Besucher des prächtigen neoklassizistischen Gebäudes des British Museum in Bloomsbury im Zentrum von London wurden diese Woche von einem unerwarteten Gesicht am Informationsschalter begrüßt: Dame Mary Beard, die Klassikerforscherin und Professorin. Beard, ein Treuhänder des Museums, war gekommen, um die Mitarbeiter nach einem der größten Skandale in der 270-jährigen Geschichte der Institution zu beruhigen.
„Ich habe mit einem netten australischen Besucher gesprochen, der scherzte: ‚Ich dachte, ich schaue mal nach, ob das ganze Haus nicht gestohlen wurde‘“, sagt Beard. Es war ein schmerzhafter Scherz. Die Treuhänder hielten am Feiertagsmontag eine Sitzung ab, nachdem bekannt wurde, dass 2.000 Gegenstände aus ihrer riesigen Sammlung entnommen worden waren, was zum Rücktritt von Hartwig Fischer, ihrem Direktor, führte. Zu den Stücken gehören antike Halbedelsteine und Goldschmuck.
Das Museum hat einen seiner leitenden Kuratoren entlassen und die Polizei hat eine Untersuchung eingeleitet. Der Alarm wurde erstmals direkt von Ittai Gradel, einem Antiquitätenexperten und -händler, im Jahr 2021 ausgelöst, nachdem er auf einige der zum Verkauf stehenden Artikel bei eBay gestoßen war. Eine erste Untersuchung durch leitende Mitarbeiter des Museums ergab jedoch keine Vermissten.
Der Skandal wirft ein grelles Licht auf den Mangel an Sicherheitsmaßnahmen, um interne Diebstähle durch die Kuratoren des Museums zu verhindern, hoch angesehene, aber bescheiden bezahlte Spezialisten, die über große Autorität in ihren Lehen verfügen. Das Museum geht nun davon aus, dass der Diebstahl über zwei Jahrzehnte hinweg stattgefunden hat, wobei Edelsteine in einem sicheren Lagerraum aus Fassungen gerissen und Computeraufzeichnungen verändert wurden, was darauf hindeutet, dass einige in den 1930er Jahren verschwunden waren.
Die Enthüllungen kommen zu einem heiklen Zeitpunkt: Das Museum stand unter Druck, umstrittene Stücke in die Herkunftsländer zurückzugeben, darunter dekorative Bronzen, die 1897 von britischen Streitkräften aus Benin, Nigeria, beschlagnahmt wurden. George Osborne, ehemaliger britischer Kanzler und Vorsitzender des Kuratoriums , verhandelt mit der griechischen Regierung über die Leihgabe einiger Parthenon-Skulpturen – auch Elgin-Murmeln genannt –, die im frühen 19. Jahrhundert aus Athen mitgenommen wurden.
Die Nachricht von den Diebstählen hat die Forderung nach einer Rückführung weiterer Schätze lauter werden lassen. The Global Times, eine staatliche chinesische Zeitung, angerufen Diese Woche soll das Museum chinesische Reliquien zurückgeben, die mit „schmutzigen und sündigen Mitteln“ erworben wurden. Dan Hicks, Professor für zeitgenössische Archäologie an der Universität Oxford, meint, dass der Anspruch des Museums, ein vertrauenswürdiger Verwalter zu sein, mittlerweile hohl klingt: „Wie um alles in der Welt kommt eine Institution, die ihre Fähigkeit, das Welterbe zu schützen, zu einer solchen Tugend gemacht hat, von der Nachricht zurück, dass sie es getan hat?“ hat von sich selbst bestohlen?“
Es untergräbt auch den zentralen Zweck der Institution, die 1753 als eines der ersten universellen oder enzyklopädischen Museen der Welt mit der Absicht gegründet wurde, ein breites Spektrum menschlichen Wissens darzustellen. Es folgten der Louvre in Paris und das Metropolitan Museum of Art in New York.
Das Museum begann mit einer Sammlung von Büchern, Münzen und getrockneten Pflanzen Sir Hans Sloane, ein Arzt, der eine Erbin jamaikanischer Sklavenplantagen heiratete und seitdem expandiert. Heute ist die Sammlung von 8 Millionen Objekten so groß und unterschiedlich, dass ein Prozent öffentlich ausgestellt und nur etwa die Hälfte katalogisiert ist. Die Wiederbeschaffung gestohlener Gegenstände wird durch die fehlende Dokumentation erheblich erschwert.
