Zwei geheime Unternehmen, die vom Vorstandsvorsitzenden von Binance kontrolliert werden, stehen im Mittelpunkt der Klage der US-amerikanischen Wertpapieraufsichtsbehörde gegen die Krypto-Börse, wobei die Behörde den mutmaßlichen Missbrauch von Kundengeldern am weltweit größten Handelsplatz für digitale Vermögenswerte verschärft.
Im Mittelpunkt der diese Woche von der Securities and Exchange Commission eingereichten Klage standen Vorwürfe gegen Merit Peak und Sigma Chain, zwei Handelsfirmen, die direkt oder indirekt dem Binance-Chef Changpeng Zhao gehören.
Die Unternehmen seien dazu missbraucht worden, Kundengelder zu mischen und umzuleiten sowie „manipulativen Handel“ mit dem US-Zweig von Binance zu betreiben, heißt es in der Klage: Zhao und Binance hätten Kundenvermögen „nach Belieben“ verwendet.
Die Anklage stellt die bisher aggressivste Intervention der SEC unter der Führung des scharfzüngigen Gary Gensler gegen das dar, was sie als nicht lizenzierte Kryptoaktivität in den USA ansieht. Die SEC reichte diese Woche außerdem eine Klage gegen Coinbase ein, einen weiteren der bekanntesten Namen auf dem Markt.
Während sie sowohl Coinbase als auch Binance vorwarf, unregulierte Wertpapierbörsen zu betreiben – Vorwürfe, die beide Unternehmen bestreiten – ging die SEC mit ihren Vorwürfen gegen Binance noch weiter. Zusätzlich zu den Vorwürfen der missbräuchlichen Verwendung von Kundengeldern hat die Regulierungsbehörde ein vorübergehendes Einfrieren mehrerer mit Binance verbundener Unternehmen beantragt. Zhao sagte am Donnerstag, dass Binance US „nach meinem besten Wissen“ über etwa 2 Milliarden US-Dollar an Nutzergeldern verfügt.
„Die Frage ist: Gab es Betrug und kann die Agentur …“ . . Beweise das?“ sagte Yuliya Guseva, Prodekanin und Leiterin des Fintech- und Blockchain-Programms an der Rutgers University in New Jersey, über den Fall der SEC gegen Binance.
Die Eile, die Vermögenswerte einzufrieren, basierte auf dem, was die SEC behauptete, dem freien Verkehr von Kundengeldern, die hauptsächlich zu Merit Peak zusammengeführt oder umgeleitet wurden.
Nach Angaben der SEC sind die beiden Einheiten wirtschaftliches Eigentum von Zhao. Merit Peak mit Sitz auf den Britischen Jungferninseln ist ein Eigenhandelsunternehmen und versucht, mit schwankenden Marktpreisen Geld zu verdienen. Es bietet auch Market-Making an und versucht, Käufer und Verkäufer mit wettbewerbsfähigen Preisen in den Markt zu locken.
Unterdessen teilte die Regulierungsbehörde mit, dass die in der Schweiz ansässige Sigma Chain Wash Trading – eine Form der Marktmanipulation – betrieben habe, die das Handelsvolumen auf Binance US künstlich in die Höhe getrieben habe.
In den Begleitdokumenten und in der Klage vom Montag wurde eine Reihe von Punkten dargelegt, die das Ausmaß der Beziehung von Binance zu Sigma und Merit Peak zeigten, die Binance als unangemessen erachtete.
Börsen bringen in der Regel Käufer und Verkäufer zum besten Preis zusammen, während Market Making und Prop Trading in der Regel von separaten Unternehmen durchgeführt werden, die von den Preisunterschieden zwischen Vermögenswerten an konkurrierenden Handelsplätzen profitieren möchten.
Die Regulierungsbehörde behauptet, dass Merit Peak 22 Milliarden US-Dollar von Binance und verbundenen Unternehmen erhalten habe, während es Sigma Chain nutzte, um das Handelsvolumen auf Binance US, dem amerikanischen Zweig des Unternehmens, zu steigern.
Die Beziehung steht in krassem Gegensatz zu Zhaos wiederholten Behauptungen, dass die Firmen und ihre Handlungen unabhängig seien.
„Glaubwürdigkeit ist das wichtigste Kapital jeder Börse! Wenn eine Börse ihre Volumina vortäuscht, würden Sie ihr dann Ihr Geld anvertrauen?“ Zhao sagte laut SEC im Jahr 2019.
