Der türkische Präsident Recep Tayyip Erdoğan hat seinen syrischen Amtskollegen Bashar al-Assad einst als „meinen Bruder“ umarmt und seine Familie in einem Ferienort beherbergt. Doch seit Beginn des syrischen Bürgerkriegs im Jahr 2011 ist die Freundschaft zerbröckelt und die Anführer haben neue Namen füreinander gefunden – darunter „Dieb“, „Terrorist“ und „Schlächter“.
Nachdem Ankara jedoch jahrelang einen Regimewechsel in Damaskus gefordert und die bewaffnete Opposition unterstützt hat, scheint es bereit zu sein, seine Haltung erneut zu ändern, wobei Erdoğan letzten Monat sagte, er werde Assad bald treffen, um „Öl auf unruhige Gewässer zu gießen“.
Von Assads wichtigstem Unterstützer Russland überredet, nähern sich die Nachbarn laut türkischen Beamten langsam einer Normalisierung der Beziehungen. Ihre Verteidigungsminister und Geheimdienstchefs führten Ende Dezember Gespräche in Moskau, und der türkische Außenminister Mevlüt Çavuşoğlu sagte, er werde sich „so bald wie möglich“ mit dem syrischen Amtskollegen Faisal Mekdad treffen, um den Weg für einen Präsidentengipfel zu ebnen.
Es gibt Anreize für beide Seiten. Für Assad würden Gespräche mit dem Chef eines Nato-Landes seine internationale Isolation erleichtern, während die Aussicht auf eine Annäherung Erdogans Unterstützung bei den Präsidentschafts- und Parlamentswahlen, die voraussichtlich am 14. Mai stattfinden, stärken könnte, sagen Analysten. Eine schwere Wirtschaftskrise hat die öffentliche Feindseligkeit gegenüber den 4 Millionen syrischen Flüchtlingen in der Türkei verstärkt, und eine potenzielle Entspannung hat die Erwartungen der Wähler geweckt, dass sie nach Hause zurückkehren können.
Erdoğan hat in den letzten Jahren die Beziehungen zu anderen ehemaligen Feinden wiederhergestellt, darunter Saudi-Arabien, die Vereinigten Arabischen Emirate und Israel, in der Hoffnung, die Handelsbeziehungen wiederzubeleben und die türkische Wirtschaft anzukurbeln. Aber die Aussöhnung mit Syrien könnte sich als hartnäckiger erweisen, sagen Analysten.
„Es gibt null Vertrauen zwischen den beiden Seiten und keine kann leicht die Zugeständnisse machen, die eine Annäherung realistischerweise erfordern würde“, sagte ein türkischer Diplomat im Ruhestand.
Ankara wandte sich wegen seiner brutalen Reaktion auf den Aufstand von 2011, der den Flüchtlingsstrom auslöste, gegen Assad. Das Land wurde zum Hauptsponsor der syrischen bewaffneten Oppositionsgruppen, aber als Assad mit der Unterstützung Russlands und des Iran seinen Einfluss behielt, erweiterte die Türkei ihren Fokus.
Seit 2016 hat sie eine Reihe grenzüberschreitender Operationen gegen die islamistische militante Gruppe Isis und die von Kurden dominierten Demokratischen Kräfte Syriens durchgeführt. Seine Truppen kontrollieren weite Teile des Nordens und decken 5 Prozent des syrischen Territoriums und ein Viertel der Bevölkerung ab.
Die Türkei sagt, die SDF, die die USA in ihrem Kampf gegen Isis unterstützen, sei ein Ableger der Arbeiterpartei Kurdistans (PKK), die einen vier Jahrzehnte dauernden Aufstand gegen den türkischen Staat geführt habe. Ankara, die USA und die EU haben die PKK als Terrororganisation eingestuft. Von der Türkei bewaffnete und ausgebildete syrische Oppositionskämpfer haben Ankara beim Kampf gegen die SDF geholfen.
Das türkische Militär hat auch darum gekämpft, Assads Streitkräfte aus der nordwestlichen Provinz Idlib, der letzten Hochburg der Rebellen, fernzuhalten, wo mehr als 3 Millionen Menschen, die aus den von Damaskus zurückeroberten Gebieten geflohen sind, Zuflucht gesucht haben.
