Ein Versuch des Pacific Islands Forum, angesichts des diplomatischen Übergriffs Chinas eine einheitliche Front zur nationalen Sicherheit zu präsentieren, wurde untergraben, nachdem sich zwei Mitgliedsstaaten aus der Konferenz zurückgezogen hatten.
Das Treffen von Ozeaniens wichtigstem diplomatischen Gremium auf Fidschi findet etwas mehr als einen Monat statt, nachdem die pazifischen Staaten einen Versuch Chinas zurückgewiesen haben, einen regionalen Sicherheitspakt zu unterzeichnen.
Aber die Bemühungen, Solidarität zu demonstrieren, wurden durch Kiribatis Entscheidung untergraben, sich nur wenige Stunden vor Beginn des Treffens zurückzuziehen.
Taneti Maamau, der Führer von Kiribati, argumentierte in einem Brief an die PIF, dass die Entscheidung, die Suva-Versammlung abzulehnen, den Ärger seines Landes widerspiegele, dass ein Mikronesier nicht wie vereinbart zum Präsidenten des Forums ernannt worden sei.
Die Marshallinseln hatten zuvor ihre Mitgliedschaft im Forum wegen dieser Angelegenheit gekündigt. Sowohl die Marshallinseln als auch Kiribati sind mikronesische Archipele.
Kiribati war stattdessen auf Fidschi durch eine Tanzgruppe vertreten, die ein Stück namens „United Souls“ aufführte.
Tessie Lambourne, Vorsitzende der Oppositionspartei in Kiribati, sagte der Financial Times, die Entscheidung, sich von dem Treffen zurückzuziehen, sei „sehr dramatisch und sehr extrem“ und spiegele den wachsenden Einfluss Chinas auf ihr Land wider.
„Ist es in unserem Interesse, vom Forum isoliert zu werden, oder ist es im Interesse Chinas?“ Sie fragte. „Vielleicht hat man uns versichert, dass wir das Forum nicht mehr brauchen. Wir haben China, das uns unterstützt“, sagte sie über Maamaus Aktionen.
Die Delegierten bestanden darauf, dass die Region für ihre eigene Sicherheit verantwortlich sein sollte, nachdem China einen Sicherheitspakt mit den Salomonen, einem Mitglied der Gruppierung, unterzeichnet hatte.
Frank Bainimarama, Premierminister von Fidschi, eröffnete die Konferenz am Dienstag mit der Frage: „Werden wir gemeinsam vorankommen? Werden wir andere Wege gehen? Werden wir selbstbewusst sein oder werden wir es anderen überlassen, über unser Schicksal zu entscheiden?“
Euan Graham, Senior Fellow am Think-Tank des International Institute for Strategic Studies, sagte, ein geteilter PIF würde China nur zugute kommen. „Chinas langfristiges Spiel im Pazifik beruht auf der Schaffung einer parallelen institutionellen Architektur zum PIF, aber es hat auch ein ungeduldiges Auge auf kurzfristige Gewinne, wo immer es Möglichkeiten gibt“, sagte er.
„Nach den Salomonen und Kiribati zu suchen, ist nicht gerade subtil. Pekings Fingerabdrücke sind überall auf den jüngsten Splittern, auch wenn die Ursachen bereits vorher existierten“, sagte er.
Wang Wenbin, der Sprecher des chinesischen Außenministeriums, sagte, es sei „völlig unbegründet“, zu behaupten, der PIF-Rückzug sei von China ausgelöst worden.
Penny Wong, Australiens Außenministerin, sagte gegenüber Reportern, ihre Regierung werde sich weiterhin um „Versöhnung“ mit Kiribati bemühen. „Die Tür bleibt offen“, sagte sie und wies darauf hin, dass dem pazifischen Land diese Woche „bedingungslose“ Hilfe im Wert von 2 Millionen AUD (1,3 Millionen US-Dollar) zur Verfügung gestellt wurde, um eine Dürre zu bewältigen.
Sowohl China als auch die USA wurden gebeten, dieses Jahr nicht am PIF teilzunehmen, damit sich die Mitgliedsländer auf die für die Region spezifischen Themen konzentrieren können. Während der Konferenz wurde jedoch bekannt gegeben, dass Kamala Harris, stellvertretende Präsidentin der USA, am Mittwoch per Videoanruf vor dem Forum sprechen wird.
Zusätzliche Berichterstattung von Edward White in Wellington