„Kryptounternehmen behaupten oft, dass es für die Branche keine klare Regulierung gibt, aber wenn es um den Betrieb einer traditionellen, zentralisierten Börse geht, gelten die Standards schon seit Jahrzehnten“, sagte Henri Arslanian, geschäftsführender Gesellschafter der Krypto-Asset-Management-Firma Nine Blocks Capital Management . „Es ist nicht so kompliziert.“
Binance zeigte sich enttäuscht und entmutigt über das Vorgehen der SEC und fügte hinzu, dass es die Vorwürfe der Regulierungsbehörde zwar ernst nehme, diese aber „nicht Gegenstand einer Durchsetzungsmaßnahme der SEC sein sollten“. Binance US bezeichnete die Klage als „haltlos“.
Die Agentur strebt eine sogenannte Abschöpfung an, bei der Binance alle durch angeblichen Betrug erzielten Gelder sowie andere Strafen zurückzahlen würde. „Degorgement ist das stärkste Mittel. Es ist bekannt, dass es Projekte zunichte macht“, sagte Guseva und fügte hinzu, dass es für Binances US-Geschäfte „existentiell“ sein könnte, wenn die SEC gewinnt.
Die Senatoren Elizabeth Warren und Chris Van Hollen forderten unterdessen das US-Justizministerium auf, Ermittlungen gegen Binance und Binance US einzuleiten. Sie sagten, die Unternehmen hätten dem Kongress mitgeteilt, dass es sich um separate Einheiten handele, die der Einhaltung Priorität einräumten.
„Wenn die Behauptungen in der SEC-Einreichung zutreffend sind, dann scheint es, dass keine dieser Behauptungen wahr ist“, schrieben sie am Donnerstag.
Sigma Chain und Merit Peak hätten ab 2019 eine Reihe von Transaktionen mit mit Binance verbundenen Unternehmen durchgeführt, sagte die SEC, wobei ihre Aktionen das regulierte Finanzsystem über die kryptofreundlichen Banken Silvergate und Signature berührten, was die Zahlungen erleichterte. Die Transaktionen unterstrichen, wie die scheinbar unabhängigen Handelsfirmen tatsächlich Binance und Zhao bedienten.
In den von der SEC eingereichten Unterlagen wurde außerdem behauptet, dass Merit Peak und Sigma Chain Konten bei der kryptofreundlichen Bank Silvergate hätten und Merit eines bei Signature besitze. Beide Banken sind Anfang des Jahres zusammengebrochen.
Zwischen 2019 und 2021 erhielten Konten bei Silvergate Bank und Signature rund 70 Milliarden US-Dollar von Binance-Unternehmen.
Fast alle dieser Gelder wurden von Merit Peak an eine ausländische Tochtergesellschaft von Paxos geschickt, einer in New York regulierten Gruppe, die BUSD herausgab, eine Kryptowährung unter der Marke Binance, die einst etwa 40 Prozent des Handelsvolumens von Binance ausmachte.
Im Februar stoppten die New Yorker Aufsichtsbehörden die Ausgabe von BUSD und verwiesen auf „mehrere ungelöste Probleme“ im Zusammenhang mit der Beziehung von Paxos zu Binance für den Token.
Trotz Zhaos wiederholter Behauptung, dass Binance US unabhängig von der breiteren Plattform sei, sagte die SEC, er habe Merit Peak genutzt, um mehr als 16 Millionen US-Dollar an ein mit Binance verbundenes Unternehmen zu überweisen, um den Betrieb von Binance US zu finanzieren. Die SEC bezeichnete diese Mittel als „kritisch“ für die Ausgaben der Plattform.
Sigma Chain beteiligte sich am Wash-Trading mit 48 von 51 Krypto-Assets, die zwischen Januar 2022 und dem 23. Juni 2022 neu gelistet wurden, um den Anschein von Aktivität zu verstärken, so die SEC.
Nach Angaben der SEC machte der Wash-Handel zwischen Sigma-Chain-Konten, die Zhao gehörten oder mit leitenden Mitarbeitern von Binance verbunden waren, am Tag nach der Handelseröffnung von Binance US mehr als 99 Prozent des anfänglichen Handelsvolumens von mindestens einem Krypto-Asset aus.
„Sie haben Anleger getäuscht und glauben gemacht, dass die Handelsvolumina auf der Plattform robust, real und zuverlässig seien“, sagte die SEC und fügte hinzu, dass dem Unternehmen „bis mindestens Februar 2022 keinerlei Handelsüberwachungsmechanismen“ fehlten.
„Es ist rotes Fleisch für Staatsanwälte und Aufsichtsbehörden, wenn man Anzeichen dafür sieht, dass leitende Angestellte die Regeln vorsätzlich missachtet haben. Darüber können die Behörden einfach nicht hinwegsehen. . . So etwas kann einen an die Spitze der Zielliste bringen“, sagte ein ehemaliger Bundesanwalt mit Sitz in Washington DC.