Im Juli nahm TV Rain, Russlands einziger unabhängiger Nachrichtensender, seine Sendungen aus Lettland nach einer fünfmonatigen Pause wieder auf. Aber bald darauf stellten die Reporter fest, dass nicht alle im baltischen Staat glücklich darüber waren, sie dort zu haben.
Lettlands Sicherheitsdienste warnten davor, dass einige der Hunderten von russischen Reportern im Land, die aus Russland geflohen sind, nachdem es die kritische Berichterstattung über seine Invasion in der Ukraine verboten hatte, verdeckte Spione sein könnten. Riga hat auch Aufrufe angeführt, allen Russen den Erhalt von EU-Touristenvisa zu verbieten, was die Medienschaffenden vor eine noch ungewissere Zukunft stellt.
Die Gegenreaktion hat Lettlands Bemühungen unterbrochen, Riga zu einem Zentrum für Russlands unabhängige Journalisten zu machen, und die Schwierigkeiten für Kreml-Gegner aufgezeigt, in einem Land mit bitteren Erinnerungen an die sowjetische Besatzung zu operieren.
„Es ist unvermeidlich. Es gibt einen Krieg und so viele andere schmerzhafte Momente zwischen Lettland und Russland“, sagte Tikhon Dzyadko, Redakteur von TV Rain. „Der harsche Empfang überrascht mich nicht; Ich bin nur traurig, dass einige Leute nicht einmal sehen, was wir veröffentlichen. Aber wir werden nichts ändern, was wir tun.“
TV Rain sendet an sein wachsendes Publikum, darunter 3,3 Millionen Abonnenten Youtube Kanalbieten dem russischen Staatsfernsehen, das die Kampagne nicht als „Krieg“ oder „Invasion“ bezeichnet, ein radikal anderes Bild des Ukraine-Konflikts.
Der Sender hat mehrere Exposés veröffentlicht und sogar einen ukrainischen Beamten interviewt, der von seiner Freude sprach, „das Anschauen von Videos toter russischer Soldaten“.
Dzyadko sagte, er werde nicht nach Russland zurückkehren, „bis es wieder ein normales Land wird“, und wollte, dass TV Rain „alles tut, um diesen Moment früher eintreten zu lassen“.
Nach einem kurzen Abstecher in Georgien suchten Dzyadko und die Gründerin des Senders, Natalia Sindeyeva, ein sichereres Zuhause in der EU und eröffneten einen neuen Hauptsitz in Lettland.
Die Regierung hilft ihnen beim rechtlichen und finanziellen Kleingedruckten. Lettland hat seit Kriegsbeginn 247 russische Journalisten und 200 ihrer Familienangehörigen aufgenommen, sagte ein Vertreter des Außenministeriums diesen Monat gegenüber dem Parlament. (Auch die Financial Times hat einige ihrer russischen Korrespondenten vorübergehend nach Riga verlegt.)
„Die lettische Regierung hat eine klare politische Entscheidung getroffen“, sagte Kirill Martynov, der eine neue Ausgabe der Zeitung Novaya Gazeta in Lettland herausgibt, nachdem deren russische Ausgabe im März auf Druck der Regierung eingestellt worden war. „Die Idee ist, dass Riga für die Meinungsfreiheit kämpfen wird.“
Riga hofft auch, dass die Bemühungen zur Förderung unabhängiger russischer Medien die große ethnische russische Gemeinschaft des Landes, die etwa ein Viertel der 2 Millionen Gesamtbevölkerung ausmacht, zu ihrer pro-ukrainischen Haltung bewegen werden. Die Aufsichtsbehörden haben im vergangenen Jahr die lokalen Sendungen der beiden wichtigsten staatlichen russischen Fernsehsender eingestellt und im Juni die verbleibenden 80 russischen Unterhaltungssender verboten.
Die große russischsprachige Minderheit, von denen einige pro-Moskau gesinnt sind, sorgt seit langem für Spannungen mit dem Kreml, der Lettland beschuldigt, sie zu unterdrücken.
Im Mai hinterließen Hunderte von Menschen Blumen an einem Denkmal, das den sowjetischen Sieg über Nazideutschland im Zweiten Weltkrieg feierte, ein Ereignis, das der Kreml genutzt hat, um die Unterstützung für seine Invasion in der Ukraine zu stärken. Der Vorfall veranlasste den Gesetzgeber, die Pläne zur Entfernung von 69 sowjetischen Denkmälern in ganz Lettland zu beschleunigen.
