Sir Jeffrey Donaldson setzt die Zukunft seiner Partei der Demokratischen Unionisten auf einen Willenskampf mit der britischen Regierung über die Handelsbeziehungen mit Nordirland nach dem Brexit, sagen Kritiker.
Donaldson war bei den Wahlen in der Region am 5. Mai demütig, als die nationalistische Sinn Féin seine seit langem dominierende Partei auf den zweiten Platz verdrängte und Anhänger in Scharen zur härteren Traditional Unionist Voice überliefen.
Er versucht jetzt, die Wähler zurückzugewinnen, indem er Änderungen an den Handelsvereinbarungen nach dem Brexit durchsetzt und regionale Institutionen lähmt, bis London eine Zollgrenze in der Irischen See abschafft, von der Gewerkschafter sagen, dass sie ihren Platz im Vereinigten Königreich untergräbt und sie als Ausländer in ihrem eigenen Land behandelt.
Aber es ist ein Gambit mit hohen Einsätzen. „Wenn er das falsch macht, wird er herunterkommen und die DUP wird wahrscheinlich implodieren“, sagte Alex Kane, ehemaliger Kommunikationsdirektor der rivalisierenden Ulster Unionist Party.
Das Vereinigte Königreich kündigte diese Woche Pläne an, Änderungen der EU am nordirischen Protokoll, das die Handelsvereinbarungen nach dem Brexit regelt, durchzusetzen oder Gesetze einzubringen, um Teile des Abkommens einseitig zu zerreißen.
Aber die Berechnung der Regierung, dass dieses Versprechen ausreichen würde, damit die DUP wieder in Stormont eintreten könnte, ging nach hinten los, als Donaldson „Aktionen statt Worte“ forderte.
„Der Fokus muss darauf liegen, ein Ergebnis zu erzielen, das innerhalb der Gewerkschaften Unterstützung finden kann“, sagte ein DUP-Sprecher. „In den letzten zweieinhalb Jahren haben Gewerkschafter eine Glocke geläutet, um zu sagen: ‚Wir sind nicht glücklich‘. Niemand . . . hörte zu – sie sagten immer wieder ‚keine Neuverhandlung‘.“
Donaldsons Zustimmung zur Rückkehr nach Stormont hängt nun davon ab, ob Boris Johnson und seine Regierung ihr Versprechen einlösen, das Protokoll zu ändern und möglicherweise einen Handelskrieg mit der EU riskieren.
Die DUP befürchtet eine Wiederholung von 2020, als der Premierminister versprach, dass es eine Grenze in der Irischen See „über meiner Leiche“ geben würde. „Es ist Bluff und Gegenbluff“, sagte Kane.
Wie Sam McBride, Nordirland-Redakteur des Belfast Telegraph, einem sagte Seminar diese Woche: „Wenn sie zurück in die Regierung gehen und von Boris Johnson verraten werden, denke ich, dass es möglicherweise . . . das Ende der DUP als ernsthafte Kraft“.
Die DUP hat verloren fast 7 Prozent seines Stimmenanteils bei der Abstimmung im Mai hauptsächlich an den TÜV, dessen Brandstifterführer Jim Allister sagte, der „verlogene Premierminister, den wir haben“, hatte eine klare Wahl: das Protokoll oder die nordirischen Institutionen.
Donaldsons Stormont-Boykott eröffnet die Aussicht auf sechs Monate politischen Schwebezustand und weitere mögliche Wahlen in diesem Winter. Die Parteien haben 24 Wochen Zeit, um eine Exekutive zur Aufteilung der Macht zu bilden, und wenn sie scheitern, müsste der britische Außenminister für Nordirland innerhalb von 12 Wochen Wahlen anberaumen.
Donaldson rechnet damit, dass seine harte Haltung gegenüber London diejenigen zurückgewinnen könnte, die zum TÜV übergelaufen sind.
„Der Fokus muss darauf liegen, ein Ergebnis zu erzielen, das Unterstützung innerhalb der Gewerkschaften gewinnen und die gewerkschaftliche Unterstützung für die Machtteilung wiederherstellen kann“, sagte der Sprecher.
Aber Jon Tonge, Professor für Politik an der Liverpool University, sagte, Neuwahlen seien „verrückt“ für die Partei. „Ich verstehe nicht, wie sie [the DUP] werden keine Fortschritte machen. Und sie könnten so viel Schmach von der Wählerschaft bekommen, dass ihre Stimmen weiter zurückgehen könnten“, fügte er hinzu.
Dem sanftmütigen 59-jährigen Donaldson fehlt der donnernde Stil des verstorbenen Rev. Ian Paisley, des DUP-Gründers, dessen Seite Donaldson 2003 beigetreten ist. Dennoch war er sich in Gesprächen mit Johnson in dieser Woche in Nordirland klar, dass die DUP dies tun würde Bleib standhaft auf dem Protokoll.
„Als unser Premierminister . . . Es ist seine Aufgabe, Nordirland zu schützen. Wir haben das Recht auf freien Handel“, sagte Donaldson.
Die Verabschiedung des versprochenen Gesetzes könnte jedoch Monate dauern, und die Zustimmung des House of Lords ist noch lange nicht gesichert. Ein hochrangiger DUP-Insider räumte ein, dass die Partei „ihren Einfluss nicht überbewerten“ sollte.
Wenn Donaldson unzufriedenen DUP-Wählern nichts Konkretes zu bieten hat, „wird es so aussehen, als hätte er entweder keinen Einfluss oder er wurde erneut von der Regierung gefesselt“, sagte Kane.
Donaldson hat angedeutet, dass er einen schrittweisen Ansatz für die Rückkehr nach Stormont verfolgen könnte – was laut Analysten bedeuten könnte, die Wahl eines Sprechers zuzulassen, wenn er Zugeständnisse von London erhält, damit die Versammlung nur begrenzt funktionieren kann.
Aber Jim McAuley, Professor für politische Soziologie und Irish Studies an der University of Huddersfield, sagte: „Sie haben sich in eine Ecke gedrängt und es gibt keinen einfachen Weg, da herauszukommen. Wenn Donaldson mit dem, was er tut, keinen Erfolg hat, ist er ein Toast.“