Stunden nach der Landung in Mailand am letzten Tag im Mai wich Gerry Cardinale der Pressemeute aus, die vor seinem Hotel lagerte, und machte sich auf den Weg zum Haus einer italienischen Fußballlegende.
Cardinale, der Gründer der US-Investmentgruppe RedBird, hatte gerade einen 1,2-Milliarden-Euro-Deal zum Kauf des AC Mailand vom Hedgefonds Elliott Management besiegelt, aber bevor er ihn am 1. alt wollte Paolo Maldini für sich gewinnen.
„Es war mir sehr wichtig, dass ich das getan habe“, sagte Cardinale über sein Mittagessen mit Maldini, einem der am meisten verehrten Kapitäne des AC Mailand und jetzt technischer Direktor des Clubs, der Elliott kürzlich beschuldigt hatte, ihn aus den Verkaufsverhandlungen ausgeschlossen zu haben. „Am Ende haben wir dreieinhalb Stunden zusammen verbracht. . . es war fantastisch.“
Umgeben von Zitronenbäumen und über einer Auswahl an Prosciutto Crudo und Büffelmozzarella, die mit Aperol Spritz hinuntergespült wurde, versicherte Cardinale Maldini, dass er für die Zukunft eines Clubs, der nur wenige Tage zuvor zum ersten Mal seit 2011 zum italienischen Meister gekrönt worden war, eine zentrale Rolle spielen werde.
Das Treffen krönte einen Wirbelsturm von vier Wochen Verhandlungen für Cardinale und war auch eine sanfte Einführung in die oft angespannte Politik des italienischen Fußballs – eine der zahlreichen Herausforderungen, die RedBird jetzt meistern muss, um seine Eigentümerschaft zum Erfolg zu führen.
Während das in New York ansässige RedBird schon lange Ambitionen hegte, einen Elite-Club zu besitzen, hatte Elliott bis zu diesem Jahr wenig Appetit gezeigt, denjenigen zu verkaufen, den es 2018 übernommen hatte.
Bekannt für einen kämpferischen Ansatz, der dazu führte, dass es mehr als ein Jahrzehnt lang mit der argentinischen Regierung in Kontakt kam und Unternehmen von Twitter bis Samsung öffentlich ermahnte, wurde Elliott laut einer mit der Angelegenheit vertrauten Person in diesem Jahr empfänglicher für einen möglichen Verkauf.
Elliotts Gründer Paul Singer fühlte sich unwohl, ein so hochkarätiges Unternehmen zu besitzen, fügte die Person hinzu, verärgert über jeden Vorschlag, der AC Mailand sei nur ein Trophäenwert und irritiert darüber, Mitarbeiter auf den Tribünen im San Siro-Stadion des Clubs zu sehen.
Als sich die Saison der Serie A ihrem Höhepunkt näherte und der AC Milan dem Titel näher rückte, nahm ein Rennen um die Suche nach einem neuen Besitzer Fahrt auf. Exklusive Gespräche mit Investcorp, dem von Bahrain geführten Vermögensverwalter, scheiterten im Mai.
Cardinale verschwendete keine Zeit und flog am 5. Mai nach London, um Gordon Singer zu treffen, der die europäischen Geschäfte von Elliott leitet und der Sohn des Gründers ist. Als RedBird darlegte, wie es den Cashflow des AC Mailand verbessern würde, verwandelte sich sein ursprünglicher Plan, den Club über einen Private-Equity-Deal zu kaufen, in einen unkonventionelleren, bei dem Elliott bei der Finanzierung hilft.
Elliott erklärte sich bereit, RedBird 600 Millionen Euro zu einem Zinssatz von 7 Prozent zu leihen, eine Summe, die voraussichtlich später in diesem Jahr auf 200 Millionen Euro sinken wird, da das Unternehmen Geld von bestehenden Investoren und Partnern einsammelt. Der Fonds sicherte sich auch Optionsscheine, Finanzinstrumente, die Elliott in eine Aktienbeteiligung zwischen 1 und 2 Prozent umwandeln könnte, wenn der Club erneut verkauft oder an die Börse gebracht würde, so Personen mit direkter Kenntnis der Angelegenheit.
„Dies ermöglichte es uns, im Handumdrehen weiterzukommen, einen Deal abzuschließen und es ihnen zu ermöglichen, sich weiterhin so zu beteiligen, wie sie es gerne tun“, erklärte Cardinale, die RedBird 2014 nach zwei Jahrzehnten als Banker bei Goldman Sachs gründete.
