests wurde für den Kauf von Ausrüstung verwendet, die F45 voraussichtlich vor ihren großen Eröffnungen an neue Franchisenehmer verkaufen würde.
Ein Teil dieser Ausrüstung ist nach Angaben des Unternehmens an einem Containerschiffterminal in der Nähe von Los Angeles angekommen, aber es ist unklar, wann es benötigt wird. Erst im Mai kündigte F45 einen Vertrag mit der Fortress Investment Group, einem alternativen Vermögensverwalter, an, um 150 Millionen US-Dollar an außerbilanziellen Finanzierungen bereitzustellen, die es Franchisenehmern ermöglicht hätten, ihre Gründungskosten – einschließlich des Geldes, das sie F45 schulden – zu bezahlen geliehene Mittel.
Diese Fazilität wurde nicht mehr verfügbar, nachdem der fallende Aktienkurs von F45 die Covenants der Fortress-Fazilität zunichte gemacht hatte. Laut zwei mit den Diskussionen vertrauten Personen führten Führungskräfte von F45 Gespräche mit Fortress über die Entsperrung gegen Haftbefehle oder andere Süßungsmittel, aber das Gespräch führte zu nichts. F45 sagte, es habe „immer in Betracht gezogen, alternative Franchise-Finanzierungsoptionen zu prüfen“, und dass kein Geld von Fortress abgezogen worden sei, als F45 die Einrichtung am Sonntag offiziell beendete.
Mehr als 170 potenzielle Franchisenehmer, die weder Kredite über F45 aufnehmen noch eigene Finanzierungen aufbringen können, haben Verträge gekündigt, unter denen von ihnen erwartet wurde, dass sie neue Fitnessstudios eröffnen. Weitere 300 Neueröffnungen könnten storniert werden, obwohl F45 sagt, dass viele davon wie geplant stattfinden werden. Während mehrere Studiobetreiber der FT mitteilten, dass sie sich weiterhin für F45 einsetzen und planen, ihre Expansionspläne wieder aufzunehmen, sobald die Finanzierung verfügbar ist, sind nicht alle so optimistisch.
Jordan, der einst danach strebte, sein eigenes Fitness-Imperium in Michigan aufzubauen, kämpft stattdessen vor Gericht gegen F45. In einer Anfang dieses Jahres eingereichten Klage behauptet er, die Kette habe ihn über die wahrscheinlichen Gewinne an seinen drei geplanten Standorten in die Irre geführt, eine Behauptung, die F45 bestreitet. Zwei der drei geplanten Fitnessstudios wurden nie eröffnet; Beim dritten schätzt Jordan, dass er bisher Verluste in Höhe von 1,3 Millionen Dollar gemacht hat.