Der Autor ist Vorsitzender von Rockefeller International
Im Februar 1998, diesen Monat vor 25 Jahren, war ich in Bangkok, dem Ground Zero der asiatischen Finanzkrise. Die Implosion des thailändischen Baht hatte einen seriellen Zusammenbruch von Währungen und Märkten ausgelöst, mit Demonstranten auf den Straßen in der ganzen Region und Chaos, das sich ausbreitete. Als die Staats- und Regierungschefs der Welt um die Verlangsamung der globalen Ansteckung kämpften, waren Thailand und seine Nachbarn in eine Depression versunken.
Die thailändische Wirtschaft schrumpfte um fast 20 Prozent, da die Aktien um mehr als 60 Prozent fielen und der Baht mehr als die Hälfte seines Wertes gegenüber dem Dollar verlor. Die Preise in Bangkok fühlten sich unglaublich günstig an. Ich habe mich nicht getraut, thailändische Aktien zu kaufen, bei so viel Ungewissheit. Aber ich bin mit vielen Einkaufstüten und zwei Golfsets gegangen, eines zum Verschenken.
Während das Drama dieses Jahres in die Geschichte eingegangen ist, kommt der Epilog überraschend. Seit Anfang 1998 ist Thailand aus dem globalen Radar verschwunden, aber der Baht hat sich als ungewöhnlich widerstandsfähig erwiesen und seinen Wert gegenüber dem Dollar besser gehalten als jede andere Schwellenländerwährung und besser als alle außer dem Schweizer Franken in den Industrieländern.
Im Gegensatz dazu wird in Indonesien, wo die Krise von 1998 den Diktator Suharto stürzte, die Rupiah gegenüber 2.400 vor der Krise um fast 15.500 pro Dollar gehandelt. Der Baht wird mit 33 zum Dollar gehandelt, nicht viel niedriger als 26 vor der Krise.
Doch Thailand fühlt sich kaum teuer an: Ein ausländischer Besucher kann ein 5-Sterne-Hotelzimmer für unter 200 Dollar pro Nacht finden, ein feines Abendessen in Phuket für 30 Dollar. Trotz des starken Baht ist Thailand weltweit wettbewerbsfähig. Das Epizentrum der Krise wurde zu einem Anker der Stabilität und zu einer Lehre für andere Schwellenländer.
Nach 1998 wurden viele aufstrebende Gesellschaften finanziell konservativ, insbesondere diejenigen in Südostasien, die am stärksten betroffen waren. Indonesische Banken wurden von undurchsichtigen Höhlen der Vetternwirtschaft zu Modellen guten Managements. Die Philippinen und Malaysia versuchten, ihre Defizite einzudämmen. Aber in keinem Land wurde eine Regierung in der Region wirtschaftlich konsequenter orthodox als in Thailand und vermied die Exzesse, die Außenstehende abschrecken und Währungen tanken können.
Südostasien befand sich im Jahr 2000 im Aufschwung. Seitdem hat Thailands Staatsdefizit durchschnittlich 1 Prozent des Bruttoinlandsprodukts betragen, weniger als die Hälfte des Durchschnitts der Schwellenländer. Seine Zentralbank war ähnlich vorsichtig und hielt die Zinsen relativ hoch und die breite Geldmenge wuchs um 7 Prozent pro Jahr, das drittniedrigste unter den großen Schwellenländern.
Der ultimative Lohn für die Orthodoxie ist eine niedrige Inflation. Die thailändische Inflation liegt im Durchschnitt bei knapp über 2 Prozent, genauso wie in den USA, eine seltene Leistung für ein Schwellenland. Unter den anderen Schwellenländern haben seit 1998 nur China, Taiwan und Saudi-Arabien eine niedrigere Inflation als Thailand.
Vor der Krise koppelte Thailand den Baht an den Dollar, was es ihm ermöglichte, hohe Kredite im Ausland aufzunehmen und enorme Leistungsbilanzdefizite anzuhäufen. Als Ausländer das Vertrauen in Thailand verloren, war die Regierung gezwungen, die Bindung fallen zu lassen und den Baht frei schweben zu lassen. Es folgte sein Absturz, aber der Baht machte seine Verluste wieder wett und wurde zu einer der am wenigsten volatilen Währungen.
Stetige ausländische Einkünfte halfen. Thailand gehört nach wie vor zu den offensten Schwellenländern. Der Handel ist von 80 Prozent des BIP im Jahr 1998 auf heute über 110 Prozent gestiegen. Die Zahlungsbilanzdefizite, die den Absturz vorhersagten, wichen Überschüssen, da Thailand seine Stärken im Tourismus und im verarbeitenden Gewerbe ausbaute, die ein Viertel des BIP erwirtschaften.
Während der Krise fuhr ich auf einer neuen vierspurigen Autobahn aus Bangkok hinaus, um mir die Fabriken anzusehen, die sich auf den grünen, mit Pagoden übersäten Hügeln an der Ostküste erheben. Diese paradiesische Produktionsbasis entwickelt sich weiter, in letzter Zeit zum Beispiel von Autos zu Teilen für Elektrofahrzeuge, und zieht hohe ausländische Investitionen an.
Währenddessen erweitern sich die touristischen Hotspots rund um Phuket und Koh Samui neben neuen Streifzügen in medizinische und Wellness-Dienstleistungen. Seit der Krise hat sich der Anteil des Tourismus am BIP auf 12 Prozent mehr als verdoppelt und ist damit zu einer ungewöhnlich großen Devisenquelle geworden. Die meisten Länder mit einem so großen Tourismussektor sind winzige Inseln.
Thailand hat auch seine Mängel, darunter höhere Haushaltsschulden und eine schneller alternde Bevölkerung als die meisten seiner Mitbewerber. Trotzdem hat sich das Pro-Kopf-Einkommen von 3.000 Dollar vor der Krise auf fast 8.000 Dollar mehr als verdoppelt.
Darüber hinaus hat Thailand trotz ständiger politischer Umwälzungen, darunter vier neue Verfassungen in den letzten 25 Jahren, finanzielle Stabilität erreicht. Durch die Überwindung von Herausforderungen, denen sich der Schweizer Franken noch nie gestellt hatte, hat der thailändische Baht seinen unwahrscheinlichen Anspruch besiegelt, die widerstandsfähigste Währung der Welt zu sein – und eine Fallstudie über die Vorteile der wirtschaftlichen Orthodoxie.