Als Fragmente des abgestürzten chinesischen „Spionage“-Ballons am Samstag vor der Küste von South Carolina erdwärts rasten, gab es vorerst Hoffnungen auf einen Neustart der Beziehungen zwischen den USA und China. Während Taucher nach Überresten des von einem US-Jäger abgeschossenen Luftschiffs suchen, haben Pekinger Beamte Washington einer Überreaktion beschuldigt, die den Beziehungen zwischen den größten Militärmächten der Welt einen „schweren Schlag“ versetzt habe. China verletzte provokativ den US-Luftraum; ein geplanter Besuch von Außenminister Antony Blinken in Peking war bereits abgesagt worden. Es besteht die Gefahr, dass der Vorfall einen Teufelskreis in Gang setzt, der schweren wirtschaftlichen und politischen Schaden anrichtet. Aber dies sollte ein Moment der Zurückhaltung sein, nicht der Eskalation.
Peking bestand unwahrscheinlich darauf, dass ein „ziviles Wetterluftschiff“ im Fall von „höherer Gewalt“ während der Erfassung meteorologischer Daten durch starke Winde vom Kurs abgekommen war. US-Beamte sagten, sie hätten bestätigt, dass es sich um einen Überwachungsballon mit ungewöhnlicher Ausrüstung handele. Es wäre überraschend, wenn ein solcher Einmarsch von Präsident Xi Jinping genehmigt würde, dessen jüngstes Engagement für die Verbesserung der Beziehungen zu den USA echt schien. Das eröffnet die Möglichkeit, dass seine Anwesenheit das Ergebnis einer Fehlkommunikation zwischen den Armen des chinesischen Apparats war – oder beunruhigenderweise, dass eine Hardline-Fraktion versuchte, den Reset zu sabotieren.
Der Zeitpunkt ist jedenfalls ungünstig. Es zeichnen sich mehrere Entwicklungen ab, die die Beziehungen weiter belasten könnten. US-Beamte befürchten zunehmend, dass chinesische Staatsunternehmen Russlands militärische Bemühungen gegen die Ukraine durch die Bereitstellung von Technologie und Halbleitern unterstützen könnten – was den Handlungsdruck des Weißen Hauses erhöhen könnte. Es wird bereits erwartet, dass die Regierung bereits im nächsten Monat ein Gremium zur Überprüfung von US-Investitionen nach China einrichtet. Und der neue Sprecher des republikanischen Repräsentantenhauses, Kevin McCarthy, wird voraussichtlich seine demokratische Vorgängerin Nancy Pelosi dieses Jahr mit einem Besuch in Taiwan nachäffen – obwohl es für die USA bessere und weniger aufrührerische Wege gibt, Solidarität mit der selbstverwalteten Insel zu zeigen.
Peking hat Amerikas Gewaltanwendung gegen den Ballon als „schwerwiegende Verletzung internationaler Konventionen“ bezeichnet. Es wäre jedoch gut beraten, Vergeltungsmaßnahmen zurückzuhalten. Während er versucht, Chinas Ausstieg aus seiner „Null-Covid“-Politik zu bewältigen und das Wirtschaftswachstum wieder anzukurbeln, hat Xi gute Gründe, das Tauwetter fortzusetzen, das er im vergangenen November mit US-Präsident Joe Biden auf Bali eingeleitet hat. Biden steht zu Hause unter Beschuss von falkenhaften Republikanern wegen der Tatsache, dass der Ballon erst abgeschossen wurde, nachdem er die US-Küste überquert hatte, einige Tage nachdem seine Anwesenheit aufgedeckt worden war.
Aus dem Kalten Krieg zwischen den USA und der Sowjetunion müssen Lehren gezogen werden. Die damaligen globalen Supermächte betrieben hektische Spionage, genau wie die USA und China es heute tun (in der Tat haben Ballons ihren Platz in der Palette der von beiden Seiten eingesetzten High-Tech-Überwachungsmittel behalten). Die Feinde des Kalten Krieges erwischten sich gelegentlich gegenseitig auf frischer Tat, entwickelten aber eine Art Grundregeln. Washington und Peking müssen in ähnlicher Weise die wirtschaftlichen, politischen und ideologischen Brennpunkte zwischen ihnen erkennen und Mechanismen entwickeln, um die Risiken zu bewältigen und gleichzeitig die Gefahr eines offenen Krieges zu verringern.
Im Kalten Krieg wurde dies teilweise durch den Aufbau von Kontakten zwischen Beamten auf mehreren Ebenen erreicht. Die Hoffnung war, dass Blinkens Besuch in Peking, dem ein Besuch von Finanzministerin Janet Yellen folgen sollte, der nächste Schritt in einem ähnlichen Prozess sei. Es ist bemerkenswert, dass die USA in Bezug auf den Besuch des Außenministers das Wort „verschoben“ verwendet haben. Der Staub von diesem jüngsten Vorfall muss sich legen, aber die Blinken-Reise sollte dann verschoben werden. Die Beziehung zwischen den USA und China ist für die Welt von zu großer Tragweite, um zuzulassen, dass sie durch das Platzen eines Hightech-Heißluftballons über dem Atlantik in die Luft gesprengt wird.