Im September sagte Kanzler Jeremy Hunt in seiner Herbsterklärung, dass Steuersenkungen „praktisch unmöglich“ seien. Da nur noch drei Tage verbleiben, sind die Tory-Abgeordneten davon überzeugt, dass sie eine rasante Gewissheit haben.
Seit Hunt diese Warnung herausgegeben hat, sind zwei große Dinge passiert. Das erste ist, dass eine „heimliche“ Steuerrazzia in der Mitte Großbritanniens dazu beigetragen hat, die Haushaltslage des Vereinigten Königreichs zu verbessern, möglicherweise um etwa 20 Milliarden Pfund, was der Kanzlerin mehr Spielraum für Geschenke bietet.
Der zweite Grund ist, dass Premierminister Rishi Sunak und die Konservative Partei in Meinungsumfragen schwächeln und in der Regel 20 oder mehr Punkte hinter Labour liegen, während die deprimierten Tory-Abgeordneten jetzt einen fiskalpolitischen Aufschwung fordern.
Beschlüsse, die für den Frühjahrshaushalt geplant waren, darunter eine Senkung der Einkommenssteuer, könnten von Hunt beschleunigt werden, um seine zunehmend unruhigen Kollegen im Unterhaus zu besänftigen, die eine Niederlage bei den im nächsten Jahr erwarteten Parlamentswahlen fürchten, sagen Beamte.
„Es fühlt sich an, als ob wir einen zu hohen Gang einlegen und einen Hügel hinauffahren“, sagte ein einflussreicher Tory-Abgeordneter. „Wir verlieren an Schwung, und das schon seit dem Frühjahr.“ Sunaks Rede auf der Tory-Konferenz, die Rede des Königs und die Kabinettsumbildung brachten nicht den politischen „Gangwechsel“, den sich viele seiner Kollegen gewünscht hatten.
Hunt war diese Woche von einigen Tory-Abgeordneten dazu gedrängt worden, die Erbschaftssteuer zu senken, eine Abgabe, die Umfragen zufolge weitgehend unpopulär ist, auch wenn sie nur von weniger als 4 Prozent aller Nachlässe gezahlt wird.
Tory-Wahlchef Isaac Levido glaubt, dass die Senkung der Erbschaftssteuer eine Politik ist, die Tory-Wähler in den Grafschaften, den traditionell konservativ geprägten Grafschaften Englands, mobilisieren wird, im nächsten Jahr zur Wahl zu gehen, sagen Parteistrategen.
Doch Regierungsvertreter sagten, die Senkung der Erbschaftssteuer werde auf das nächste Jahr verschoben. Einige im Finanzministerium gaben zu, dass sie von der Idee, einen Schritt auszuarbeiten, der wohlhabenden Politikern wie Sunak und Hunt während einer Lebenshaltungskostenkrise direkt zugute kommen würde, Angst hatten.
Stattdessen erwägen Ministerpräsident und Kanzler weitere Steuersenkungen, insbesondere auf Unternehmensseite. Aber eine von Sunak letztes Jahr versprochene Senkung des Grundsatzes der Einkommensteuer, die den Arbeitnehmern zugute kommen würde, hätte mehr Reiz für „Kaninchen aus dem Hut“.
Der Kanzler schlug am Samstag vor, dass persönliche Steuersenkungen durch Sozialkürzungen finanziert werden könnten, ein Argument, das ihm dabei helfen könnte, der Behauptung entgegenzuwirken, dass diese die Gesamtnachfrage ankurbeln und die Inflation anheizen würden.
Eine Senkung der Einkommenssteuer würde ihm auch die Chance geben, politisch gegen Labour zu punkten, indem er zeigt, dass die Tories „Zuckerbrot und Peitsche“ nutzen werden, um die Menschen wieder in Arbeit zu bringen, und ihnen einen größeren Teil ihres Lohns behalten lassen, wenn sie einen Job finden .