Christopher Marinello, Gründer von Art Recovery International, das gestohlene Werke zurückfordert, sagt, dass dies „völlig unverzeihlich und ein Kunstfehler“ sei. Sie können keine Dinge zurückerhalten, von denen Sie nicht nachweisen können, dass sie Ihnen überhaupt gehörten.“
Beard beschreibt die Diebstähle als „eine Tragödie“ und sagt, das Museum sei der Öffentlichkeit eine ausführliche Erklärung schuldig, sei aber durch die polizeilichen Ermittlungen gehemmt. „Wir bewahren die Dinge treuhänderisch für die Nation auf und wir haben die Pflicht, der Nation zu sagen, was passiert ist.“ . . Das Beste, was man sagen kann, ist, dass wir uns dadurch noch genauer mit der Frage befassen werden, wie das Museum aussehen sollte.“
Probleme bei der Lagerung
Es dauerte lange, die Diebstähle aufzudecken. Gradel beschwerte sich letzten Oktober bei einem Treuhänder darüber, dass er ignoriert wurde, und Osborne bat Fischer um eine Erklärung. Bis Dezember hatte eine umfassende Prüfung ergeben, dass Teile fehlten, und die Polizei wurde alarmiert. Fischer gab im Juli bekannt, dass er nächstes Jahr in den Ruhestand gehen werde, trat jedoch letzte Woche abrupt zurück und entschuldigte sich dafür beschuldigt Grad der Zurückhaltung von Beweismitteln.
Es gab bereits Spannungen zwischen Osborne und Fischer, einem angesehenen deutschen Kunsthistoriker, der 2015 ernannt wurde, als Sir Richard Lambert, ehemaliger Herausgeber der FT, den Vorsitz innehatte.
Ein Treuhänder sagt, Osborne sei mit Fischers Führung nach seiner eigenen Ernennung im Jahr 2021 unzufrieden gewesen und die Diebstähle hätten ihre Beziehung noch weiter belastet. „Alles ist in Ordnung, wenn ein Stuhl und ein Regisseur miteinander auskommen, aber es ist giftig, wenn sie es nicht tun“, bemerkt ein ehemaliger Regisseur. Fischer lehnte eine Stellungnahme ab.
Es half nicht, dass Osborne öffentlich die Führung in den Verhandlungen mit Kyriakos Mitsotakis, dem Premierminister Griechenlands, über die Parthenon-Skulpturen übernahm. „Ich bin mir sicher, dass es Spaß macht, mit Mitsotakis zu verhandeln, aber das ist nicht die Kernaufgabe eines Kuratoriumsvorsitzenden“, sagt ein leitender Kuratoriumsmitglied eines anderen Museums. Sowohl das Museum als auch Fischer sagen, er sei voll in die Gespräche involviert gewesen.
Aber die Diebstähle begannen lange bevor Fischer oder Osborne im Amt waren, und spiegeln eine größere Herausforderung bei der Überwachung interner Angelegenheiten wider. Obwohl die meisten Kunstdiebstähle von Außenstehenden begangen werden, wie z Diebstahl Bei einem Wert von 113 Millionen Euro an Juwelen aus einem Dresdner Museum im Jahr 2019 sind Insiderdiebstähle nicht nur im British Museum zu finden. Anders Burius, leitender Bibliothekar der Schwedischen Nationalbibliothek, Stahl mehr als 50 seltene Bücher in den 1990er Jahren.
Ein Problem besteht darin, dass Kuratoren zu Forschungszwecken mit vielen Objekten umgehen müssen und diejenigen mit privilegiertem Zugang kleine Gegenstände leicht verstecken können: Im British Museum werden sie beim Verlassen nicht durchsucht. Es war zu schockierend, als dass die Mitarbeiter einen kuratorischen Kollegen schlecht beurteilen konnten: Osborne sagte, „Gruppendenken“ sei mitverantwortlich dafür.
Für Kuratoren, die nicht besonders entlohnt werden, ist das Vertrauen in die unabhängige Recherche ein großer Teil der Attraktivität ihres Jobs: Das durchschnittliche Gehalt in britischen Museen beträgt 38.500 £. „Dies ist ein unterbezahlter Beruf, der nicht mit den Universitätsgehältern Schritt halten kann. Der Versuch, Personal aus den USA einzustellen, ist mittlerweile ein Witz“, sagt ein Direktor.
In einigen Museen gelten strengere Regeln dafür, dass sich Einzelpersonen in Archiven nicht allein aufhalten dürfen: Die Tate-Galerien verlangen beispielsweise, dass das Personal beim Umgang mit Zeichnungen beaufsichtigt wird, vor allem um versehentliche Schäden zu vermeiden. Aber der Umfang der Sammlung des British Museum macht dies schwieriger: Es kämpft seit Jahrzehnten darum, genau zu erfassen, was es besitzt.
Als 1971 seltene Bücher von einem Leser aus der Bibliothek gestohlen wurden, stellte das Unternehmen seinen ersten Vollzeit-Sicherheitsbeamten sowie Zeitpersonal ein, um den Rückstand bei der Katalogisierung aufzuholen. Im Jahr 1988 stellte das National Audit Office fest, dass es über 5,5 Millionen Artikel verfügte – 2,5 Millionen weniger als heute – und gewarnt von einem „unaufhaltsamen Anstieg der Größe bedeutender Sammlungen“ in Museen.
