Der ukrainische Kommandeur Petro Kuzyk kennt das Geheimnis der Offensive, die zum Zusammenbruch der russischen Streitkräfte im Nordosten des Landes geführt hat – eine Mischung aus hartnäckiger Entschlossenheit, sorgfältiger Planung und geschicktem Einsatz begrenzter westlicher Militärausrüstung.
Das Ergebnis, ein Vormarsch ukrainischer Truppen, der in nur sechs Tagen 3.000 Quadratkilometer befreit hat, ist Kiews größter Sieg seit dem Rückzug russischer Truppen aus der Hauptstadt im März. Viele Ukrainer hoffen, dass die Niederlage einen Wendepunkt in dem fast siebenmonatigen Konflikt markieren könnte.
„Unsere Gegenoffensive war lange vorbereitet“, sagte Kuzyk, ein Kommandant der schnellen Eingreiftruppe Swoboda der ukrainischen Nationalgarde, der an dem Angriff teilnahm. „Wir haben ihr Potenzial mit konstanten und präzisen Schlägen verringert . . . Der Generalstab [also] sie zu der Annahme abgelenkt, dass die große Gegenoffensive im Süden kommen würde.“
Als Kuzyk und seine Männer letzte Woche zum Angriff ansetzten, waren die russischen Streitkräfte in der südöstlichen Ecke der Provinz Charkiw bereits in Panik geraten. Viele gingen in solcher Eile, dass die Mahlzeiten immer noch auf Kantinentischen standen und Kisten mit wertvoller Munition und anderen Waffen in der Nähe der Schützengräben versteckt waren.
„Wir haben auf Erfolg gehofft, aber mit solch einem feigen Verhalten nicht gerechnet“, sagte Kuzyk der Financial Times mit vor Erschöpfung benommener Stimme nach sechs Tagen des Kampfes. „Sie ließen ihre Panzer und Ausrüstung zurück. . . schnappte sich sogar Fahrräder, um zu entkommen. Dass die russische Armee völlig degradiert ist, hat unsere Arbeit erleichtert; Sie flohen wie olympische Sprinter.“
Die ukrainische Offensive um Charkiw hat die russischen Streitkräfte bis auf 50 km an die Grenze an der nordöstlichen Grenze zurückgedrängt, so General Valeriy Zaluzhnyi, Kommandeur der ukrainischen Armee, und folgt auf einen separaten Angriff, der im Süden um die strategische Stadt Charkiw gestartet wurde Cherson.
Die kombinierte Waffenoperation, bei der die Ukraine einen koordinierten Angriff mit Panzern, Infanterie und Luftunterstützung durchführte, hat Skeptiker verwirrt, die dachten, der ukrainischen Armee fehle es an genügend Truppen und Ausrüstung, um das zu brechen, was sich zu einer militärischen Pattsituation zu verfestigen schien.
Es hat eine absichtliche Strategie Kiews bestätigt, Russlands zahlenmäßige Stärke und riesige Artilleriemaschinerie durch den Einsatz präziserer westlicher Raketen und Artillerieangriffe sowie Partisanenangriffe zu zersetzen, um wichtige russische Munitionslager, logistische Stützpunkte und Kommandoposten hinter den Frontlinien zu zerstören.
Verteidigungsminister Oleksii Reznikov hat es eine „David gegen Goliath“-Strategie genannt. In der nordöstlichen Offensive bedeutete dies die Eroberung der Eisenbahn- und Logistikknotenpunkte, die die russischen Streitkräfte nutzen, um die riesigen Mengen an Waffen und Treibstoff zu transportieren, die sie benötigen, um ihren Artillerie- und zahlenmäßigen Vorteil gegenüber den weniger gut ausgerüsteten Ukrainern aufrechtzuerhalten.
