Der Autor ist FT-Redakteur und Autor von „Foreign Bodies: Pandemics, Vaccines and the Health of Nations“.
Sollte sich die Vorhersage von Geoffrey Hinton, dem Paten der KI, bewahrheiten, dass unsere unvollkommene „biologische Intelligenz“ durch die künstliche Version ersetzt wird, dann liegt das an dem Paradoxon, in dem die Menschheit schicksalhaft gefangen zu sein scheint. Wir sind gleichzeitig ein Wunderwerk unendlichen Einfallsreichtums, aber auch ein Bündel kaum entwickelter primitiver Impulse: quälende Ängste, verschwörerische Verdächtigungen und bedürftige Befriedigungen. Allzu oft stehen die Letzteren den Ersteren im Weg; Unvernunft, die die hart erkämpften Errungenschaften der Wissenschaft zunichte macht.
Als Covid-19-Impfstoffe in Rekordgeschwindigkeit entwickelt und verfügbar gemacht wurden, habe ich mir naiverweise vorgestellt, dass die Pandemie eines dieser Ereignisse sein würde, bei denen aus purem kollektiven Eigeninteresse das Gemeinwohl über den nationalistischen Opportunismus siegen könnte. Unnötig zu erwähnen, dass dies nicht der Fall war. Schlimmer noch: Impfstoffe sind inzwischen zu einem politischen Spielball geworden. Regierungsbehörden, die für die Überwachung von Epidemien von Infektionskrankheiten und die Beratung im Bereich der öffentlichen Gesundheit zuständig sind, werden von Libertären mittlerweile routinemäßig beschuldigt, Werkzeuge einer tiefgreifenden Staatsverschwörung zu sein, die darauf abzielt, den Bürgern die Souveränität über ihren eigenen Körper zu rauben. In manchen Kreisen wird die Virologie selbst als ein beruflich rücksichtsloses oder sogar finsteres Unternehmen karikiert: Sie sei die Ursache für ein chinesisches Laborleck von Sars-Cov-2 (ein Ereignis, für das es bislang noch keine Beweise gibt).
Die Dämonisierung von Impfstoffen und der Kampf um ihre Akzeptanz haben eine lange Geschichte, über die ich zu schreiben versucht habe Fremdkörper. Der Widerstand gegen die Einschleusung von Infektionsstoffen in einen gesunden Körper in dem Glauben, dass ein wenig Gift einen retten würde, ist nicht überraschend. James Kirkpatrick, der Autor des Analyse der Impfung (1754) schrieb: „Ich suche Sicherheit vor einer Staupe.“ [smallpox] Wenn man sich in seine Umarmungen stürzt, kann das natürlich kaum dazu führen, dass man ihm einen guten Empfang verschafft. . . ”
Es half nicht, dass die ersten Berichte über eine erfolgreiche Impfung von griechischen Ärzten im Osmanischen Reich stammten, die berichteten, dass es sich bei den Praktizierenden größtenteils um ältere Matronen handelte. Einer der schärfsten Kritiker der Impfung, William Wagstaffe, ein Arzt am St. Bart’s Hospital in London, der glaubte, dass verschiedene Nationen unterschiedliche Blutqualitäten hätten, schrieb 1722: „Die Nachwelt lässt sich kaum dazu bringen, zu glauben, dass es sich um ein Experiment handelt, das von einigen Unwissenden durchgeführt wurde.“ Frauen unter einem ungebildeten und gedankenlosen Volk würden in „einer der höflichsten Nationen der Welt“ Anklang finden. . . ”
Auch nach den mikrobiellen Enthüllungen von Louis Pasteur und Robert Koch in den 1880er Jahren blieben Impfstoffe umstritten. Im Jahr 1899 wurde der ukrainisch-jüdische Mikrobiologe Waldemar Haffkine, der Impfstoffe gegen Cholera und Beulenpest entwickelt und Zehntausende Freiwillige in Indien geimpft hatte, in London als Retter der Massen gefeiert. Haffkine hatte nicht nur die einheimischen Truppen geimpft, an deren Gesundheit die britische Regierung offensichtlich ein strategisches Interesse hatte, sondern auch eine Vielzahl armer Menschen in Indien – Slumbewohner in Kalkutta und Bombay; Pilger und Kultivierende; Arbeiter auf den Teeplantagen von Assam, die auf episch ausgedehnten Kampagnen Tausende von Kilometern zurücklegen.
