Laut Aktivisten, die das Thema in den US-Vorstandssälen drängen, könnte die Verpflichtung von Unternehmen, die von ihnen gezahlten Steuerbeträge von Land zu Land öffentlich offenzulegen, die internationale Steuervermeidung eindämmen und das Risiko schädlicher Streitigkeiten mit lokalen Behörden verringern.
Eine Koalition von Investoren und Aktivisten sucht in den kommenden Wochen bei den Jahresversammlungen mehrerer der größten US-Unternehmen nach Unterstützung der Aktionäre für mehr Steuertransparenz, was sie zur neuesten Front in den Kämpfen um Umwelt-, Sozial- und Governance-Berichterstattung macht.
„Investoren müssen wissen, wie nah die Unternehmenssteuerstrategien an der Linie liegen, damit sie einschätzen können, wie viel Risiko sie bereit sind einzugehen“, sagte Ian Gary, Executive Director der Financial Accountability and Corporate Transparency Coalition.
Die Aktivisten wurden durch gesetzgeberische Schritte in Australien und der EU beflügelt, um mehr Steueroffenlegungen auf Länderebene von Unternehmen zu erzwingen, obwohl einige der größten Fondsverwaltungsgruppen in den USA weiterhin gegen die Idee sind. Eine solche Transparenz, sagen diese Kritiker, macht Unternehmen einer feindseligen Prüfung ausgesetzt, die dazu führen könnte, dass ihre Steuerlasten auf der ganzen Welt zum Nachteil der Aktionäre steigen.
Die Koalition konzentrierte ihre Bemühungen im Jahr 2022 zunächst auf Technologieunternehmen, nachdem es Kontroversen darüber gab, wie Big Tech Gewinne in Niedrigsteuerländer verlagerte, um die Rechnungen niedrig zu halten, und weitete ihre Kampagne in diesem Jahr auf die Ölindustrie aus. Oxfam America, ein Koalitionsmitglied, hat Aktionärsvorschläge von ExxonMobil, Chevron und ConocoPhillips zur Einführung einer länderspezifischen Steuerberichterstattung vorgelegt und erklärt, „Steuervermeidung ist ein wesentlicher Faktor für Ungleichheit“ und „wirtschaftliche Herausforderungen haben die Besorgnis der Regierung gegenüber Unternehmen verstärkt Steuervermeidung“.
Die OECD verlangt von Unternehmen, dass sie länderspezifische Zahlungen privat offenlegen, um sie mit den Steuerbehörden zu teilen, aber die Veröffentlichung dieser Informationen ist umstritten.
Die größten Vermögensverwalter der Welt haben sich der Veröffentlichung widersetzt, und BlackRock und Vanguard, deren Index-Tracker-Fonds große Beteiligungen an den meisten börsennotierten Unternehmen halten, stimmten im vergangenen Jahr gegen Steuertransparenzvorschläge von Amazon, Microsoft und Cisco Systems.
Ein großer Fondsmanager sagte, dass Unternehmen, die sich über die Brüstung erheben, indem sie länderspezifische Zahlungen melden, eine Prüfung riskieren, die ihrem Ruf schaden könnte.
„Es besteht ein First-Mover-Risiko für ein Unternehmen, das dazu gedrängt wird, Offenlegungen einzuleiten, die seine Konkurrenten nicht einleiten“, sagte die Person. „Es ist Sache der Regierung, die Steueroffenlegungspolitik festzulegen. Wir finden es schwierig, Vorschläge zu unterstützen, die ein öffentliches politisches Ziel haben.“
Die Geschäftsbereiche wurden im Dezember bei einem Beratungsgremium für Investoren der US-Börsenaufsichtsbehörde Securities and Exchange Commission vorgestellt. Ein Mitglied schlug vor, dass Offenlegungen zu zusätzlichen Steuern führen würden, die die Renditen der Aktionäre beeinträchtigen würden, aber ein anderes sagte, dass die Aktionäre bereits dem Risiko von Steuerstreitigkeiten ausgesetzt seien – nur ohne zu wissen, wo sie ausbrechen könnten.
Die Ölkonzerne Shell und Hess gehören zu den wenigen, die freiwillig Steuerzahlungen nach Ländern offenlegen. Aktivisten sagen, dass die Anforderung nicht belastend ist, da Unternehmen in der Rohstoffindustrie bereits von den USA verpflichtet werden, zumindest projektweise Steuerzahlungen offenzulegen.
Die EU hat dieses Jahr damit begonnen, multinationale Unternehmen zu verpflichten, Steuerzahlungen in Mitgliedsländern und in ausgewiesenen Steueroasen offenzulegen, während die australische Regierung am Donnerstag Gesetzesentwürfe vorlegte, die eine vollständige länderspezifische Berichterstattung erfordern.
Die größte Zustimmung der Aktionäre für einen Vorschlag zur länderbezogenen Berichterstattung gab es im Dezember bei Cisco, wo 27 Prozent der Aktionäre dafür stimmten.