Damaskus besteht darauf, dass die Türkei sich aus syrischem Territorium zurückziehen muss, bevor sich die Beziehungen normalisieren. „Wir können nicht über die Wiederaufnahme normaler Beziehungen zur Türkei sprechen, ohne die Besatzung aufzuheben“, sagte Mekdad letzten Monat. Ankara seinerseits droht mit einer neuen Offensive gegen die SDF.
„Auch wenn die Türkei in der Lage ist, eine plötzliche Kehrtwende zu machen, reagiert die andere Seite möglicherweise nicht mit der gleichen Agilität“, sagte Senem Aydın-Düzgit, Professor für internationale Beziehungen an der Sabanci-Universität in Istanbul. Assad könnte „zuerst sehen wollen, was bei den Wahlen in der Türkei passieren wird, was eine kurzfristige Einigung sehr unwahrscheinlich macht“, sagte sie.
Der türkische Verteidigungsminister Hulusi Akar hat versucht, syrischen Oppositionsgruppen zu versichern, dass Ankara auf ihre Kosten keinen Frieden mit Assad schließen wird und dass es weiterhin an Idlib festhält. Tausende Syrer in von der Türkei kontrollierten Gebieten führten nach den Moskauer Gesprächen seltene Proteste gegen eine Annäherung zwischen Ankara und Assad durch.
„Es kommt für uns nicht in Frage, etwas gegen unsere syrischen Brüder zu unternehmen“, sagte Akar im Januar der Financial Times. „Wir sind [in Idlib] um der humanitären Tragödie ein Ende zu bereiten und eine neue Migration in die Türkei aufgrund eines harten Vorgehens zu verhindern [by Assad].“
Er sagte, er habe vorgeschlagen, mit dem syrischen Regime im „Kampf gegen den Terrorismus“ zusammenzuarbeiten. Die Türkei will, dass Assad sich gegen die SDF wendet, die angesichts der türkischen Angriffe näher an Damaskus herangerückt sind.
Nach den Gesprächen in Moskau erklärten die USA, sie lehnen eine Verbesserung der Beziehungen der Regierungen zu Damaskus ab. Es hat die Türkei auch vor einer neuen Bodenoperation in Nordsyrien gewarnt.
Erdoğan hat enge Beziehungen zum russischen Präsidenten Wladimir Putin, mit dem er ein Misstrauen gegenüber dem Westen teilt. Russland hat Truppen im Nordosten Syriens und hat sich türkischen Versuchen widersetzt, eine weitere Offensive gegen kurdische Kämpfer zu starten.
Aber Galip Dalay, ein nichtansässiger hochrangiger Mitarbeiter des Nahostrates für globale Angelegenheiten, sagte, die Türkei sehe die Gespräche mit Syrien als „die Möglichkeit einer weiteren Militäroperation eher erhöhen als ausschließen. Sie erwartet grünes Licht von Russland im Austausch für Verhandlungen mit Syrien.“
Zurück in der Türkei zeigen Umfragen, dass Erdoğans Partei für Gerechtigkeit und Entwicklung darum kämpft, die Unterstützung gegen ein Oppositionsbündnis aufrechtzuerhalten, das versprochen hat, Flüchtlinge nach Hause zu schicken und die Wirtschaft zu reparieren. Eine Dezember-Umfrage des türkischen Forschers Metropoll ergab, dass 59 Prozent der Türken Gespräche mit Assad unterstützten.
„Sicherheits- und Außenpolitik sind Erdoğans Stärken, seine Schwachpunkte Wirtschaft und Flüchtlinge. Vor der Wahl muss die Regierung den Eindruck erwecken, dass der Prozess der Rückkehr der Flüchtlinge beginnt“, sagte Dalay.
Die wichtigste Oppositionspartei Republikanische Volkspartei (CHP) setzt sich seit langem für eine Normalisierung der Beziehungen zu Assad als Schritt zur Rückführung der Flüchtlinge ein. Indem Erdoğan das Spielbuch seiner politischen Rivalen übernommen hat, scheint er seine Gegner auf dem falschen Fuß erwischt zu haben, sagen Beobachter.
Die CHP „hat immer auf einem Dialog zwischen Ankara und Damaskus bestanden“, sagte Ünal Çeviköz, ein Gesetzgeber der CHP und ihr außenpolitischer Berater, kürzlich gegenüber Reportern. „Nun, da die Regierung das tut, wie können wir sagen, ‚nicht tun‘?“