Die Schlacht von Bakhmut nähert sich einem Wendepunkt, an dem Russland Wellen neuer Truppen in den Kampf wirft, während es versucht, den Griff der Ukraine um die östliche Stadt zu brechen und den ersten bedeutenden Sieg von Präsident Wladimir Putin auf dem Schlachtfeld seit dem Frühsommer zu erringen.
Nach acht Monaten erbitterter Kämpfe drängen russische Truppen aus drei Richtungen auf die Stadt, wodurch die Hauptversorgungslinie der Ukraine unter starkem Druck steht und Kiew vor einer qualvollen Entscheidung über die Kosten steht, um sich zu behaupten.
Während Analysten sagen, dass Bakhmut wenig militärische Bedeutung hat, ist die Stadt zum Brennpunkt sowohl des ukrainischen Widerstands als auch der Bemühungen Moskaus geworden, die Dynamik auf dem Schlachtfeld wiederzugewinnen.
Die Ukrainer bezeichnen die Stadt in den letzten Monaten als „Festung Bakhmut“, weil sie nach ununterbrochenen schweren Kämpfen stehen geblieben ist. Und „Bachmut hält“ ist zu einem Schlachtruf geworden, der von Soldaten und ihren Unterstützern sowie von Präsident Wolodymyr Selenskyj in seinen nächtlichen Ansprachen verwendet wird.
Aber mit unerbittlichem Beschuss und Angriffen im Stil des Ersten Weltkriegs ist es den russischen Streitkräften in den letzten Wochen gelungen, mehrere Städte und Dörfer in der Umgebung von Bachmut einzunehmen. Am bemerkenswertesten unter ihnen war die 15 km nördlich gelegene Salzminenstadt Soledar.
Kämpfer der Wagner-Gruppe, einer Söldnerorganisation, die von Putins engem Verbündeten Evgeny Prigozhin gegründet wurde, standen an der Spitze des russischen Angriffs. Viele ihrer Kämpfer wurden aus Gefängniskolonien in weit entfernten russischen Regionen rekrutiert. Sie seien als „Kanonenfutter“ verwendet worden, sagten ukrainische Soldaten der „Financial Times“ bei einem Besuch im Dezember.
Aber Denys Yarolavskyi, der Kommandant einer ukrainischen Einheit, die in Bachmut operiert, sagte, dass gut ausgebildete russische reguläre Truppen die Wagner-Kämpfer jetzt bei ihrem Versuch unterstützten, die Stadt einzukreisen.
Das Institute for the Study of War, eine in den USA ansässige Denkfabrik, bestätigte dies. „Die Einführung russischer konventioneller Streitkräfte an der Bakhmut-Front hat den Höhepunkt der Offensive der Wagner-Gruppe ausgeglichen und die Initiative für russische Operationen in der ganzen Stadt beibehalten“, hieß es in einer Bewertung am Mittwoch.
Ihre jüngsten Erfolge veranlassten die russischen Streitkräfte am Mittwoch zu der Aussage, sie hätten die Stadt effektiv umzingelt.
„Bakhmut ist jetzt operativ eingekreist [and] Unsere Streitkräfte schließen den Ring um die Stadt“, sagte Yan Gagin, ein Beamter der russischen Marionettenverwaltung in der besetzten Regionalhauptstadt Donezk.
Wenn dies zutrifft, könnte dies Kiew dazu veranlassen, den Abzug seiner Streitkräfte aus der Stadt anzuordnen. Aber ukrainische Militärbeamte bestritten, dass dies wahr sei, und betonten, dass die Autobahn Bachmut-Kostjantyniwka, eine wichtige Versorgungsroute für die ukrainische Armee und Evakuierungsarterie für Zivilisten, unter ihrer Kontrolle bleibe.