Aber Haffkine hatte eine Vergangenheit. Im Jahr 1881 gehörte er zu einer Gruppe jüdischer Studenten in Odessa, die die Gemeinde gegen Pogrome bewaffnet hatten, und wurde dreimal inhaftiert, bevor er von seinem Professor, dem bahnbrechenden Immunologen Elie Metchnikoff, entlassen wurde. In manchen Kreisen wurde gemunkelt, er sei ein russischer Spion. Der indische Sanitätsdienst, der der neuen Wissenschaft gegenüber misstrauisch war, hielt Haffkine auf Distanz, da ihm Geld, Raum und Autorität fehlten. Massenimpfungen würden, wie er taktlos betonte, die Zwangsdesinfektionskampagnen überflüssig machen, die die Briten der von Krankheiten betroffenen Bevölkerung in Städten wie Hongkong und Bombay auferlegten: Rassentrennungslager, die Familien isolieren und spalten; Zerstörung von Häusern und Eigentum; Zwangskontrollen von Personen und Wohnungen.
Nachdem in Pune während der Feierlichkeiten zum Diamantenen Thronjubiläum von Königin Victoria ein Pestoffizier ermordet worden war und Britisch-Indien von Streikwellen heimgesucht wurde, schenkte das kaiserliche medizinische Establishment den Daten von Haffkine, die die Wirksamkeit seiner Impfstoffe belegten, mehr Glaubwürdigkeit. Ihm wurde im alten Regierungsgebäude in Bombay Raum gegeben, um eine Massenproduktionsanlage zu errichten, in der in erstaunlich kurzer Zeit Millionen von Dosen für den indischen Gebrauch hergestellt und nach Asien, Australien und Afrika exportiert wurden.
Doch als im Jahr 1902 19 Dorfbewohner aus Punjabi nach Impfungen an einer Tetanusvergiftung starben, nahm Haffkine die Schuld auf sich, obwohl die tödliche Kontamination, wie sich schließlich herausstellte, am Ort des Dorfes stattgefunden hatte und nicht in der Produktionsanlage. Der zweifelhafte russische Jude wurde zum Sündenbock; Lord Curzon, der Vizekönig, war wütend, dass er vor Gericht gestellt und gehängt werden sollte, weil er den Ruf des Raj, sich um seine Untertanen zu kümmern, in Misskredit gebracht hatte. Haffkine wurde gefeuert, seine Karriere war gebrochen. Es dauerte weitere drei Jahre und einen Kreuzzug, um den entsetzlichen Justizirrtum aufzuheben, ihn zu rehabilitieren und ihn nach Indien zurückzubringen. Aber der Schaden war angerichtet; Haffkines Leben als arbeitender Wissenschaftler war praktisch zu Ende und seine Geschichte geriet nahezu in Vergessenheit.
Wenn die nächste Welle von Infektionskrankheiten zuschlägt, werden die Lehren aus der jüngsten und nicht ganz so jüngsten Vergangenheit den Weg für die nächste Generation von Impfstoffen ebnen? Oder wird das Impfen erneut politisiert, sodass wir erneut über unseren eigenen Erfindungsreichtum stolpern? Die Zeichen stehen nicht unbedingt auf der Seite der Wissenschaft. Robert Kennedy Junior, der argumentierte, dass Impfstoffe eine Ursache für Autismus bei Kindern seien (eine Theorie, die umfassend widerlegt wurde), hat sich selbst zum Kandidaten für die Nominierung der Demokratischen Partei für das Amt des US-Präsidenten erklärt. Es ist verlockend, ihn als unwählbaren Spinner abzutun. Doch erst vor wenigen Tagen versicherte mir ein Journalist einer amerikanischen Zeitung, dass sein Wahlkampf alles andere als weltfremd sei. Geld und Aufmerksamkeit fließen offenbar bereits in Kennedys Richtung. Diese Kandidatur gegen die Wissenschaft ist eine alarmierende Aussicht; nur ein weiterer fieberhafter Gegenstand, der unserem wachsenden Bestand an Bestürzung hinzugefügt wird.