Erst vor zwei Jahren wurde BuzzFeed News für seinen ersten Pulitzer-Preis für Ermittlungsarbeit gelobt, bei der Satellitenbilder verwendet wurden, um die Infrastruktur zu identifizieren, die von der chinesischen Regierung für die Masseninhaftierung von Muslimen gebaut wurde.
Mark Schoofs, der damalige Chefredakteur, beschrieb die Arbeit – einen aus einer Reihe preisgekrönter Artikel, die sich einen Ruf für bahnbrechende Ermittlungsarbeit in der Gruppe erarbeiteten – als „Beispiel für innovative forensische Analyse und kreative Berichterstattung“.
Schoofs ging am Donnerstag zu Twitter mit einer einfachen Antwort auf die Nachricht, dass BuzzFeed seine alte Nachrichtenabteilung als Teil eines drastischen Plans zur Senkung der Kosten im gesamten Unternehmen gestrichen hatte, um die Rentabilität wiederherzustellen. „Schrecklicher Tag“, er genannt.
Es war derselbe Tag, an dem auch der Rivale der digitalen Mediengruppe Insider 10 Prozent seiner Belegschaft entließ, um das Unternehmen „gesund und wettbewerbsfähig“ zu halten, so eine E-Mail von Insider-Präsidentin Barbara Peng.
Ehemalige Mitarbeiter und Analysten sagten, die Entscheidung von BuzzFeed sei ein Zeichen für das schwindende Vermögen einer Kohorte viel gehypter, mit Risikokapital finanzierter digitaler Start-ups, die einst Ambitionen verkündet hatten, die Art und Weise, wie Menschen mit Nachrichten versorgt werden, zu stören.
Ben Smith, Gründungsredakteur von BuzzFeed News, der heute die Mediengruppe Semafor leitet, beschrieb es gegenüber der Financial Times als das Ende einer Ära der Art von „Journalismus, der geschaffen wurde, um durch die Kanäle der sozialen Medien zu reisen und über das Internet zu berichten als echter und wichtiger Ort“.
Er sagte: „Die Leute haben diese Form der Verbreitung und die sozialen Medien im Allgemeinen satt. Was sie jetzt wollen, ist etwas Menschlicheres, Kuratierteres und etwas, das ironischerweise darauf ausgelegt ist, Ihnen dabei zu helfen, durch das Chaos der ausgefransten sozialen Medien zu navigieren.“
Im selben Jahr, in dem BuzzFeed seinen Pulitzer gewann, erwartete das Unternehmen zu einem Zeitpunkt vor seinem Börsengang eine implizite Bewertung von 1,5 Milliarden US-Dollar. Nachdem am Donnerstag die Nachricht von der Kostensenkung bekannt wurde, fiel die Marktkapitalisierung auf fast 100 Millionen US-Dollar und die Anleger fragten sich, was als nächstes für die Gruppe kommen würde, die einst dank ihrer bonbonfarbenen Kombinationen aus Emojis und Listen auf einem unaufhaltsamen Aufstieg zu sein schien .
Die letzte Push-Benachrichtigung der Gruppe am Donnerstag lautete: „BuzzFeed News meldet sich mit einer Erinnerung ab, dass Blippi auf seinen Freund gekackt hat“, ein typischer Clickbait-Hinweis auf eine Untersuchung, die gegen einen YouTube-Star durchgeführt wurde.
Das Unternehmen für digitale Medien meldete im vergangenen Jahr einen Nettoverlust von 201,3 Millionen US-Dollar, verglichen mit einem Gewinn von 25,9 Millionen US-Dollar im Vorjahr.
BuzzFeed ist nicht der Einzige, der darum kämpft, Nachrichten in Gewinne umzuwandeln. Vox hat Anfang des Jahres rund 7 Prozent seiner Mitarbeiter entlassen. Vice hat einen Verkauf geprüft, der wahrscheinlich einen Preis erzielen wird, der weit unter den hohen Bewertungen früherer Fondsrunden liegt.
Auch andere Nachrichtenagenturen haben weltweit Personal entlassen, als der Werbemarkt angespannt und die Wirtschaft sich verlangsamte, während die Art von Risikokapitalgebern, auf die verlustbringende digitale Start-ups angewiesen waren, seit der Implosion der Technologie knapp geworden ist Sektor im vergangenen Jahr.
Jonathan Miller, Chief Executive von Integrated Media, das auf Investitionen in digitale Medien spezialisiert ist, sagte, dass „Hype-basierte Modelle“ digitaler Nachrichten nicht mehr funktionieren werden, da Investoren und Aktionäre einen schnelleren Weg zur Rentabilität einschlagen müssen.
