Vor Tagesanbruch am 8. Juni letzten Jahres hörten Arbeiter der weitläufigen Flüssigerdgas-Exportanlage Freeport an der texanischen Küste „seltsame“ Geräusche aus einigen ihrer Rohre. Sie benachrichtigten ihre Chefs, aber eine Nachkontrolle ergab nichts Ungewöhnliches. Dann kam ein Feuerball.
Die Explosion bei Freeport LNG hat ein Herzstück der US-Gasexportindustrie zerstört, als die Welt nach mehr Treibstoff suchte, als der Krieg in der Ukraine die Lieferungen aus Russland unter Druck setzte. Das Terminal lieferte zum Zeitpunkt der Explosion etwa 10 Prozent der europäischen LNG-Importe.
Acht Monate später gibt es nun Anzeichen dafür, dass die Anlage wieder zum Leben erweckt wird und Gas aufnimmt, um es zu kondensieren und auf Hochseetanker zu laden. Dennoch bestehen Zweifel am Betrieb der zweitgrößten Anlage dieser Art in den USA.
„Es gibt viele Dinge, die Freeport LNG nicht tat, die ähnliche Einrichtungen tun“, sagte Bryan Lethcoe, Direktor der Region Südwest bei der Pipeline and Hazardous Materials Safety Administration, einer Bundesregulierungsbehörde, bei einer öffentlichen Anhörung, die dies abhielt Monat an einem örtlichen Gymnasium. „Bis jetzt hatten sie einige systemische Probleme. Ein Teil dessen, woran wir mit ihnen arbeiten. . . ist der Versuch, einige dieser systemischen Probleme auszumerzen, um sie zu einem besseren Betreiber zu machen.“
Anwohner, die in der Nähe der LNG-Anlage in Freeport leben, befragten die US-Aufsichtsbehörden bei einer öffentlichen Anhörung in diesem Monat © Reuters
Von Freeport LNG beauftragte Berater enthüllten schlampige Kontrollen vor dem Unfall. Sie machen hauptsächlich ein Drucksicherheitsventil verantwortlich, das nach einer Routineprüfung mehrere Wochen lang unsachgemäß geschlossen gelassen wurde. Das Versehen führte zu einem Druckaufbau und übermäßiger Hitze, die schließlich die Leitung zum Bersten brachten und sich entzündeten, folgerten die Ermittler in einem in High veröffentlichten Bericht redigiertes Formular von der PHMSA.
Das Problem blieb unbemerkt, da es dem Unternehmen an formalen Verfahren und Schulungen mangelte, um sicherzustellen, dass die Ventile nach dem Test wieder normal funktionieren, so der Bericht abschließend. Die Kontrollraumsysteme der Anlage „alarmierten weder hörbar noch sichtbar“, wenn die Temperaturen gefährliche Werte erreichten.
Bei einer weiteren verpassten Gelegenheit teilte ein Mitarbeiter den Vorgesetzten mit, dass sich ein Rohrabschnitt zwei Tage vor der Explosion „merklich bewegt“ habe, so die Untersuchung. Aber „keiner dieser erfahreneren Mitarbeiter ging zum Tanklager, um das Problem selbst zu bewerten“, schrieben Berater.
An anderer Stelle berichteten einige Werksmitarbeiter von „Alarmmüdigkeit“, wobei „Alarme ständig an Geräten angezeigt werden, die vor Jahren außer Betrieb genommen wurden“, berichteten die Berater.
Die Ermittler zitierten auch „eindeutige Muster der Besorgnis“ in der Personalpolitik des Unternehmens und sagten, dass die Mitarbeiter regelmäßig zu Schichten von mehr als 12 Stunden und an geplanten freien Tagen aufgefordert würden, was zu dem Schluss führte, dass „Ermüdung des Bedieners“ wahrscheinlich ein Faktor war, der zu dem Unfall beitrug.
„Die Probleme waren schwerwiegend“, sagte Clark Williams-Derry, LNG-Spezialist am Institut für Energiewirtschaft und Finanzanalyse. „Es waren überarbeitete Bediener, schlechte Schulung und Wartung und eine ganze Reihe von Problemen, die erst aufgedeckt wurden, als das Ding explodierte.“
US-Präsident Joe Biden hat Exporteure wie Freeport LNG aufgefordert, den europäischen Ländern dabei zu helfen, den Verlust der russischen Pipeline-Erdgaslieferungen im Rahmen seiner Verteidigungsstrategie gegen Moskaus Aggression auf dem Kontinent auszugleichen. Bei Volllastbetrieb nimmt die Anlage etwa 2 Prozent der gesamten US-Erdgasproduktion auf und macht als zweitgrößte Anlage des Landes etwa 20 Prozent der LNG-Exportkapazität aus.