Der Verkaufsprozess wurde jedoch von Salvatore Cerchione, Vorstandsmitglied des AC Mailand, kritisiert, dessen Holdinggesellschaft Blue Skye knapp 5 Prozent des Vereins besitzt.
„Blue Skye war unglücklich über die Undurchsichtigkeit des Entsorgungsprozesses“, sagte Cerchione in einer Erklärung gegenüber der Financial Times. „Wir sind verwirrt über die wahren Motive hinter der Veräußerung des Clubs, insbesondere wenn eine so glänzende Zukunft vor uns liegt.“
Elliott lehnte es ab, sich zu Cerchiones Kritik zu äußern.
Diese finanziellen Silberstreifen, die in Elliotts Ausstieg aus dem AC Mailand eingebaut wurden, verleihen den Renditen, die es aus einem Verein erzielte, den es nie besitzen wollte, einen zusätzlichen Glanz.
Selbst nachdem er 750 Millionen Euro in den Club gepumpt hat, wird Elliott einen Gewinn von etwa 450 Millionen Euro erzielen – ohne die Zinszahlungen von RedBird, so Leute, die mit der Angelegenheit direkt vertraut sind. Das entspricht einer Rendite von etwa 15 Prozent pro Jahr, fügten die Leute hinzu.
Elliotts Eigentum
Im Gegensatz zu RedBird hatte Elliott nicht das Bestreben, einen Fußballverein zu besitzen. Elliott, eine hartgesottene Gruppe, die unermüdlich Möglichkeiten zum Geldverdienen ausfindig macht, entdeckte 2017 eine, als der wenig bekannte chinesische Geschäftsmann Li Yonghong ein mutiges Angebot zum Kauf des AC Mailand vom ehemaligen italienischen Premierminister Silvio Berlusconi unterbreitete.
Unter der Leitung von Franck Tuil, damals Senior Portfoliomanager des Fonds, stellte Elliott Li 300 Mio. Lis Eigentum erwies sich als kurz, und Elliott übernahm die Kontrolle, als Li ausfiel.
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„Wir haben als Finanziers angefangen“, erzählte Giorgio Furlani, Portfoliomanager bei Elliott und Vorstandsmitglied des AC Mailand, gegenüber der Business of Football Summit der Financial Times März. „Bald darauf, innerhalb eines Jahres, geriet der Verein in eine schwierige finanzielle Situation; der Eigentümer war in Bezug auf Ressourcen ausgeschöpft. Also mussten wir reinkommen, wir haben das Eigentum übernommen.“
Elliott übernahm einen Club in Unordnung – ein Erbe, das durch die Skepsis, die die Installation des Hedgefonds als Eigentümer begrüßte, noch schwieriger wurde.
Der AC Mailand war in den 1990er und 2000er Jahren Seriensieger von Europas Top-Turnier und hatte seit 2014 nicht mehr in der lukrativen Champions League der Uefa gespielt. Das Exil belastete seine Einnahmen, die bei etwa 200 Mio. Konkurrent Inter Mailand, dringend modernisierungsbedürftig.
„Was wir bei der Übernahme vorfanden, war eine völlig desaströse Situation: Der Klub war aus Liquiditätssicht pleite, zu wenig Einnahmen, zu viele Kosten“, erinnerte sich Furlani.
Die Bemühungen, den Klub umzudrehen, brachten zunächst wenig. Im Jahr 2018 wurde Ivan Gazidis, ein Bekannter von Gordon Singer, als Chief Executive von Arsenal mit dem Fallschirm abgesetzt, um die Finanzen des Clubs zu reparieren und neue Einnahmequellen aufzubauen. Maldini wurde angewiesen, das Budget des Kaders zu kürzen, indem er Großverdiener fallen ließ und jüngere, billigere Spieler einstellte.
Ein Ausschluss der UEFA aus dem europäischen Wettbewerb im Jahr 2019 wegen historischer Verstöße gegen die Regeln des Financial Fairplay trübte die Stimmung nur. Es erwies sich als fruchtbarer Hintergrund für Spannungen, als Gazidis mit Maldini und Zvonimir Boban, dem damaligen Chief Football Officer, aneinanderstieß, um teure Spieler zu rekrutieren.*
Die Verpflichtung Ende 2019 von Zlatan Ibrahimović, einem der besten Mittelstürmer seiner Generation, war jedoch eine umstrittene Ausnahme und eine, die entscheidend dazu beitragen sollte, die Geschicke des Vereins auf und neben dem Platz wiederzubeleben.
Der heute 40-Jährige verhalf dem Verein am Ende der Saison 2020/21 zurück in die Champions League, ein dringend benötigter finanzieller Schub. Es kehrte auch in die Football Money League von Deloitte zurück, eine viel beachtete Rangliste der Klubs nach Einnahmen, nachdem es in dieser Saison 216 Millionen Euro eingenommen hatte.