„Die Autobahn nach Bakhmut ist nicht gesperrt“, sagte Serhii Cherevatyi, der Sprecher des Ostkommandos der Ukraine, am Dienstag im Staatsfernsehen. „Es wird alles getan, um das zu verhindern [Russian forces] den Verkehr unserer Einheiten zu blockieren. Die gesamte notwendige Ausrüstung, Munition, Lebensmittel usw. werden nach Bakhmut geliefert.“
Ein ukrainischer Soldat, der in Bakhmut in der Nähe des Dorfes Ivanivske kämpft, wo die russischen Streitkräfte ihre Angriffe konzentriert haben, sagte, er und seine Männer seien zuversichtlich, dass sie die Linie halten könnten. Er sagte, die Kämpfe seien „intensiv“.
„Sie werfen alles, was sie haben, auf uns.“
Konrad Muzyka, Direktor von Rochan Consulting und Verteidigungsanalyst, der den Krieg verfolgt, schrieb am Mittwoch in einem Bericht, dass sich die „Gesamtsituation in der Region Bakhmut für die Ukrainer verschlechtert, hauptsächlich weil russisches Feuer die Hauptversorgungsstraßen kontrolliert, die in die Stadt führen “.
Cherevatyi sagte, Bakmut könnte evakuiert werden, wenn die Generäle es für notwendig hielten, Truppenverluste zu minimieren und bessere Positionen einzunehmen.
Kommandeure können Truppen jedoch nicht „einfach so“ abziehen, sagte er. „Die Militärführung erwägt verschiedene mögliche Szenarien und beobachtet den Feind genau“, sagte er und fügte hinzu, dass Versuche unternommen würden, die russischen Streitkräfte zurückzudrängen.
Es gibt keine offiziellen Todeszahlen für die Schlacht von Bakhmut, die im Mai begann und seitdem tobt. Beide Seiten haben zeitweise behauptet, jeden Tag bis zu Hunderte feindlicher Truppen getötet zu haben. Auch Zivilisten wurden in alarmierender Zahl getötet.
Berühmt für seine Salzminen und die Sektproduktion, lebten in Bakhmut mehr als 70.000 Menschen vor der groß angelegten Invasion Russlands im Februar letzten Jahres.
Oleksiy Reva, der seit 33 Jahren Bürgermeister von Bachmut ist, sagte am Mittwoch, dass nur noch 6.500 übrig seien. Mehr als 60 Prozent der Gebäude der Stadt seien durch russische Luftangriffe und Beschuss beschädigt oder zerstört worden, und seit mehr als vier Monaten gebe es keinen Strom, keine Heizung oder kein Wasser, fügte er hinzu.
Laut Reva tötete ein russischer Beschuss am Dienstag einen 70-jährigen Mann und einen 12-jährigen Jungen und verletzte sechs weitere im Alter zwischen 16 und 66 Jahren. Pavlo Kyrylenko, der Gouverneur der Region Donezk, teilte Bilder, von denen er sagte, dass sie die Folgen des Angriffs seien. Sie zeigten ein großes Loch in der Backsteinmauer einer Apotheke, den Körper eines Jungen in einem Trainingsanzug, der ausgebreitet auf dem Boden lag, und eine große Blutlache.
Als die FT im Dezember zu Besuch war, holten die Bewohner Wasser aus Bächen, kochten Essen über offenem Feuer auf der Straße und stellten sich in der Nähe des zerstörten Kulturpalastes im Herzen der Stadt für humanitäre Hilfe an. Alle paar Sekunden waren Explosionen oder automatische Schüsse zu hören.
Russland glaubt, dass die Eroberung von Bakhmut seinen Streitkräften die Tür öffnen wird, um die gesamte Provinz Donbass zu erobern. Aber während Bakhmut als regionaler Knotenpunkt mit mehreren Autobahnen dient, die zu strategischen Städten wie Slovyansk und Kramatorsk führen, ist es unwahrscheinlich, dass das Vordringen über Bakhmut einfacher ist als der Kampf, es einzunehmen. Das Gelände besteht aus einer Reihe von sanften Hügeln, Tälern und zerklüfteten weißen Steinen, die selbst mit Geländefahrzeugen nicht leicht zu überqueren sind.
„Sofern die ukrainischen Verteidigungslinien nicht zusammenbrechen, stehen die Russen vor harten Kämpfen“, fügte Muzyka hinzu.