„Wenn Sie den asymmetrischen Vorteil der Russen in der Artillerie beseitigen, hören sie nicht nur auf zu kämpfen, sie fliehen“, sagte Serhiy Kuzan, ein Militärberater des ukrainischen Verteidigungsministeriums, der gerade von der Ostfront zurückgekehrt war. „Das war das Geheimnis der Operation. Die russische Armee ist ein aufgeblasener Ballon.“
Was alle überrascht hat, ist die Geschwindigkeit, mit der der Ballon zumindest in diesem Abschnitt der 1.300 km langen Frontlinie entleert zu sein scheint. Zuerst zogen die Ukrainer auf Balakliia, wo Kuzyk sagte, die russische Verteidigung sei „chaotisch organisiert . . . mit einer gut bewachten ersten Linie“, aber zweite und dritte Linie, die nur „sporadische Beobachtungsposten“ waren.
Als Balaklia umzingelt war, rückten die Ukrainer auf Kupjansk vor, einen Schienen- und Straßenknotenpunkt, der Russlands Verteidigung im Nordosten versorgt. Dies machte die im nahe gelegenen Izyum stationierten russischen Truppen verwundbar.
„Ihr gesamtes Waffenarsenal entlang der Izyum-Achse wurde erbeutet“, sagte Kuzan. „Die Russen haben einen Waffenvorteil, aber die Geschwindigkeit unserer Streitkräfte erlaubte ihnen nicht, ihn auszunutzen.“
Das russische Verteidigungsministerium trug zur ukrainischen Dynamik bei und sagte am Samstag, es habe seinen Truppen befohlen, sich aus Balakliia und Izyum zurückzuziehen, und behauptete, dies würde es ihnen ermöglichen, sich auf eine andere Frontlinie zu konzentrieren. „Sie sagten, es sei eine Evakuierung. Aber es war [a] Panikrückzug“, sagte Kuzan.
Sowohl Kuzyk als auch Kuzan sagten, die Ukraine brauche mehr Waffen, um die Russen weiter zurückzudrängen. „Wenn wir das erreichen, besteht die Herausforderung darin, unsere Streitkräfte an der Grenze aufzuhalten“, sagte Kuzyk.
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Die strategische Wirkung dessen, was dieser Angriff bereits erreicht hat – abgesehen von der Befreiung großer Teile des dünn besiedelten ukrainischen Territoriums – muss noch deutlich werden. „Die Entwicklung dieser Kampagne war besser als wir erwartet hatten, und das bedeutet, dass auch der Armeegeneralstab seine Pläne entsprechend den erfolgreichen Ergebnissen ändern wird“, sagte Reznikov.
Mark Galeotti, ein erfahrener Kreml-Beobachter und Militäranalytiker, warnte: „Sie sollten die Russen niemals völlig unterschätzen, selbst wenn sie wie eine Armee der Keystone Cops wirken können.
„Aber es [the offensive] verleiht der Ukraine die militärische Magie der Dynamik, die die Russen absichtlich im Unklaren darüber lässt, was als nächstes kommen könnte, und all die verschiedenen Möglichkeiten, wie Russland seine Truppen zerstreuen sollte.“
Was es unbestreitbar getan hat, ist, der Ukraine einen massiven moralischen Aufschwung zu geben – bei ihren eigenen Truppen und ihren westlichen Partnern – und gleichzeitig das russische Vertrauen ernsthaft zu schwächen. Ramsan Kadyrow, Tschetscheniens starker Führer, gehört zu denen, die Russlands Militär für den Rückzug kritisieren. Er sagte, wenn sich die Strategie der Armee nicht ändere, werde er mit der „Führung des Landes“ sprechen.
Der Angriff habe „einen großen psychologischen Bruch im Geist der russischen Soldaten bewirkt – und Kampfgeist ist der Schlüssel für Bodentruppen, ohne ihn haben sie keine Chance“, sagte Kuzan. Es habe auch „den Geist der russischen Gesellschaft erschüttert; wir sehen bereits, wie sie nach Schuldigen suchen“.
Zusätzliche Berichterstattung von Max Seddon