Die USA und die Philippinen haben ihre größte gemeinsame Militärübung seit 31 Jahren gestartet und die Bemühungen der beiden Länder hervorgehoben, ihr Bündnis wiederzubeleben, um mit einem zunehmend durchsetzungsfähigen China fertig zu werden.
Obwohl Balikatan, die jährliche Vorzeigeübung der beiden Militärs, seit Monaten geplant war, unterstrich ihre Eröffnung am Dienstag – einen Tag nachdem China dreitägige Manöver um Taiwan beendet hatte – die Bedeutung der Philippinen in jedem regionalen Konflikt.
Die Außen- und Verteidigungsminister der USA und der Philippinen werden am Dienstag in Washington das erste sogenannte 2+2-Treffen seit sieben Jahren abhalten, ein weiteres Zeichen für die deutliche Verstärkung der Sicherheitskooperation der Alliierten.
Etwa 12.000 US-Streitkräfte, 5.400 philippinische Militärangehörige und mehr als 100 australische Streitkräfte werden an den Balikatan-Manövern teilnehmen, doppelt so viele wie bei den Übungen der Vorjahre, wie erstmals von der Financial Times berichtet wurde.
Als Teil der Übungen, die bis zum 28. April dauern sollen, werden US-amerikanische und philippinische Streitkräfte ein Schiff vor der Westküste von Luzon in einer beispiellosen Live-Feuerübung vor der Küste versenken.
„Wir werden es mit allen Waffensystemen treffen, die wir haben, Boden, Marine und Luft“, sagte Oberst Michael Logico, Direktor des Joint and Combined Training Center des philippinischen Militärs.
Logico betonte, dass die Übungen darauf abzielten, andere Länder von einer Invasion der Philippinen abzuhalten.
„Wir provozieren niemanden, indem wir einfach trainieren“, sagte er.
Peking könnte die Übungen jedoch so interpretieren, dass sie auf seine militärischen Aktivitäten in der Region abzielen. Der Schiffsuntergang mit Live-Feuer wird in den philippinischen Hoheitsgewässern am Rand des Südchinesischen Meeres stattfinden, das Peking fast vollständig beansprucht.
Andere Teile der Übungen umfassen Luftangriffsübungen auf Inseln in der Nähe von Nord-Luzon, einem Gebiet, von dem philippinische und US-Militärbeamte sagten, dass es ein kritisches Schlachtfeld in einem Konflikt um Taiwan sein würde.
Die Streitkräfte werden auch Expeditionsoperationen auf fortgeschrittenen Stützpunkten praktizieren – bei denen kleine Einheiten in Gebiete eingeschleust werden, die der Feind mit Raketen treffen kann – und Küstenverteidigung.
Diese Kurse sollen am Flughafen Lal-lo stattfinden, einem philippinischen Luftwaffenstützpunkt im Norden von Luzon und einem der zusätzlichen philippinischen Stützpunkte, zu denen die US-Streitkräfte bald im Rahmen eines erweiterten Verteidigungskooperationsabkommens (EDCA) von 2014 Zugang erhalten werden.
Die USA haben auf den Philippinen, ihrem ältesten asiatischen Verbündeten, keine eigenen Stützpunkte mehr, seit der Senat des Inselstaates 1991 die Verlängerung eines bilateralen Abkommens über Militärstützpunkte blockierte.
Der philippinische Präsident Ferdinand Marcos Jr. stimmte zu, Lal-lo und drei weitere Stützpunkte im Land als Einrichtungen zu benennen, in denen US-Streitkräfte Ausrüstung vorpositionieren und Personal wechseln könnten, zusätzlich zu fünf bestehenden Standorten.
Marcos‘ Vorgänger Rodrigo Duterte hatte die Umsetzung des EDCA blockiert, als er engere Beziehungen zu China anstrebte.
Obwohl Marcos versucht, sein erneutes Engagement für das US-Bündnis mit den Beziehungen seines Landes zu China sorgfältig abzuwägen, sagten philippinische Beamte, dass die Besorgnis über Pekings zunehmend aggressive Haltung im Südchinesischen Meer und um Taiwan ihn entschlossen habe, die Bindung zu Washington zu stärken.