Die Spannungen um die Denkmäler, die diese Woche auch in Estland zum Vorschein kamen, seien „eine entscheidende Geschichte“ für TV Rain, während Lettland sich auf die Wahlen im Oktober vorbereite, sagte Dzyadko. „Es geht um russischsprachige und nicht russischsprachige Menschen, um die Stimmung [second world] Krieg und wie Russland diese Gefühle seit Jahrzehnten manipuliert.“
Aber es hat den Kanal in den Mittelpunkt der Kritik von Koalitionsgesetzgebern gestellt, die wollen, dass Lettland, ein Nato-Mitglied, die Präsenz der Russen weiter reduziert. Jānis Dombrava, ein Abgeordneter der National Alliance Party, sagte, er sehe keinen Nutzen für Lettland darin, „die russische Gemeinschaft mit Journalisten zu stimulieren, die uns lehren werden, das Denkmal nicht abzureißen“.
Als Moderatorin Ekaterina Kotrikadze den Bürgermeister von Riga, Mārtiņš Staķis, wegen der Denkmäler herausforderte, löste das Interview eine wütende Reaktion aus. Der Rigaer Theaterregisseur Alvis Hermanis schrieb auf Facebook, es scheine nun „ihr Ziel zu sein, unser Land von innen zu zerstören“.
In anderen Sendungen hat sich Kotrikadze über EU-Sanktionen und Visabeschränkungen geäußert, die es den Anti-Putin-Russen, die den Kanal sehen, erschwert haben, nach Europa zu ziehen. Das hat zu Anschuldigungen prominenter Letten geführt, dass TV Rain versuche, die westliche Unterstützung für die Ukraine zu untergraben.
Staķis sagte, die Kritik an TV Rain sei „unfair“ und lobte Kotrikadze dafür, dass er ihm „keinen Klaps auf den Kopf“ gegeben habe.
„TV Rain ist eine riesige Möglichkeit für Lettland – wir müssen es so behandeln.“
Die Gegenreaktion hat dazu geführt, dass russische Journalisten nicht von einem Anfang August eingeführten Verbot der Ausstellung neuer Visa ausgenommen sind, mit Ausnahme der Teilnahme an Beerdigungen. Und diese Woche sagte der lettische Ministerpräsident Krišjānis Kariņš, die Koalition werde Gesetze einführen, die Russen daran hindern würden, Aufenthaltsgenehmigungen zu erneuern.
Ein Sprecher von Kariņš sagte der FT, die Regierung habe „keine Pläne, unsere Politik gegenüber den russischen unabhängigen Journalisten zu ändern, die bereits von Lettland aus arbeiten“.
Aber die Reporter könnten einer strengeren Aufmerksamkeit seitens der lettischen Geheimdienste ausgesetzt sein, die Bedenken geäußert haben, dass Russland sie als Schachfiguren benutzen könnte.
„Die Aktivitäten der unabhängigen russischen Medien in Lettland, die sich gegen Putins Regime richten, werden die russischen Behörden dazu zwingen, unserem Land mehr Aufmerksamkeit zu schenken“, sagte der VDD, der lettische Spionageabwehrdienst. „Es kann nicht ausgeschlossen werden, dass bestimmte Medien, die ihre Tätigkeit in Lettland aufgenommen haben, oder ihre Vertreter Verbindungen zu den russischen Geheim- und Sicherheitsdiensten haben.“
Martynow wies die Idee zurück, dass sich unter den verbannten Reportern Spione befanden. „Die meisten dieser Menschen haben Russland verlassen, weil sie dort hätten ins Gefängnis gesteckt werden können“, sagte er.
Die Journalisten von TV Rain fühlen sich in der Klemme, sind aber fest entschlossen, ihre Arbeit fortzusetzen. Dzyadko, die mit Kotrikadze verheiratet ist, sagte, der Sender versuche, einen Weg zu finden, die unterschiedlichen Erwartungen seines wachsenden Publikums angesichts des Drucks auf die Russen in Lettland auszugleichen.
„Eine der Hauptfragen ist, wie man den richtigen Gesprächston findet“, sagte er. „Was passiert, ist eine Katastrophe. Die Ukraine ist zerstört und Russland erniedrigt. Alle sind nervös. Wir müssen den richtigen Weg finden, darüber zu sprechen.“