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Die Krise bei Thames Water könnte ausländische Investitionen im Vereinigten Königreich abschrecken, warnen Minister und Branchenvertreter, da der Versorger mindestens 1 Milliarde Pfund aufbringen will, um seine Finanzen zu stützen.
Konservative Minister behaupten, dass Bedenken hinsichtlich der finanziellen Widerstandsfähigkeit der Wasserunternehmen – und „maßlose“ Gespräche über eine mögliche vorübergehende Verstaatlichung – eine „Risikoprämie“ für Investitionen in die britische Infrastruktur schaffen könnten.
Auch die Kritik an Ofwat, der Aufsichtsbehörde der Branche, hat zugenommen, während sich Thames Water diese Woche auf Gespräche mit Investoren und Aufsichtsbehörden vorbereitet, um sich die Kapitalspritze in Höhe von 1 Milliarde Pfund zu sichern.
Ein Minister sagte gegenüber der FT: „Die Leute, die Fragen zu beantworten haben, sind Ofwat.“ Es gibt ernsthafte Fragen zur Regulierung des Sektors.
„Wenn Politiker anfangen, über Verstaatlichung oder eine Zufallssteuer oder einen plötzlichen Ruck am Rad der Regulierung zu sprechen, treibt das die Risikoprämie für Großbritannien in die Höhe.“
Thames Water, Englands größter privatisierter Wasserversorger, hat mit Schulden in Höhe von 14 Milliarden Pfund zu kämpfen und muss von den Investoren noch die volle Zusage erhalten, dass sie mehr Eigenkapital investieren werden, um eine Liquiditätskrise abzuwenden.
Die Gruppe besteht darauf, dass es keinen unmittelbaren Liquiditätsengpass gibt und verfügte Ende März über eine Liquidität von 4,4 Milliarden Pfund. Aber die Minister waren letzte Woche gezwungen, Pläne abzulehnen, zahlungsunfähige Wasserunternehmen einem „Sonderverwaltungssystem“ zu unterwerfen.
John Reynolds, Vorstandsvorsitzender von Castle Water, das Geschäftskunden in London und im Südosten Wasser- und Abwasserdienstleistungen anbietet, warnte, dass die Probleme von Thames Water ausländische Investoren wahrscheinlich abschrecken würden.
„Die Auswirkungen einer Sonderverwaltung würden sich auf die Verfügbarkeit von Finanzmitteln und die Finanzierungskosten für die gesamte britische Infrastruktur auswirken“, sagte er.
Reynolds verwies auf die milliardenschweren Subventionen für Infrastrukturinvestoren durch den Inflation Reduction Act von US-Präsident Joe Biden. „Die Entscheidung, in Thames zu investieren, wird ohnehin immer schwieriger, da die Erträge aus Infrastruktur in den USA deutlich höher sind als in Großbritannien“, fügte er hinzu.
Thames hatte die Aktionäre im Juni letzten Jahres um 1,5 Milliarden Pfund gebeten, erhielt aber im März nur 500 Millionen Pfund. Der Zeitpunkt der zweiten 1 Milliarde Pfund muss noch vereinbart werden, aber Quellen in der Nähe des Unternehmens sagten, dass in den nächsten Jahren bis zu 2,5 bis 3 Milliarden Pfund benötigt werden könnten, um Lücken in der Bilanz zu schließen und die Abwasser- und Leckageleistung zu verbessern.
Es wird davon ausgegangen, dass Anleger in einem strengeren regulatorischen Umfeld geteilter Meinung sind, wenn es darum geht, Geld in das Unternehmen zu investieren.
Neue Regeln ermöglichen es Ofwat, Dividendenzahlungen zu drosseln, wenn ein Unternehmen in finanzieller Not steckt oder seinen Umweltverpflichtungen nicht nachkommt.
„Es besteht die Bereitschaft, mehr Kapital bereitzustellen, aber im Moment herrscht das Gefühl, dass die Regulierungsbehörde, die Regierung und die Aktionäre nicht einer Meinung sind“, sagte ein Brancheninvestor.
Die Regulierungsbehörde wurde auch dafür kritisiert, dass sie einem System vorsteht, das es Anlegern ermöglicht, Kredite gegen das Vermögen von Konzernen aufzunehmen und Dividenden abzuschöpfen, ohne jedoch ausreichend in die Infrastruktur zu investieren. Seit der Privatisierung im Jahr 1989 haben die Wasserunternehmen gemeinsam Schulden in Höhe von 60 Milliarden Pfund angehäuft und mehr als 72 Milliarden Pfund an Dividenden ausgeschüttet.
Ofwat sagte, die neuen Regeln ermöglichten es ihm, „Unternehmen besser zur Rechenschaft zu ziehen und Durchsetzungsmaßnahmen zu ergreifen, wenn sie etwas falsch machen“, sodass es „für die Kunden eintreten“ könne.
Zwei Personen aus dem Umfeld von Thames Water fügten hinzu, dass Sarah Bentley letzte Woche abrupt als Geschäftsführerin zurückgetreten sei, nachdem es mit dem Vorstand zu Meinungsverschiedenheiten über das Tempo der Veränderungen gekommen sei. „Der Turnaround-Plan erfordert, dass Aktionäre Geld investieren, und Sarah war ein Opfer dieses Prozesses“, sagte eine dem Unternehmen nahestehende Person.
Thames Water lehnte eine Stellungnahme ab.
Lord Andrew Tyrie, Tory-Politiker und ehemaliger Vorsitzender der Wettbewerbs- und Marktaufsichtsbehörde, forderte eine gründliche Überprüfung der Regulierung im Vereinigten Königreich und sagte, einige Regulierungsbehörden seien „von Eigeninteressen vereinnahmt“ worden.
„Die Regulierungsbehörden lassen die Öffentlichkeit im Stich“, sagte Tyrie gegenüber der BBC Week in Westminster. „Die schlechte Qualität der Regulierung bremst das Wachstum. Es ist jetzt ein ernstes Problem.“
Zwei Drittel der größten Wasserunternehmen Englands beschäftigen Führungskräfte, die zuvor bei der Aufsichtsbehörde gearbeitet hatten, die für ihre Regulierung zuständig ist Beobachter berichtete am Sonntag.
Cathryn Ross, die ehemalige CEO von Ofwat und Regulierungsdirektorin bei Thames Water, wurde letzte Woche zur Interims-CEO der Gruppe ernannt.