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Die am schnellsten wachsende Stadt in Texas war diese Woche voller Energie, als sie sich darauf vorbereitete, ihren Neuankömmling willkommen zu heißen: einen zwei Meter großen Teenager aus Paris.
Victor Wembanyama, der mit größter Spannung erwartete Basketball-Nachwuchsspieler einer Generation, wurde am Donnerstagabend von den San Antonio Spurs beim Talent Draft der US National Basketball Association ausgewählt. Damit endete fast ein Jahr der Strategiefindung von Führungskräften in der gesamten Liga, in der Hoffnung, einen Spieler zu verpflichten, der einfach als Wemby bekannt ist .
„Ich bin sehr aufgeregt“, sagte Gregg Popovich, der langjährige Präsident und Cheftrainer der Spurs, unter dem das Team fünf NBA-Titel gewonnen hat, in den letzten Jahren jedoch aus dem Rennen um die Playoffs, das Nachsaison-Turnier, das den Ligameister ermittelt, ausgeschieden ist .
Er lehnte die Vergleiche der Experten mit anderen Superstars des 19-jährigen Wembanyama ab und fügte hinzu: „Er ist nicht LeBron [James] oder Tim [Duncan] oder Kobe [Bryant] oder irgendjemand sonst. Er ist Victor, und genau das wollen wir, dass er ist.“
Die Ankunft der französischen Sensation in Texas spiegelt eine langjährige Geschichte des US-Basketballs wider, der seine internationale Reichweite ausweitet. Ungefähr ein Viertel der Spieler der NBA stammen mittlerweile von außerhalb der USA, darunter auch die Empfänger der letzten fünf Auszeichnungen für den wertvollsten Spieler.
Noch bevor er für ein Spiel auflief, sagten Spurs-Funktionäre, Wembanyama habe zu einem Anstieg der Ticketeinzahlungen und des Sponsoreninteresses geführt.
Frank Miceli, Chief Revenue Officer der Spurs, sagte der Financial Times, dass die Zahl der für den Dauerkartenverkauf beanspruchten Plätze im kommenden Jahr voraussichtlich um 30 bis 35 Prozent steigen werde. An dem Abend im letzten Monat, als die Spurs die Liga-Lotterie für die erste Auswahl im Spielerentwurf gewannen – fast garantiert, dass sie Wembanyama in den Kader aufnehmen würden – akzeptierte das Team allein rund 3.000 Ticketeinzahlungen.
Miceli richtete an diesem Abend einen Champagner-Toast auf das Verkaufspersonal und sagte: „Egal, was Sie in Ihrer Karriere letztendlich tun, wie viele Jahre zurückliegen, Sie werden sich immer an diesen Abend erinnern, an dem Sie zusammen waren und gefeiert haben.“
Einzelne NBA-Teams geben keine Finanzergebnisse bekannt, aber die jüngsten Leistungen in San Antonio waren kein Segen für die Einnahmen. Das Team hat es vier Saisons in Folge nicht geschafft, die Playoffs zu erreichen, während mehrere Topstars, darunter Kawhi Leonard, ausgetauscht wurden, was laut Miceli dazu führte, dass die Anzahl der Dauerkarten um rund 60 Prozent sank.
Im gleichen Zeitraum wurde nur ein Spurs-Spiel als wichtig genug erachtet, um im nationalen Fernsehen ausgestrahlt zu werden – die Liga bestimmt, welche Spiele im Fernsehen übertragen werden, basierend auf einer Mischung aus Starstärke, Rivalitätsspielen und anderen Faktoren – eine Enttäuschung für Teamsponsoren.
Aber Wembanyamas Ankunft in San Antonio reichte aus, um das Interesse an den Gesprächen der Spurs über einen neuen Stadionsponsor zu steigern, da der Vertrag mit AT&T dieses Jahr ausläuft. Jüngste Verträge über Namensrechte für Stadien, wie der für die Crypto.com Arena in Los Angeles, hatten einen Wert von Hunderten Millionen Dollar.
Trotz des jüngsten Rückgangs der Wettbewerbsfähigkeit des Teams haben die Spurs seit langem ein Auge darauf geworfen, sich im Ausland zu vermarkten. Einige der Topspieler der Franchise, darunter Tony Parker, Manu Ginóbili und Tim Duncan, kamen von außerhalb der USA. Als eine der am schnellsten wachsenden Städte in den USA konnte das Front Office aufgrund seiner Lage 250 km von Mexiko zwei mexikanische Sponsoren übernehmen, und die inneramerikanische Migration nach Südtexas hat die Region zu einer Region gemacht, die reif für Investitionen ist.
„Die Spurs galten in der Vergangenheit als mittelständisches Team“, sagte Alan Waxman, Geschäftsführer der Investmentfirma Sixth Street Partners, die 2021 einen 20-prozentigen Anteil an dem Team erwarb, das das Franchise auf 1,8 Milliarden US-Dollar schätzte. „Wenn man einen Ort in den Vereinigten Staaten auswählen müsste, um im Grunde einem Trend zuzustimmen, dann ist es ohne Frage der zentrale Texas-Korridor“, sagte er.
Während das Wachstum in der Region San Antonio-Austin die Frage aufwirft, ob die Spurs möglicherweise in die texanische Landeshauptstadt umziehen, sagte Waxman: „Ich kann mir kein Szenario vorstellen, in dem das Team jemals seinen Hauptsitz oder Standort außerhalb von San Antonio hat.“
Das dürfte ein Trost für die Bewohner der Stadt sein, wo schon vor seiner offiziellen Auswahl durch die Spurs Hommagen an Wembanyama auftauchten. Rudy’s Seafood, ein Fischrestaurant im Stadtteil Southtown, schmückte seinen Haupteingang im März mit einem überlebensgroßen Porträt des Teenagerstars in einem Spurs-Trikot, zwei Monate bevor das Team die Rechte am ersten Draft-Pick erhielt.
Als Colton Valentine, ein örtlicher Wandmaler, sich am Dienstag beeilte, ein zweites Wembanyama-Porträt neben der Bar und dem Grill Southtown 101 fertigzustellen, erhielt er häufiges Hupen und Jubelrufe von vorbeifahrenden Autos.
„San Antonio fühlt sich wie eine kleine Stadt an, es ist eine echte Gemeinschaft“, sagte er.
Wembanyama kommt nach Texas, nachdem er zum wertvollsten Spieler der französischen Topliga LNB Pro A ernannt wurde, wo er in dieser Saison die Liga in Bezug auf erzielte Punkte, geblockte Schüsse und Gesamt-Rebounds anführte.
Basketball-Analysten sagen, dass er über die Größe und die Defensivfähigkeiten eines Elite-Centers verfügt, gepaart mit der Geschwindigkeit und dem Können, die für Top-Guards typisch sind, was ihn zu einer einzigartigen Bedrohung in der NBA macht, wo Vielseitigkeit ein Top-Kadervorteil ist.
Nach seiner offiziellen Auswahl am Donnerstagabend sprach Wembanyama unter Tränen und war zuversichtlich, was die vor ihm liegende Aufgabe angeht.
„Es ist schwer, in dieser Liga zu gewinnen“, sagte er über die NBA. „Mein Ziel ist es, so schnell wie möglich zu lernen. Weil ich gewinnen will.“