„Was wir sehen, sind diese digitalen Medienmarken, die sich darauf konzentrieren, die Art von massiver Größe aufzubauen, die ihrer Meinung nach erforderlich ist, um um Werbegelder zu konkurrieren – woher ihr ganzes Geld kommt – [but] Am Ende machten sie ihr Angebot zur Ware und verloren aus den Augen, was sie von Anfang an differenziert und aussagekräftig machte“, sagte er.
Er fügte hinzu, dass „hohes Bewusstsein, aber geringeres Engagement kein nachhaltiges Geschäftsmodell sein kann, insbesondere in einem schwieriger gewordenen wirtschaftlichen Umfeld. Es gibt kein kostenloses Mittagessen mehr, alles muss verdient werden.“
Analysten sagen, dass BuzzFeed die Marktökonomie für Nachrichten falsch verstanden hat. Joseph Teasdale, Head of Technology bei Enders Analysis, sagte, BuzzFeed habe gewettet, dass kostenloser Journalismus, der von großen Tech-Plattformen mit ihrem breiteren Publikum verbreitet wird, Gewinne einbringen würde, aber stattdessen blieben die Werbegelder bei ihren größeren Konkurrenten.
„Wir sind am Ende der Wende für diese Gruppen. Sie wurden fälschlicherweise als Technologiekonzerne bewertet – die Erstellung von Nachrichteninhalten ist teuer“, sagte er.
Während Mitbegründer Jonah Peretti selbst die Verantwortung für die Verluste übernahm, nahm er auch einen Schlag auf die Tech-Gruppen, von denen er annahm, dass sie BuzzFeed genutzt, aber nicht für seine Inhalte belohnt hatten.
In einem Memo an die Mitarbeiter am Donnerstag sagte Peretti, er sei schuldig, zu viel in BuzzFeed News investiert zu haben, „weil ich ihre Arbeit und Mission so sehr liebe“, aber dies „machte es mir schwer zu akzeptieren, dass die großen Plattformen die Verbreitung nicht übernehmen würden oder Finanzielle Unterstützung, die erforderlich ist, um erstklassigen, kostenlosen Journalismus zu unterstützen, der speziell für soziale Medien entwickelt wurde“.
BuzzFeed News war eine der ersten Nachrichtenagenturen, die so gebaut wurde, dass sie weitgehend von den großen Technologieplattformen für Traffic und Empfehlungen abhängig war und die soziale Strategie nutzte, auf der die breitere Gruppe aufbaute, und die darauf ausgelegt war, die Reichweite unter einer jüngeren Generation zu maximieren.
Aber das Unternehmen hat stattdessen festgestellt, dass diese Plattformen ihre Strategien gegenüber der Bezahlung von Nachrichten herabgesetzt und geändert haben, während sich der Markt mit der Einführung anderer Plattformen wie TikTok erneut verschoben hat, die die Art und Weise, wie jüngere Zielgruppen aktuelle Themen finden und sich mit ihnen beschäftigen, auf den Kopf stellen.
Diese Verschiebung stand einer breiteren Verlangsamung des digitalen Anzeigenmarktes gegenüber, die Peretti in seinem Memo erneut feststellte, neben „einem verblassenden Spac-Markt, der weniger Kapital abwarf, einer Technologierezession, einer schwierigen Wirtschaft, einem rückläufigen Aktienmarkt“.
HuffPost, das 2020 übernommen wurde, wird als digitale Nachrichtenseite von BuzzFeed weitergeführt.
BuzzFeed hat sich bemüht, darauf hinzuweisen, dass dieser Stellenabbau nicht mit einer Umstellung auf Inhalte auf Basis künstlicher Intelligenz verbunden war. Das Unternehmen sagte, es habe KI nicht zur Generierung von Nachrichteninhalten verwendet, obwohl KI zur Entwicklung von „Unterhaltungsinhalten“ zusammen mit den Mitarbeitern verwendet wurde.
Analysten sagen, dass die Zukunft profitabler Nachrichten wahrscheinlich hinter einer Paywall liegt. „Können Sie eine digitale Nachrichtenredaktion nur durch digitale Werbung unterstützen? Die Beweise deuten darauf hin, dass dies nicht der Fall ist“, sagte Teasdale.
Andere Nachrichtenagenturen wie Semafor, die sich an bestimmte Gruppen von Nachrichtennutzern richten, sind ebenfalls in den Markt eingetreten.
Miller, der in die Unterhaltungs- und Spieleseite Fandom und die Sportseite Footballco investiert hat, sagt, dass sich digitale Plattformen auf den Aufbau eines zielgerichteten Geschäfts konzentrieren müssen, das einer bestimmten Nische oder Community dient.
Aber für andere war BuzzFeed News einfach nicht schnell genug, um sich an den sich verändernden digitalen Markt anzupassen. „BuzzFeed News und seine Redakteurin Karolina Waclawiak haben Fortschritte bei verschiedenen Modellen gemacht“, sagte Smith, „aber ihnen war die Zeit ausgegangen.“