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Wasserunternehmen in England und Wales schlagen drastische Erhöhungen der Haushaltsrechnungen vor, um eine Rekordinvestition in Höhe von 96 Milliarden Pfund in das Wasser- und Abwassernetz zu finanzieren.
Die Pläne, die am Montag der Regulierungsbehörde Ofwat vorgelegt werden sollen, sehen vor, dass die Rechnungen bis zum Ende des Jahrzehnts um durchschnittlich 156 £ pro Jahr und Haushalt steigen. Sie decken den Zeitraum von 2025 bis 2030 ab und stellen nahezu eine Verdoppelung der 51 Milliarden Pfund im vorangegangenen Fünfjahreszeitraum dar.
Wasserunternehmen sind natürliche Monopole, daher entscheidet Ofwat, wie viel sie ihren Kunden für die Wartung und Modernisierung der Infrastruktur über einen Regulierungszyklus von fünf Jahren in Rechnung stellen können.
Allerdings werden die diesjährigen Diskussionen die angespanntesten seit der Privatisierung vor 34 Jahren sein, da Ofwat die Forderung nach Investitionen mit der öffentlichen Wut über Abwasserabflüsse und die Auswirkungen von Preiserhöhungen während einer Lebenshaltungskostenkrise in Einklang bringen muss.
Außerdem muss den Anlegern von Wasserunternehmen versichert werden, dass das Regulierungssystem ausreichend stabil ist, um weiterhin Unternehmen finanzieren zu können, von denen viele mit verschuldeten Bilanzen zu kämpfen haben und Eigenkapital von den Aktionären verlangen.
David Henderson, Vorstandsvorsitzender von Water UK, dem Branchenverband, sagte: „Obwohl eine Erhöhung der Rechnungen niemals erwünscht ist. . . Die Genehmigung der Pläne ist notwendig, damit wir einer wachsenden Bevölkerung Trinkwasser von höchster Qualität bereitstellen, die Sicherheit unserer Wasserversorgung in Zukunft gewährleisten und die Nutzung von Sturmüberläufen so weit wie möglich reduzieren können.“
Die Vorschläge umfassen 11 Milliarden Pfund zur Reduzierung von Überlaufunfällen; Rohre zur Wasserübertragung vom feuchteren Norden in den Süden; und der Bau von 10 Stauseen – keiner wurde in drei Jahrzehnten gebaut. Ofwa hat ein Jahr Zeit, die Pläne zu prüfen und zu beschließen.
Die Rechnungen betragen derzeit durchschnittlich 448 £ pro Haushalt, variieren jedoch je nach Region und werden jedes Jahr an die Inflation angepasst. Severn Trent, das die Midlands und Wales abdeckt, hat bereits angekündigt, die Rechnungen bis 2030 um 38 Prozent oder etwa 139 Pfund pro Haushalt zu erhöhen. Andere Unternehmen wie Southern Water, das wegen der Einleitung von Rohabwasser und Unwettern kritisiert wurde Wasser in der Nähe beliebter Badestrände im Sommer wird voraussichtlich am Montag noch größere Anstiege ankündigen.
David Black, Vorstandsvorsitzender von Ofwat, versuchte, eine Gegenreaktion der Verbraucher abzuwehren, indem er den Haushalten versicherte, dass sie „nur für zukünftige Investitionen zahlen würden, nicht für die Behebung vergangener Fehler“.
„Da Familien mit höheren Haushaltsrechnungen zu kämpfen haben, ist es wichtig, dass die dringend benötigten Leistungs- und Investitionsverbesserungen den Kunden ein gutes Preis-Leistungs-Verhältnis bieten“, fügte er hinzu.
Er bestand darauf, dass die Regulierungsbehörde die Unternehmen zur Rechenschaft ziehen werde, indem sie Anreize für die Lieferung gebe und denjenigen, die scheitern, finanzielle Strafen auferlege.
Umweltministerin Thérèse Coffey sagte: „Ich habe gegenüber Ofwat, der Regulierungsbehörde, sehr deutlich gemacht, dass Kunden nicht den Preis für schlechte Leistung zahlen sollten und dass sie alle Befugnisse nutzen sollten, die wir ihnen im Namen der Verbraucher gegeben haben.“
Es gibt jedoch zunehmend Bedenken, dass die strafende Sprache der Regulierungsbehörde und der Regierung sowie die hohen Geldstrafen Investoren abschrecken werden. Die Unternehmen sind mit Schulden in Höhe von 60 Milliarden Pfund belastet – ein Anstieg gegenüber null bei der Privatisierung – und obwohl Kapitalzuführungen seit der Privatisierung selten waren, haben viele von den Aktionären Bargeld verlangt.
Dominic Nash, Analyst bei Barclays Research, sagte: „Investitionen in den Wassersektor sollten nicht als selbstverständlich angesehen werden. Wir glauben, dass die jüngsten Ankündigungen von Ofwat und Defra das Risiko für Anleger erhöht haben und zu weniger statt zu mehr Investitionen in diesem Sektor führen könnten.“
Im Jahr 2020 wurden die Berufungen von vier Wasserunternehmen von der Wettbewerbs- und Marktaufsichtsbehörde bestätigt, nachdem Ofwat Teile ihrer ursprünglichen Pläne abgelehnt hatte. Die Regulierungsbehörde befürchtete, dass die Unternehmen die Investitionen kostengünstiger tätigen würden, was es ihnen im Rahmen des komplizierten Regulierungssystems ermöglicht, einen Teil des Überschusses an Aktionäre, eine Gruppe von Private-Equity-, Pensions- und Staatsfonds, umzuleiten. Viele Experten erwarten eine Wiederholung des Berufungsverfahrens im nächsten Jahr.
Feargal Sharkey, ein Wasseraktivist, sagte: „Die Frage ist, was mit unserem Geld passiert ist? Wo ist es geblieben? Hätten sie das Geld für die Abwasserentsorgung und den Bau einiger Stauseen verwendet, würden sie jetzt nicht so große Erhöhungen verlangen.“