Seit die Federal Reserve vor 18 Monaten im Kampf gegen die Inflation damit begonnen hat, die Zinsen anzuheben, hat die US-Notenbank eines klargestellt: Alle politischen Optionen müssen jederzeit auf dem Tisch bleiben.
Von gewaltigen Zinserhöhungen – sie hat mehrere umgesetzt – bis hin zu den wiederholten Warnungen, dass sie über einen längeren Zeitraum erhöht bleiben könnten – der Vorsitzende Jay Powell hat sich geweigert, irgendetwas auszuschließen, was es der Fed ermöglichen würde, den Preisdruck in den Griff zu bekommen, der sich bisher bewährt hat anhaltender, als die meisten Ökonomen und politischen Entscheidungsträger jemals erwartet hätten.
Er blieb am Mittwoch bei dieser Linie, nachdem die Zentralbank kürzlich beschlossen hatte, ihren Leitzins für Tagesgeld zum zweiten Mal in Folge auf einem 22-Jahres-Hoch zwischen 5,25 und 5,5 Prozent zu belassen. Auf einer anschließenden Pressekonferenz betonte Powell, dass weitere Zinserhöhungen durchaus eine Option bleiben würden, wenn die Wirtschaftslage dies rechtfertige.
„Die Frage, die wir stellen, ist: Sollten wir mehr wandern?“ er sagte.
Es war eine Aufforderung, die während einer einstündigen Medienkonferenz nachklang, und doch machte Powell kaum Anstalten, anzudeuten, dass die Fed eine weitere Straffung vorbereitete. Die Schlussfolgerung führender Ökonomen war danach eindeutig: Die Zentralbank ist zu diesem Zeitpunkt wahrscheinlich mit der Zinserhöhungsphase ihrer historischen geldpolitischen Kampagne fertig. Ihr Fokus liegt von nun an nicht mehr darauf, wie hoch die Zinsen steigen sollen, sondern darauf, wie lange sie auf dem erhöhten Niveau bleiben sollen.
„Die allgemeine Botschaft ist, dass die Fed sagen will, dass wir fertig sind, und die Messlatte für eine weitere Straffung ist wirklich höher gelegt“, sagte Yelena Shulyatyeva, eine leitende US-Ökonomin bei BNP Paribas.
Untermauert wurde diese Ansicht durch Powells wiederholte Betonung, dass die Zentralbank bei künftigen Zinsentscheidungen weiterhin „vorsichtig“ vorgehen werde, nicht nur angesichts der Tatsache, wie stark sie die Zinsen seit März 2022 angehoben hat, sondern auch angesichts der Anzeichen dafür, dass die geldpolitische Straffung allmählich Wirkung zeigt Wirkung.
„Wir sind mit diesem Zinserhöhungszyklus sehr weit gekommen“, sagte Powell. „Wir gehen vorsichtig vor, weil wir zum jetzigen Zeitpunkt vorsichtig vorgehen können. Die Geldpolitik ist restriktiv [and] wir sehen seine Auswirkungen.“
Powell zog diese Schlussfolgerung trotz einer kürzlichen Flut überraschend starker Daten, die das Durchhaltevermögen der unerwartet starken Nachfrage amerikanischer Verbraucher und Unternehmen nach Arbeitskräften zeigten – ein Beweis für die Widerstandsfähigkeit der Wirtschaft, der bei Ökonomen Befürchtungen geweckt hat, dass der jüngste Rückgang der Inflation ins Stocken geraten könnte oder sogar umgekehrt.
Aber Powell wies diese Befürchtungen am Mittwoch weitgehend zurück und betonte stattdessen, dass die Inflation zurückgehen werde, auch wenn weitere Fortschritte „in großen Mengen und holprig“ erfolgen könnten. Sogar die jüngste Beschleunigung des Beschäftigungswachstums sei in erster Linie auf ein erhöhtes Arbeitskräfteangebot zurückzuführen, bemerkte er – eine willkommene, aber keine besorgniserregende Entwicklung.
Die verbesserten Rahmenbedingungen hätten dazu geführt, dass die Fed in einer viel weniger reaktiven Stimmung sei, sagten Analysten.
„Da die Inflation letztes Jahr so weit vom Ziel entfernt war, konnten sie sich nicht einmal einen einzigen starken Datendruck entgehen lassen. Sie mussten fast jedes Mal reagieren“, sagte Priya Misra, Portfoliomanagerin bei JPMorgan Asset Management. „Jetzt können sie Zeit gewinnen, weil die Inflation niedriger ist.“
Die starke Verschärfung der Finanzierungsbedingungen in den letzten zwei Monaten infolge eines Anstiegs der langfristigen Zinssätze hat auch die Ansicht bestärkt, dass die Fed eine weniger restriktive Haltung gegenüber den Zinssätzen einnehmen kann. In der Erklärung des Offenmarktausschusses der US-Notenbank vom Mittwoch hieß es genau so und betonte, dass strengere Finanz- und Kreditbedingungen „wahrscheinlich die Wirtschaftstätigkeit, die Einstellung von Mitarbeitern und die Inflation belasten werden“.
Powell sagte, die Geldpolitik werde zu einem großen Teil von der Dauer der Marktbewegungen abhängen, die dazu geführt hätten, dass die Renditen von Staatsanleihen mehrjährige Höchststände erreicht hätten.
Torsten Slok, Chefökonom bei Apollo Global Management, sagte, die Auswirkungen höherer Kreditkosten sollten nicht unterschätzt werden.
„Letztendlich werden die Zinserhöhungen der Fed und die strengeren Finanzierungsbedingungen die Ausfallquoten der Verbraucher weiter erhöhen, die Ausfallquoten der Unternehmen erhöhen und das Kreditwachstum unter Druck setzen“, sagte er.
Sloks Sorge ist ein „plötzlicher Stopp“ der Verbraucherausgaben und der Geschäftstätigkeit, der zu einem schmerzhaften Wirtschaftsabschwung führt. Misra und Shulyatyeva bereiten sich auch auf eine sogenannte harte Landung im nächsten Jahr vor.
Bisher prognostizieren die Mitarbeiter der Fed keine Rezession. Aber Powell räumte ein, dass die Risiken, zu wenig gegen die Inflation zu unternehmen, gegenüber zu viel zu tun, „zweiseitiger“ geworden seien.
Auch wenn sich die Fed im Kampf gegen die Inflation wohler zu fühlen scheint, warnen Ökonomen, dass die Lage noch nicht ganz klar ist. Als Powell am Mittwoch sprach, erholten sich die Aktienmärkte und die Renditen von US-Staatsanleihen sanken leicht, was an diesem Tag für etwas lockerere Finanzbedingungen sorgte.
Das könnte sich als problematisch erweisen, wenn die Wirtschaftsdaten weiterhin stark sind, warnte Richard Clarida, der zuvor als stellvertretender Vorsitzender der Fed fungierte und jetzt beim Anleihenmanager Pimco arbeitet.
„Sie müssen die finanziellen Bedingungen verschärfen, um die Inflation zu senken“, sagte er. „Der Nachteil besteht darin, dass es ihnen umso leichter fallen kann, sich auf die finanziellen Bedingungen zu verlassen, je entspannter sie damit umgehen.“
Clarida warnte, dass es weitaus schwieriger werden dürfte, die Inflation wieder ganz auf das 2-Prozent-Ziel der Fed zu bringen als der anfängliche Rückzug vom Höchststand der Zinsen im letzten Jahr und sagte, dass er sich für eine weitere Zinserhöhung im Dezember entscheiden würde, wenn er noch dabei wäre die Zentralbank.