Die USA wollen Chinas Wirtschaft schwächen, damit sie niemals unter gleichen Bedingungen konkurrieren kann. Anders lässt sich die Ankündigung Washingtons zur Exportkontrolle von Halbleitern in der vergangenen Woche kaum interpretieren. Das Ziel mag eher militärische als wirtschaftliche Überlegenheit sein, aber die Globalisierung, wie wir sie in den letzten 30 Jahren kannten, ist eindeutig am Ende. Doch dies ist erst das zweitwichtigste Ereignis für Chinas langfristigen Wachstumskurs in diesem Monat.
Am wichtigsten ist, was in ein paar Tagen passieren wird, wenn Xi Jinping auf dem nationalen Kongress der Kommunistischen Partei Chinas heraustritt, um das anzuerkennen, was mit ziemlicher Sicherheit eine dritte Amtszeit als ihr oberster Führer sein wird. Xi ist für weitere fünf Jahre im Amt und dürfte Chinas Abkehr von Liberalisierung und Marktkräften hin zu Etatismus und autoritärer Herrschaft fortsetzen. Die USA mögen Schwierigkeiten haben, Chinas Wirtschaft am Boden zu halten, aber in diesem Zyklus der Feindseligkeit ist Peking auf dem besten Weg, sich selbst zu lähmen.
Solche Verschiebungen im internen und externen Umfeld für chinesisches Wachstum beeinflussen die Antwort auf die größte wirtschaftliche und geopolitische Frage des 21 Japanisch? Wenn ja, dann kommt eine einfache Tatsache ins Spiel. Mit der vierfachen Bevölkerung der USA könnte Chinas Wirtschaft auf das Vierfache anwachsen, in diesem Fall würde es die Welt dominieren – sicherlich wirtschaftlich und höchstwahrscheinlich auch politisch und militärisch.
Die Hemmnisse für Chinas Entwicklung machen nun aber einen anderen Weg wahrscheinlicher. Das ist eine Zukunft, in der China immer noch wächst und immer noch die größte Volkswirtschaft der Welt wird, aber weit unter dem Einkommensniveau der USA bleibt. Das wäre eine Welt zweier konkurrierender Supermächte. Die Gefahr besteht darin, dass ein so enger Wettbewerb geopolitisch noch weniger stabil sein könnte als ein unaufhaltsamer Aufstieg zur chinesischen Dominanz.
Das Argument für ein langsameres chinesisches Wachstum wurde plausibel in a dargelegt Bericht von Roland Rajah und Alyssa Leng vom Lowy Institute Anfang dieses Jahres. Angesichts des zukünftigen Bevölkerungsrückgangs, der durch die jahrzehntelange Ein-Kind-Politik festgeschrieben ist, und sinkenden Erträgen aus dem Bau von immer mehr Wohnungen und Infrastruktur hängt Chinas zukünftiges Wachstum von einem höheren Produktivitätsniveau ab.
Rajah und Leng argumentieren jedoch, dass China Länder wie Japan und Südkorea in ähnlichen Phasen ihrer Entwicklung hinter sich gelassen hat; und dass das Land mit der nächsten Reformrunde zu kämpfen hat, die es braucht, um die Produktivität weiter zu steigern, wie z. B. die Entwicklung eines modernen Finanzsystems, das Kapital effizient allokiert, oder die Reform der „hukou” System der Haushaltsregistrierung. Im Gegensatz zu seinen ostasiatischen Nachbarn muss sich Peking nun mit der offenen Feindseligkeit der USA gegenüber seinen Versuchen, in der Wertschöpfungskette nach oben zu rücken, auseinandersetzen.
Es ist durchaus möglich, dass die Optimisten in Bezug auf Chinas Wachstum Recht haben, dass Peking den Kurs ändert und die Reformen durchführt, die es braucht, um das Wachstum aufrechtzuerhalten, und dass das Land in der Lage sein wird, unabhängig jede Technologie zu entwickeln, die die USA ihnen verweigern. Aber selbst wenn China einige Erfolge mit Reformen hat, argumentieren Rajah und Leng pessimistisch, dass sich das Gesamtwachstum von 6 Prozent vor der Covid-19-Pandemie auf etwa 3 Prozent bis 2030 und 2 Prozent bis 2040 verlangsamen wird.
Das schafft eine ganz andere geopolitische Zukunft. China würde die USA in den nächsten ein bis zwei Jahrzehnten immer noch überholen, aber seine Wirtschaft würde bei Kaufkraftparität, die preisbereinigt ist, nur um etwa 50 Prozent größer und bei Marktwechselkursen um 15 Prozent größer.
Die Folgen davon sind nicht beruhigend für die globale Stabilität. Chinas Demografie wird sein Wachstum immer stärker belasten, während die USA offener für Einwanderung sind. Das Lowy Institute prognostiziert daher, dass die USA nach 2040 beginnen, China zu überflügeln. Das bedeutet, dass China irgendwann in den 2030er Jahren einen Moment der höchsten wirtschaftlichen Stärke im Vergleich zu den USA erreichen wird. Wenn die chinesischen Politiker glauben, dass dies der Fall ist, dann könnten sie, anstatt die Zeit auf ihrer Seite zu haben, wenn es darum geht, die Weltordnung neu zu schreiben, ein begrenztes Zeitfenster zum Handeln wahrnehmen.
Peking wird auch – ganz richtig – eine Anstrengung der wirtschaftlichen Supermacht der Welt wahrnehmen, China niederzuhalten und relativ arm zu halten. Das wird Ressentiments fördern. Die größte Volkswirtschaft der Welt mit einem begrenzten Zeitfenster der Stärke und Gründen, die bestehende Ordnung zu missgönnen: Das klingt nach einem Rezept für Instabilität. Vielleicht ist das einzige, was so beängstigend ist wie das galoppierende Wachstum der chinesischen Wirtschaft, das Gegenteil.