Die erste neue US-Kobaltmine, die seit Jahrzehnten eröffnet wird, fährt die Produktion in Idaho hoch, angetrieben von der steigenden Nachfrage der Autohersteller nach Batterierohstoffen und Rechtsvorschriften zur Förderung einer Batterielieferkette.
Die Mine befindet sich in den Salmon River Mountains des Staates auf 8.000 Fuß über dem Meeresspiegel. Bryce Crocker, Vorstandsvorsitzender des australischen Unternehmens Jervois Global, sagte, dass es im Februar die volle Produktion erreichen und 2.000 Tonnen des bläulichen Erzes pro Jahr fördern werde. Für Freitag war eine feierliche Eröffnungszeremonie geplant.
Als wichtiger Bestandteil der Lithium-Ionen-Batterien, die Elektroautos und -lastwagen antreiben, droht die Nachfrage nach Kobalt von den Autoherstellern das Angebot zu übersteigen, da sich die Automobilindustrie elektrifiziert. Der Kobaltpreis verdoppelte sich letztes Jahr auf 32 Dollar pro Pfund, bevor er auf seinen aktuellen Preis von 27,75 Dollar fiel. Das im August verabschiedete Klima- und Steuergesetz Inflation Reduction Act enthält Bestimmungen, die auf die Entwicklung einer US-Lieferkette für Batterien abzielen, was möglicherweise einheimischen Lieferanten von Schlüsselmineralien wie Kobalt zugute kommt.
„Die Vereinigten Staaten müssen den Zugang zu kritischen Mineralien sichern“, sagte Crocker. „Es gibt nicht genug Materialien für alle.“
Laut dem Cobalt Institute, einem Handelsverband mit Sitz im Vereinigten Königreich, wurden im Jahr 2021 weltweit etwa 160.000 Tonnen Kobalt abgebaut, wovon etwa ein Drittel in die Automobilindustrie ging. Die USA produzierten etwas Kobalt, wobei die Eagle Mine in Michigan das Mineral als Nebenprodukt ihrer Nickeloperationen förderte.
Laut dem US Geological Survey trugen die USA jedoch nur weniger als 1 Prozent zum weltweiten Angebot bei. Etwa 70 Prozent des Angebots stammen aus der Demokratischen Republik Kongo, wo die Arbeiter unter notorisch schlechten Bedingungen arbeiten.
China ist der weltweit führende Produzent von raffiniertem Kobalt. Das Land „identifiziert die Batterie-Lieferkette schon seit langer, langer Zeit als national wichtige Industrie, nicht erst in den letzten paar Jahren wie viele westliche Regierungen“, sagte Caspar Rawles, Chief Data Officer bei Benchmark Mineral Intelligence.
Die hohe Konzentration des Kobaltabbaus und der Kobaltverarbeitung in der Demokratischen Republik Kongo und in China sei „besorgniserregend“, sagte er, da eine Unterbrechung der Kobaltexporte in beiden Ländern den Verlust von fast drei Vierteln des weltweiten Angebots bedeute.
Jervois hat 200 Millionen Dollar in die Erschließung der Idaho-Mine investiert. Es prognostizierte ursprünglich, dass es die Investition in drei Jahren amortisieren würde, obwohl sich diese Schätzung mit steigender Inflation verlängert hat.
Die Mine in Idaho ist im Vergleich zu den Wettbewerbern klein: „Man muss sich ungefähr 10 der Jervois-Minen ansehen, um die Größe der größeren DRC-Minen zu erreichen“, sagte Rawles.
Sein Standort in den USA verschafft ihm jedoch einen Vorteil. EV-Käufer können eine Steuergutschrift im Wert von bis zu 7.500 US-Dollar auf ihr Fahrzeug erhalten, aber nur, wenn mindestens 40 Prozent der Mineralien in der Batterie in den USA oder einem Land, das ein Freihandelsabkommen mit den USA hat, abgebaut oder recycelt wurden. nach den Bestimmungen des Klimagesetzes.
Kobalt, das aus der Idaho-Mine stammt, wird für Autohersteller wertvoller, weil es dazu beiträgt, dass ihre Fahrzeuge für die Steuergutschrift in Frage kommen. Gleichzeitig hat Jervois auch einen Standort in Finnland, das kein Freihandelsabkommen mit den USA hat. Die Hersteller zahlen mehr oder weniger für das Mineral, je nachdem, ob es ihnen helfen kann, die Steuergutschrift für ihre Käufer zu verdienen.
„Das Inflation Reduction Act wird die Handels- und Kapitalströme auf eine Weise verändern, die noch nicht wirklich verstanden wird“, sagte Crocker. „Es ist ein tiefgreifendes Stück Gesetzgebung.“
Das Gesetz hilft, das Vertrauen der Anleger zu stärken, sagte Analyst Christopher Robinson von Lux Research.
Die geplante Jervois-Mine liegt neben der stillgelegten Blackbird-Mine, die Kobalt-, Silber- und Kupfererz aus Untertage- und Tagebaubetrieben förderte und 1968 geschlossen wurde.
Nach Angaben der US-Umweltschutzbehörde wurden Kobalt, Kupfer und Arsen in benachbarte Wassereinzugsgebiete freigesetzt. Ein nahe gelegener Bach war vor den jüngsten Restaurierungsbemühungen „im Grunde ein toter Fluss“, sagte Josh Johnson, Senior Conservation Associate bei der Idaho Conservation League.
Die Blackbird-Mine war „eine Umweltkatastrophe“, sagte Crocker, aber heute können Wasseraufbereitungsanlagen eine solche Kontamination verhindern.
„Unsere Aufgabe ist es, dafür zu sorgen, dass man in 30 bis 40 Jahren von heute an, egal wie lange die Mine besteht, nicht mehr merkt, dass es jemals eine Mine gegeben hat“, sagte er.