Die US-Kartellbehörden untersuchen die PGA Tour wegen der Reaktion der US-amerikanischen Golfelite auf das Auftauchen von LIV Golf, einem neuen Rivalen, der von Saudi-Arabiens Staatsfonds finanziert wird.
Die Untersuchungen des US-Justizministeriums, ob die PGA Tour gegen das Wettbewerbsrecht verstoßen hat, sind ein Zeichen dafür, wie hoch der Einsatz ist, wenn Saudis Public Investment Fund in seinen Challenger-Circuit investiert.
Der Kampf zwischen der PGA Tour und LIV hat den Sport gespalten, wobei einige der größten Stars des Spiels ihre Loyalität ändern, um für die Start-up-Serie in ihrem neuen teambasierten Format zu spielen. Angelockt von satten Gagen und lukrativen Preisgeldern, sind einige der weltbesten Spieler und Gewinner der „großen“ Turniere des Sports der Start-up-Liga beigetreten.
Die PGA Tour hat Mitglieder suspendiert, die sich LIV angeschlossen haben, darunter die Stars Phil Mickelson und Dustin Johnson. Aktivisten haben Spieler kritisiert, die sich LIV anschließen, wegen der Menschenrechtsbilanz Saudi-Arabiens und der Ermordung des Journalisten Jamal Khashoggi im saudischen Konsulat in Istanbul.
Als Reaktion auf die Bedrohung durch LIV hat die PGA Tour ihr eigenes Preisgeld erhöht und ihre Allianz mit der European Tour, einem ehemaligen Rivalen, gestärkt. Im vergangenen Monat erklärte sich die PGA Tour bereit, ihre Beteiligung an der Medienproduktionsfirma der europäischen Rennstrecke von den 15 Prozent, die sie 2020 für 85 Millionen US-Dollar erworben hatte, auf 40 Prozent zu erhöhen.
Jay Monahan, Kommissar der PGA Tour, hat gewarnt, dass LIV das Ergebnis einer „ausländischen Monarchie sei, die Milliarden von Dollar ausgibt, um das Golfspiel zu kaufen“. Personen, die dem PIF nahe stehen, sagen, dass die Vorabinvestition darauf ausgelegt ist, in Zukunft Renditen zu erzielen.
Obwohl Golfer unabhängige Unternehmer sind, stimmen sie einer Reihe von Bedingungen und Regeln zu, um Mitglieder der PGA Tour zu werden, bei der die besten Spieler Millionen von Dollar pro Jahr verdienen können.
Der PIF, der 620 Milliarden Dollar schwere Fonds unter dem Vorsitz des saudischen Kronprinzen Mohammed bin Salman, investiert mindestens 2 Milliarden Dollar, um seine Vision für die Zukunft des Golfsports zu verwirklichen. LIV-Geschäftsführer Greg Norman, eine ehemalige Nummer eins der Welt, hatte in seiner aktiven Zeit versucht, einen Herausforderer der PGA Tour zu bilden.
„Das war nicht unerwartet“, sagte die PGA Tour in einer Erklärung als Antwort auf eine Bitte um Stellungnahme zu der Untersuchung. „Wir haben dies 1994 durchgemacht und sind zuversichtlich, dass ein ähnliches Ergebnis erzielt wird.“
Das Wall Street Journal berichtete zuerst über die DoJ-Untersuchung. Das DoJ lehnte eine Stellungnahme ab.
Die Untersuchung kommt, als die Kartellabteilung des DoJ unter Jonathan Kanter, dem Leiter der Abteilung und einem von mehreren fortschrittlichen Beamten, die von Präsident Joe Biden in Spitzenpositionen im US-Marktwettbewerb ernannt wurden, eine strengere Durchsetzung gegen wettbewerbswidriges Verhalten zusagt.
Die Kohorte – zu der auch Lina Khan, Vorsitzende der US-amerikanischen Federal Trade Commission, und Tim Wu, Berater des Weißen Hauses für Wettbewerbspolitik gehören – argumentiert, dass es jahrzehntelang zu wenig Durchsetzung und zu viel Fokus auf die Preissetzungsmacht als Lackmustest für die Konzentration der Industrie gegeben habe .
Die PGA Tour sah sich in den 1990er Jahren einer kartellrechtlichen Untersuchung gegenüber, als die FTC das Golfturnier wegen angeblich wettbewerbswidrigen Verhaltens untersuchte, aber letztendlich keine Maßnahmen ergriff.
Zu den jüngsten Aktivitäten der DoJ-Kartellabteilung im Sportsektor gehört eine im letzten Monat eingereichte Gerichtsakte im Zusammenhang mit einer Kartellklage gegen Major League Baseball. Das DoJ, das an dem Fall nicht beteiligt ist, argumentierte, dass eine umstrittene Regel, die Baseball vom Kartellrecht ausnimmt, „aberrational“ sei.