Hunt schlug gegenüber Sky News vor, dass Steuersenkungen dazu beitragen würden, das Wirtschaftswachstum anzukurbeln: „Ich denke, dass es für eine produktive, dynamische und sprudelnde Wirtschaft wichtig ist, dass man die Menschen dazu motiviert, die Arbeit zu tun und die Risiken einzugehen, die sie brauchen“, sagte er.
Die Tory-Rechte, die durch eine Umbildung, die die Rückkehr des Mitte-Rechts-Parteiministers David Cameron als Außenminister mit sich brachte, angeschlagen ist, braucht möglicherweise mehr als eine Steuersenkung [though] als Opfergabe. „Wenn sie glauben, dass dies allein die Rechte irgendwie zum Schweigen bringt, sind sie politisch dumm“, sagte ein Tory-Abgeordneter aus der „Roten Mauer“ der traditionell Labour-wählenden nördlichen Wahlkreise, die bei der letzten Wahl zu den Torys wechselten.
Ein Grund für den Stimmungsumschwung der Regierung im Zusammenhang mit der Herbsterklärung waren die besseren Nachrichten an der Haushaltsfront.
Im März prognostizierte das Office for Budget Responsibility, die Finanzaufsichtsbehörde, dass der Spielraum des Finanzministeriums im Hinblick auf seine Schuldenreduzierungsregel 6,5 Milliarden Pfund betragen würde. Prognostiker wie Capital Economics und JPMorgan sagen nun, dass es 25 Milliarden Pfund überschreiten könnte. Das entspräche in etwa dem durchschnittlichen Spielraum, den Kanzler seit der Gründung des OBR im Jahr 2010 hatten.
Die Verbesserungen werden durch die anhaltende Inflation vorangetrieben, die sich in höheren Staatseinnahmen niederschlägt und negative Faktoren wie steigende Schuldenzinszahlungen überwiegt. Im bisherigen Geschäftsjahr lag die Kreditaufnahme um 19,8 Mrd. £ unter den vom OBR prognostizierten 101,5 Mrd. £.
Das Risiko besteht darin, dass fiskalische Werbegeschenke wie Einkommensteuersenkungen die Inflation anheizen könnten, was Hunt zu vermeiden geschworen hat. Während eine Maßnahme zur Förderung der Kapitalinvestitionen von Unternehmen als Mittel zur Verbesserung der Angebotskapazität des Landes gerechtfertigt sein könnte, könnte eine Senkung der Einkommensteuer letztendlich zu einer Nachfragesteigerung in der Wirtschaft führen, wenn sie nicht durch Maßnahmen zur Defizitreduzierung ausgeglichen wird.
Die tatsächlichen Inflationsrisiken hängen stark vom Ausmaß der Werbegeschenke ab, sagte Paul Johnson, Direktor des Institute for Fiscal Studies. Eine begrenzte Maßnahme wie die Kürzung der Einkommenssteuer um einen Penny wäre im gesamtwirtschaftlichen Kontext relativ bescheiden, auch wenn es aus Sicht der Bank of England ein „Vorstoß in die falsche Richtung“ wäre.
Das größere Problem, argumentierte Johnson, betreffe die Finanzpolitik. Wenn es gute Nachrichten über die öffentlichen Finanzen gebe, tendiere die Regierung dazu, diese zu nutzen, um Steuern zu senken oder die Ausgaben anzuheben, sagte er, wohingegen sie mit schlechten Nachrichten das Schuldenproblem des Landes „noch weiter in den Hintergrund rücken“ würden.
Torsten Bell, Geschäftsführer der Resolution Foundation, wies darauf hin, dass aufgrund des mehrjährigen Einfrierens der Einkommensteuerfreibeträge und -schwellen durch die Regierung – einer sogenannten „Stealth-Steuer“ – weiterhin Einkommensteuererhöhungen in Sicht seien.
Jüngsten Schätzungen der Resolution Foundation zufolge wird sich dieser Prozess der „fiskalischen Belastung“ aufgrund der Inflation bis 2028 auf 40 Milliarden Pfund pro Jahr belaufen. Wenn der Kanzler die Belastung durch persönliche Steuern verringern wolle, sagte Bell, sollte er zunächst einige der bereits geplanten Erhöhungen überdenken.