Wenn zwei Züge auf Kollision zusteuern, setzt der Weichenwärter sie auf unterschiedliche Gleise. Leider liegt es in der Geopolitik an den Fahrern, auszuweichen. Im Falle der USA und Chinas stellt jeder die Fähigkeit des anderen in Frage, Züge zu fahren. Die Geschichte bietet uns wenig Hoffnung, dass sich drohende Zugunfälle von selbst lösen werden.
Wenn es um Joe Biden und Xi Jinping geht – die beiden führenden Politiker der Welt, die sich am dringendsten von Angesicht zu Angesicht treffen müssen, dies aber seit Bidens Amtsantritt nicht mehr getan haben – ist das Ausweichmanöver durch seine Abwesenheit bemerkenswert, insbesondere in Taiwan. Biden hat vorgeschlagen, dass die beiden Länder eine Art strategischen Dialog wieder aufnehmen. Besser als die heutige Eskalation wäre jeder routinemäßige Meinungsaustausch, selbst lautstarke Wortgefechte. Aber China ist desinteressiert. Die USA müssen zuerst das einstellen, was Chinas Botschafter in Washington seine „Desinformation, Fehlinformation“ nennt [and] Lügen“ über Pekings innere Angelegenheiten – insbesondere über Hongkong und Xinjiang.
Wer kann diese Sackgasse durchbrechen? Gemäß Graham Allisons sogenannter „Thukydides-Falle“ kollidiert ein aufsteigender Hegemon auf seinem Weg nach unten normalerweise mit dem bestehenden. Die große Ausnahme war die Übergabe Großbritanniens an die USA, die selbst dann bei mehreren Gelegenheiten nur knapp einen Krieg vermieden. Aber die Vergangenheit bietet keine Anleitung, wie man Konflikte zwischen zwei im Niedergang begriffenen Giganten vermeiden kann, was heute wohl eine bessere Beschreibung sowohl von China als auch von den USA ist.
Amerikas relativer Niedergang ist gut verständlich, nicht zuletzt wegen seiner spaltbaren politischen Spaltungen. China wird jedoch immer noch weithin als planmäßig angesehen, die Welt bis 2049 zu dominieren – dem Jahrestag der chinesischen Revolution, den Xi als Ziel gesetzt hat. Aber was, wenn Xi – und der globale Konsens über Chinas Aufstieg – bereits veraltet ist? Die Chancen, dass China an die hohen Wachstumsraten der ersten zwei Jahrzehnte dieses Jahrhunderts anknüpft, sinken bereits jetzt, vor allem wegen seines Alterungsprofils.
Zusätzlich zu Chinas wahrscheinlicher „Falle des mittleren Einkommens“ hat Xi Zero Covid hinzugefügt, das das Wirtschaftswachstum ohne offensichtlichen epidemiologischen Vorteil lähmt. Da die Impfstoffe des Landes nur teilweise wirksam sind, kann die zunehmend frustrierte Bevölkerung kein Ende des Lockdowns erkennen. Zusätzlich zu den niedrigeren Wachstumserwartungen Chinas können wir nun eine neue Sorge hinzufügen: Fragen zur Rationalität seiner Führung. Ich habe noch keinen China-Beobachter getroffen, der Null-Covid für eine kluge Politik hält.
Hier kommt Taiwan ins Spiel. Xi hat deutlich gemacht, dass er den Status der Insel unter seiner Aufsicht klären will, was bedeutet, sie innerhalb der nächsten Jahre unter chinesische Kontrolle zu bringen. Da Xi nichts von der Krönung seiner dritten Amtszeit als Staatschef auf dem Parteitag im Oktober ablenken möchte, bedeutet dies, dass 2023 wahrscheinlich das Jahr der größten Gefahr sein wird. Biden kann wenig Vertrauen haben, dass Wladimir Putins Schwierigkeiten in der Ukraine China davon abhalten werden, gegen Taiwan vorzugehen. Tatsächlich könnten Putins militärische Mühen Xis Zeitplan sogar beschleunigen, da die USA Lehren aus der Ukraine ziehen, um Taiwan mit besseren Verteidigungsfähigkeiten zu versorgen.
Darüber hinaus wird Xi den politischen Zeitplan Amerikas kennen. Er könnte es als weniger riskant ansehen, während Bidens Amtszeit nach Taiwan zu ziehen, als beispielsweise auf einen Präsidenten Mike Pompeo, Ron DeSantis oder Tom Cotton zu warten. Bidens Rhetorik und Handlungen stimmen nicht immer überein. Der Präsident hat wiederholt Amerikas sogenannte strategische Zweideutigkeit zerfetzt, indem er erklärte, die USA würden Taiwan verteidigen, nur um seine Äußerungen von Mitarbeitern des Weißen Hauses „klarstellen“ zu lassen. Aber Bidens Vorgehen gegenüber der Ukraine deutet auf eine tiefe Zurückhaltung gegenüber dem Risiko einer militärischen Konfrontation mit Russland hin. Dieselbe Vorsicht gilt in der Praxis wahrscheinlich für China.
Was eklatant fehlt, ist jede Initiative von Xi oder Biden, die Erzählung zu ändern. In seiner mit Spannung erwarteten Rede über China im Mai sagte der US-Außenminister Antony Blinken, China sei das einzige Land der Welt mit der „Absicht“ und der „Fähigkeit“, die internationale Ordnung zu verändern. Viele Länder würden Amerika zu dieser Liste hinzufügen. Die USA befolgen die von ihnen geschaffenen Regeln nur dann, wenn es ihren Zwecken entspricht. In jedem Fall hat Amerika seine düstere China-Diagnose sehr deutlich gemacht. Die US-Diplomatie konzentriert sich daher darauf, näher an Pekings Nachbarn heranzurücken, anstatt auf einen Dialog zu drängen.
Das ist ein gefährlicher Kurs. Auch wenn Blinken mit Chinas Absichten Recht hat, macht das Diplomatie wichtiger, nicht weniger. Die Kosten einer Fehlkalkulation wären tödlich – und die Risiken wachsen nur noch. Bidens Zoom-Call mit Xi am Donnerstag mag hilfreich sein, wird aber keinen routinemäßigen Dialog zwischen den USA und China ersetzen. Wie Kevin Rudd, Australiens ehemaliger Premierminister, es ausdrückt, sind die USA und China wie „zwei Nachbarn, die ohne Schuhe mit Gummisohlen in einer Hinterhofwerkstatt schweißen, wobei überall Funken fliegen. . . unisolierte Kabel, die über einen nassen Betonboden verlaufen. Was könnte möglicherweise falsch laufen?“