Obwohl Ibrahimovićs Beitrag die Erholung ankurbelte, die sogar inmitten der Coronavirus-Pandemie anhielt, war es ein junger Kader – darunter Rafael Leão, Theo Hernández und Sandro Tonali – der dem Verein half, während Elliotts letzter Saison an der Spitze des italienischen Fußballs zurückzukehren .
Tu vuo fa l’Americano
Trotz dieses Triumphs bezeichnet Cardinale den AC Mailand als „schlafenden Riesen“. Die Lücke zu kapitalstarken Konkurrenten in ganz Europa zu schließen, stellt eine große Herausforderung dar.
Der Wall-Street-Veteran setzt darauf, dass seine Erfahrung aus der Zusammenarbeit mit einigen der besten amerikanischen Sportvereine, darunter das Baseballteam New York Yankees und die Dallas Cowboys des American Football, sowie Sportler wie Alex Rodriguez und der Basketballspieler LeBron James, ein Spielbuch geschmiedet haben das kann den AC Mailand zu neuen Höhen führen.
Ein neues Stadion steht ganz oben auf der To-do-Liste von RedBird, die den Abschluss eines Medienrechtepakets für die gesamte Serie A sowie die Anwerbung von Prominenten und Modemarken umfasst, um der Marke AC Milan etwas Glamour zu verleihen.
„Eine Marke dieser Größenordnung wie der AC Mailand sollte über eine Infrastruktur verfügen, die ihre fußballerischen Fähigkeiten und ihr globales Potenzial widerspiegelt“, sagte Cardinale. „Wir haben viel Erfahrung mit Stadionprojekten in den USA. Mailand und Italien verdienen ein Weltklasse-Stadion, das das Beste aus Sport und Unterhaltung auf globaler Ebene beherbergt.“
Cardinale scheint unerschrocken von den Reichtümern der englischen Premier League, die durch eine Reihe lukrativer Mediengeschäfte von der globalen Anziehungskraft des Wettbewerbs profitiert hat. Laut Deloitte erzielten Englands 20 Top-Klubs in der Saison 2019/20 Einnahmen in Höhe von 5,1 Milliarden Euro, rund 3 Milliarden Euro mehr als in der Serie A. Nur ein Jahrzehnt zuvor betrug dieser Abstand etwa 1 Milliarde Euro.
„Auf Makroebene bietet die Serie A eine riesige Chance“, argumentierte Cardinale. „Eine solche Umsatzdifferenz sollte es auf Medienseite zwischen der Serie A und der englischen Premier League nicht geben.“
Die Nutzung des Status Mailands als globale Modehauptstadt – Armani, Versace und Prada gehören zu den Marken, die in der Stadt zu Hause sind – ist auch Teil der vielschichtigen Strategie von RedBird, den AC Mailand als Unternehmen aufzubauen.
Für RedBird steht viel auf dem Spiel. Obwohl seine Investitionen YES, das regionale Sportnetzwerk der Yankees, und die Fenway Sports Group, den Eigentümer von Liverpool FC und den Boston Red Sox, umfassen, ist der AC Milan bei weitem der bekannteste Deal.
Die jüngste Bilanz anderer wohlhabender Amerikaner, die sowohl vom reichen Erbe als auch vom zukünftigen Potenzial des italienischen Fußballs verführt wurden, ist nicht ermutigend. Der Plan des in Boston ansässigen Hedgefonds-Tycoons James Pallotta, ein Stadion mit 52.500 Sitzplätzen für den AS Roma zu bauen, wurde 2014 von der Politik vereitelt und er hat den Verein seitdem verkauft.
Die Hoffnungen von RedBird, ein neues Stadion zu bauen – zusammen mit seinen anderen Ambitionen – hängen letztendlich davon ab, dass der AC Mailand seine Renaissance auf dem Spielfeld fortsetzt.
Cardinales Einführung in Maldini erfolgte durch Maverick Carter, Chef der SpringHill Company, einem Medien- und Unterhaltungsunternehmen, das RedBird als Aktionär zählt.
„Ich habe ihn mit Paolo verbunden, weil ich wusste, wie wichtig und wertvoll diese Partnerschaft ist [would be]“, sagte Carter. Die Vertragsverlängerung von Maldini, die Ende des Monats ausläuft, steht ganz oben auf Cardinales Eingangskorb.
*Dieser Artikel wurde geändert, um die Rolle von Zvonimir Boban beim AC Mailand zu verdeutlichen