Aber einige seiner Nachbarn an der texanischen Küste befürchten, dass das Unternehmen und die staatlichen und lokalen Aufsichtsbehörden nicht genug getan haben, um die Anlage zu schützen.
„Wir haben nicht das Gefühl, dass sie überhaupt bereit sind, wieder zu öffnen. Weißt du, es gibt noch so viele unbeantwortete Fragen“, sagte Melanie Oldham, eine Einwohnerin der Stadt Freeport.
Oldham sagte, das Unternehmen habe seit der Explosion, die keine Todesopfer forderte, aber die kleine Gemeinde in der Nähe schockierte, keine Anwohner mehr erreicht. An der öffentlichen Anhörung, bei der die Aufsichtsbehörden teilnahmen, nahmen keine Vertreter des Unternehmens teil Fotos aus knorrigen Rohren und Stützbalken und einem Bausatz, der Hunderte von Metern von der Explosionsstelle weggeschleudert wurde.
„Sie sind nicht einmal zu dem Treffen erschienen, wo wir ihnen einige Fragen stellen und direkt Kommentare abgeben konnten. Wie können wir diesem Unternehmen vertrauen, wenn es nicht offen und transparent ist und sich nicht einmal die Mühe macht, mit der Community zu sprechen?“ Sie sagte.
Freeport LNG ist mehrheitlich im Besitz von Michael Smith, einem Milliardär, der 2001 mit dem Verkauf des Öl- und Gasproduzenten Basin Exploration ein Vermögen für 410 Millionen Dollar machte. Osaka Gas mit Sitz in Japan besitzt etwa 10 Prozent des Unternehmens, während Jera, ein Joint Venture von Japans Chubu Electric Power und Tokyo Electric Power haben 26 Prozent.
Smith, ein gebürtiger Bronx, New York, wechselte in die Seegasmärkte, als er 2002 Land auf Quintana Island in Texas erwarb, um schließlich Freeport LNG zu bauen. Die Anlage wurde erstmals 2008 für die Abwicklung von LNG-Importen gebaut, eine falsche Wette, gerade als die Schieferrevolution die US-Produktion erhielt. Aber bis 2019 wurde die Anlage umgebaut und mit dem Export des unterkühlten Kraftstoffs begonnen.
Freeport LNG sagte zunächst, es würde nur wenige Wochen dauern, um die Anlage nach dem Brand im Juni wieder in Betrieb zu nehmen. Es hat in den Monaten seitdem nur sporadische Updates angeboten, und sein letztes im Dezember sagte, es plane, bis Ende Januar zu starten, was Einheimische, Händler und andere über seinen Status raten lässt.
In jüngsten Zulassungsanträgen hat die Gruppe erklärt, dass sie „Reparaturen abgeschlossen“ an der Anlage und „Sicherheitsüberprüfungen durchgeführt, verschiedene Verfahren überarbeitet, neue Sicherheitssysteme implementiert und die notwendigen Schulungen durchgeführt hat, um den Betrieb sicher aufzunehmen“. Auf die Frage nach einem Update zum Betrieb dieser Geschichte sagte das Unternehmen, es habe keinen Kommentar dazu und verwies die Financial Times auf ihre Zulassungsunterlagen.
Drei Tanker haben in der vergangenen Woche Treibstoff geladen, der seit der Explosion in Lagertanks gestanden hatte, von denen einer in Richtung Deutschland dampft. Laut Pipeline-Daten von Refinitiv fließen wieder große Mengen Gas in die Anlage. Und Freeport LNG bittet jetzt die Regulierungsbehörden, die Wiederaufnahme der Verarbeitung und des Exports von Gas zuzulassen, ein entscheidender Schritt zurück zur Normalisierung.
Ruth Liao, eine LNG-Spezialistin bei ICIS, sagte jedoch, dass es selbst bei baldigen Neustarts bis Mai dauern könnte, bis die Reparaturen abgeschlossen und die volle Kapazität wiederhergestellt sei.
„Michael war ein Pionier in der Branche, aber Freeport hatte einige echte Wachstumsschmerzen“, sagte ein leitender Angestellter einer anderen US-LNG-Firma.