Als Eddie Middleton und Tiffany Wong an der Liquidation der riesigen Asiengeschäfte von Lehman Brothers arbeiteten, schien es die größte und komplizierteste Aufgabe zu sein, die sie jemals übernehmen würden.
Fünfzehn Jahre später ist China Evergrande, der am höchsten verschuldete Immobilienentwickler der Welt, zusammengebrochen – und sie kümmern sich um die Trümmer.
Das Paar von der US-Firma Alvarez & Marsal hat bereits mit den Vorbereitungen für eine mögliche Klage gegen PwC, den ehemaligen Wirtschaftsprüfer von Evergrande, begonnen, nachdem ein Richter sie zu Liquidatoren der in Hongkong notierten Holdinggesellschaft von Evergrande ernannt hatte. Dennoch stehen sie vor einer völlig anderen Herausforderung als bei der Verteilung der Beute der Wall-Street-Bank.
Im Lehman-Fall gingen sie schnell vor und verkauften ihre Vermögenswerte und brachten Bargeld ein, um es den Gläubigern zur Verfügung zu stellen. Aber die meisten Vermögenswerte von Evergrande befinden sich auf dem chinesischen Festland. Die Geltendmachung von Ansprüchen wäre mit rechtlicher und politischer Komplexität verbunden, und die Chancen auf nennenswerte Rückzahlungen für Offshore-Gläubiger vom Festland scheinen gering.
Es ist ein entscheidender Fall für A&M, das Anfang der 1980er Jahre gegründete US-Beratungsunternehmen, dessen Visitenkarte in der Welt der Unternehmensumstrukturierungen darin besteht, dass es das US-Geschäft von Lehman liquidiert hat.
Zu dieser Zeit arbeiteten Middleton und Wong bei KPMG und waren für die Liquidation der Asiengeschäfte der Wall-Street-Bank verantwortlich. Diese Aufgabe erforderte, dass sie sich mit den Kollegen von A&M und PwC herumschlagen mussten, die für Lehmans Europageschäft verantwortlich waren.
A&M hat das Paar in den letzten fünf Jahren eingestellt, um sein Restrukturierungs- und Insolvenzgeschäft in China deutlich auszubauen. Nachdem das Unternehmen vor einem Jahrzehnt kaum auf dem Markt vertreten war, hat es sich nun gegen die Big-Four-Rivalen durchgesetzt und die Evergrande-Aufgabe gewonnen.
Ein Erfolg würde bedeuten, dass „A&M jahrelang völlig unangreifbar sein wird“, wenn es darum geht, Restrukturierungsgeschäfte aus Hongkong zu gewinnen, sagte ein ehemaliger Kollege des Paares.
Middleton und Wong arbeiten seit mehr als zwei Jahrzehnten zusammen, angefangen bei KPMG im Jahr 2002, als Middleton ein Team leitete, in dem Wong arbeitete. Middleton, der in der britischen Stadt Leicester aufwuchs und Ende der 1990er Jahre versuchte, einen Nachtclub zu eröffnen, hat sich zu einem der bekanntesten Namen in der Umstrukturierungswelt Hongkongs entwickelt.
Wong sei „sozusagen der Thronfolger der neuen Generation, die sich durchsetzt“, sagte ein Restrukturierungsspezialist, der mit dem Paar zusammengearbeitet hat. „Sie arbeitet sehr hart, sie ist hartnäckig und ihr Fachwissen ist China.“ Wong und Middleton lehnten ein Interview ab.
Die Rückzahlung von Geldern für die globalen Anleger, die mehr als 20 Milliarden US-Dollar an Offshore-Anleihen von Evergrande halten, sowie für andere Gläubiger könnte kaum weiter von der Erfahrung der Rückzahlung derjenigen entfernt sein, die dem Zusammenbruch von Lehman ausgesetzt waren.
Die über die ganze Welt verstreuten Lehman-Unternehmen verfügten über gut dokumentierte Vermögenswerte – darunter Immobilien und Finanzinstrumente wie Derivatepositionen – die verkauft werden konnten, um den Gläubigern Bargeld zurückzugeben.
Middleton habe die Liquidation von Lehman „schnell und aggressiv“ gehandhabt, sagte der ehemalige Kollege, und habe sich unter anderem bereit erklärt, seine Asien-Pazifik-Franchise innerhalb weniger Tage nach dem Zusammenbruch der Bank an Nomura zu verkaufen. Als Insolvenzverwalter „kann man ewig sitzen bleiben und Gebühren einstreichen, aber so ein Typ ist er nicht.“
Middleton und Wong können versuchen, die Festlandunternehmen von Evergrande davon zu überzeugen, einen Deal mit Offshore-Gläubigern abzuschließen. Wenn sie jedoch wollen, dass der Liquidationsbeschluss auf dem Festland anerkannt wird, müssen sie dort eine Entscheidung eines Gerichts durchsetzen. Während eine Vereinbarung aus dem Jahr 2021 es Insolvenzverwaltern in Hongkong ermöglicht, bei Pilotgerichten in Shanghai, Shenzhen und Xiamen eine Genehmigung zu beantragen, gibt es bisher nur wenige Beispiele für erfolgreiche Anträge.
Selbst wenn das Paar ein solches Urteil auf dem Festland gewinnen würde, wäre möglicherweise kein Geld mehr übrig, um die von ihnen vertretenen Gläubiger zurückzuzahlen, die den Gläubigern auf dem Festland nachstehen, wo die meisten Verbindlichkeiten von Evergrande in Höhe von 300 Milliarden US-Dollar geschuldet werden.
„Es ist schwierig, eine Person zu finden, die den Liquidatoren Informationen darüber geben kann, was mit der gesamten Struktur passiert“, sagte ein auf Umstrukturierungen spezialisierter Anwalt in Hongkong. „Und es bleibt fraglich, inwieweit, selbst wenn alles reibungslos verlaufen würde, überhaupt noch Wert übrig bleiben würde [them].“
Stattdessen könnte sich das Paar auf alle Vermögenswerte konzentrieren, auf die es in Hongkong Anspruch erheben kann, und auf weniger komplizierte Ziele wie die professionellen Firmen, die zum Aufstieg von Evergrande beigetragen haben, eine Gruppe, die zunehmend ins Visier der Liquidatoren zusammengebrochener Unternehmen gerät.
Ihre übliche Arbeitsweise sei, dass „wenn es chinesische Investoren und chinesische Situationen gibt, tendenziell Tiffany die Führung übernimmt“, sagte der Anwalt. „Wenn es internationale Investoren gibt, scheint Eddie diese Beziehungen zu leiten.“
Liquidatoren haben einen Anreiz, den Wert zu maximieren, der aus einem zusammengebrochenen Unternehmen herausgeholt werden kann, da sie in der Regel aus den Erlösen des Nachlasses bezahlt werden und das Risiko eines Verlusts eingehen, wenn nur wenig oder gar kein Geld zurückerlangt wird.
Dennoch müssen sie vorsichtig vorgehen. Die Idee, dass sie „nach China gehen und anfangen könnten, sich Vermögenswerte anzueignen“, sei „völliger Blödsinn“, sagte ein Restrukturierungsspezialist in Hongkong, der mit dem Paar zusammengearbeitet hat, und bezweifelte die Wahrscheinlichkeit, dass die Liquidationsanordnung auf dem Festland umgesetzt wird. „Das wird nicht passieren.“
Zusätzliche Berichterstattung von Thomas Hale in Shanghai