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Rishi Sunak wurde am Freitag von konservativen Abgeordneten aufgefordert, sich von einer Nacht voller Nachwahlen zu erholen, indem er einige der grünen Versprechen der Partei verwässerte, darunter ein Verkaufsverbot für neue Benzinautos ab 2030.
Der britische Premierminister bestand darauf, dass eine Niederlage der Tory im nächsten Jahr „keine beschlossene Sache“ sei, obwohl er zwei vernichtende Niederlagen auf den sicheren Plätzen Selby und Ainsty in Yorkshire und Somerton und Frome im Südwesten Englands hinnehmen musste.
Sunak tröstete sich mit einem überraschenden Sieg bei einer dritten Nachwahl in Boris Johnsons altem Sitz Uxbridge und South Ruislip, wo sich die Wähler entschieden gegen Pläne des Londoner Labour-Bürgermeisters Sadiq Khan aussprachen, Fahrern mit stark umweltschädlichen Fahrzeugen eine Tagesgebühr von 12,50 Pfund aufzuerlegen.
Der knappe Sieg ermutigte einige Tory-Abgeordnete zu der Argumentation, dass Sunak die Bedenken der Wähler über die Kosten grüner Maßnahmen auf nationaler Ebene ausnutzen sollte, indem er Labour als bereit darstellte, den Haushalten hohe Rechnungen aufzuerlegen.
„Die Lehre ist sicherlich, dass grüne Maßnahmen sehr unpopulär sind, wenn sie direkte Kosten für die Menschen verursachen“, sagte Lord David Frost, ehemaliger Brexit-Minister, und argumentierte, dass Sunak den Zeitrahmen für die Umstellung auf Elektroautos und Wärmepumpen „überdenken“ sollte.
Craig Mackinlay, konservativer Vorsitzender der Netto-Null-Prüfungsgruppe, warnte Sunak davor, „überhöhte Kosten, Gebühren und Steuern“ im Zusammenhang mit dem britischen Plan zu verfolgen, bis 2050 Netto-Null-Kohlenstoff-Emissionen zu erreichen.
Er fügte hinzu: „Von Uxbridge kann man viel lernen – dass eine Möglichkeit, deutliches Blauwasser zwischen uns und Labour zu schaffen, darin besteht, diese Gebühren und den Netto-Null-Pfad zu überdenken.“
Sunaks Verbündete bestanden darauf, dass der Premierminister seine grünen Verpflichtungen nicht aufgeben und weiterhin „das Richtige“ tun werde, dass Familien jedoch zu Recht über die Lebenshaltungskosten besorgt seien.
Tory-Minister haben in grünen Fragen bereits Trennlinien mit Labour eröffnet, indem sie sich letztes Jahr auf die Eröffnung eines Kohlebergwerks in Cumbria geeinigt und versprochen haben, weiterhin Lizenzen für die Öl- und Gasexploration in der Nordsee zu vergeben.
Die Tories liegen in Meinungsumfragen 20 Punkte hinter Labour und leiden unter der hohen Inflation, dem Versagen der öffentlichen Dienste und dem jüngsten Chaos um die Ministerpräsidentenämter von Johnson und Liz Truss.
Aber Sunak besteht darauf, dass er die Dinge noch ändern kann. Er plant eine Kabinettsumbildung, vielleicht im September, möglicherweise aber nächste Woche. Sunaks Berater würden lediglich bestätigen, dass es am Wochenende keine Kabinettswechsel geben werde.
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Sunaks Befürchtungen, dass es bei der Nachwahl zu einem Wahlverlust kommen könnte, wurden in den frühen Morgenstunden des Freitags zerstreut, als die Tories nach einer Neuauszählung mit einem Vorsprung von nur 495 Stimmen an Uxbridge festhielten.
Der Sieg der Konservativen in Uxbridge wurde auf die Besorgnis über eine von Khan geplante Ausweitung der Ultra-Low-Emission-Zone, einer Gebühr für umweltschädliche Fahrzeuge, auf die Außenbezirke Londons zurückgeführt.
Der Gewerkschaftsführer Sir Keir Starmer schien Khan am Freitag zu tadeln und sagte, es sei „klar“, dass die Konservativen den Sitz wegen Ulez gewonnen hätten und dass der Bürgermeister über das Thema „nachdenken“ müsse.
Doch die lokalen Probleme konnten die katastrophalen Ergebnisse für Sunak anderswo nicht verbergen, wo die Partei massive Abwanderungen hin zu Oppositionsparteien hinnehmen musste.
Steve Tuckwell, Mitte, sicherte sich knapp den Sitz von Uxbridge für die Konservativen © Carl Court/Getty Images
Labour gewann Selby und Ainsty von den Tories mit einem Vorsprung von mehr als 21 Prozent und übertraf damit einen Vorsprung von 20.137. Es war die größte Mehrheit, die Labour in einer Nachwahl kippte.
Starmer sagte, der Sieg seiner Partei in Yorkshire zeige, „wie stark die Forderung nach Veränderung ist“.
„Dies ist ein historisches Ergebnis, das zeigt, dass die Menschen auf Labour blicken und eine veränderte Partei sehen, die sich ganz auf die Prioritäten der arbeitenden Bevölkerung konzentriert und einen ehrgeizigen, praktischen Plan zur Umsetzung hat“, fügte er hinzu.
Der Labour-Kandidat Keir Mather – der mit 25 Jahren der jüngste Abgeordnete im Unterhaus wird – gewann Selby mit 16.456 Stimmen und besiegte den Tory-Kandidaten mit 12.295.
Der Sieg der Liberaldemokraten in Somerton und Frome mit einer Stimmenmehrheit von 28,4 Prozent gab Spitzenreiter Sir Ed Davey Hoffnung, die Tory-Sitze im Südwesten zurückzugewinnen. „Dieser überwältigende Sieg zeigt, dass die Liberaldemokraten fest im Westen des Landes verankert sind“, sagte Davey.
In Somerton und Frome gewann Sarah Dyke von den Liberaldemokraten 21.187 Stimmen und übertraf damit deutlich die 10.179 Stimmen der Konservativen. Der bisherige Tory-Abgeordnete David Warburton war in einem Drogenskandal zum Rücktritt gezwungen worden.