Seitdem ist die Aufgabe nur noch gewachsen. Viele Museen sind verpflichtet, Gegenstände aus archäologischen Ausgrabungen oder aus Projekten wie HS2 mitzunehmen. „Alle Museen stehen bei der Lagerung vor Herausforderungen. „Sie sind vollgepackt mit Kisten und Kisten voller Dinge, von denen viele ungeöffnet und nicht registriert sind“, sagt Lord Neil Mendoza, Rektor des Oriel College in Oxford, der 2017 eine staatliche Überprüfung britischer Museen leitete. Eines von ihnen hatte eine Sammlung von Vakuum Reinigungsmittel im Dauerlager, erinnert er sich.
Das British Museum hat Fortschritte gemacht. Es hat ca 2 Millionen Online-Datensätze Es umfasst fast 4,5 Millionen Gegenstände, darunter ein geschnitztes Elfenbein aus dem 16. Jahrhundert Jagdhorn aus Sierra Leone und 72 „exzentrische Feuersteine“. Das ist besser als der Louvre, der ca 490.000 Artikel auf einer eigenen Online-Datenbank.
Dinge sind wichtig
Aber wie andere hat auch das British Museum ein Hotel-California-Problem: Neue Dinge können jederzeit einchecken, aber sie können nie wieder verschwinden.
Obwohl vieles von dem, was das British Museum aufbewahrt, keinen großen finanziellen Wert hat – selbst die aus seinen Tresoren gestohlenen Edelsteine waren von großem finanziellen Wert angeboten für weniger als 100 £ pro Stück bei eBay – es gibt gesetzliche Beschränkungen für den Verkauf von treuhänderisch verwalteten Gegenständen und die meisten Kuratoren sind sehr zurückhaltend, auch nur kleinere Objekte zu entsorgen: eines Bericht beschrieb es als „Tabu“ im Beruf.
Einige US-Museen sind offener für das, was man „Deakzessionierung“ nennt: den Verkauf von Gegenständen, um Unordnung zu vermeiden, Sammlungen zu aktualisieren und Geld zu sammeln. „Man kann mir nicht sagen, dass jedes Stück römisches Glas in einem Museum sein muss“, sagt Marinello. „Um Gottes willen, geben Sie es anderen Museen oder, wenn es keinen Wert für die Ausstellung oder Forschung hat, verkaufen Sie es und reparieren Sie das Dach.“
Ein Grund für ihre Zurückhaltung ist, dass mit der Weiterentwicklung der Scan- und Datierungstechnologie immer mehr Informationen aus Gegenständen gewonnen werden können, die einst wertlos aussahen. „Ich weiß, dass es verrückt aussehen kann, dass wir all dieses Zeug haben, und Marie Kondo würde sagen, wir sollen es loswerden, aber da steckt eine Logik dahinter. Es ist eine konservative Position, aber keine dumme“, sagt Beard.
Das Museum bereitet sich darauf vor, Geld für ein Wiederaufbauprogramm zu sammeln, das eine Milliarde Pfund kosten könnte, und die Diebstähle setzen es noch mehr unter Druck. Das Unternehmen soll viele Gegenstände in ein neues Lager in Berkshire verlagern und muss erneut beweisen, dass es ein sicherer Verwahrer ist. Es hat jährlich 4,5 Millionen Besucher, aber da der Eintritt frei ist, ist es stark auf staatliche Mittel angewiesen, die sich letztes Jahr auf insgesamt 68 Millionen Pfund beliefen.
Hicks meint, man solle nicht auf ein riesiges Archiv verzichten, sondern es besser katalogisieren und der Öffentlichkeit zugänglich machen. Er zitiert die British Library, die früher zum British Museum gehörte gemacht 90 Prozent der 160 Millionen Bücher umfassenden Sammlung sind zum Studium zugänglich. „Mindestens die Hälfte der Aufgabe von Museen muss darin bestehen, der Öffentlichkeit Objekte zugänglich zu machen, um ihre eigenen Geschichten zu erzählen“, sagt er.
Die Idee, dass sich Museen wieder auf ihre Archivbestände konzentrieren sollten, überzeugt nicht alle. „Verwahrung ist von grundlegender Bedeutung, aber britische Museen sind weltweit führend in den Bereichen Interpretation, Konservierung und Ausstellungen“, sagt Tristram Hunt, Direktor des Victoria and Albert Museum. „Es wäre verrückt, diesen Moment davon ablenken zu lassen.“
Unterdessen wirft die Tatsache, dass Diebstahl im British Museum so lange unbemerkt bleiben konnte, eine alarmierende Frage auf: Wie viel wird stillschweigend von anderen gestohlen?
Marinello sagt, dass Museen Personaldiebstahl oft nur ungern zugeben, weil das potenzielle Spender abschreckt und das Vertrauen in die Institution untergräbt. „Es gibt viele Verbrechen, von denen wir nie etwas wissen. Jemand muss sie alle zur Rede stellen und fragen: „Was wurde Ihnen weggenommen?“ “ er sagt.
In dem Lied „A Foggy Day (in London Town)“ schrieb Ira Gershwin einmal: „Ich blickte mit großer Sorge auf den Morgen/das British Museum hatte seinen Charme verloren.“ Es ist vielleicht nicht das Einzige, dem einige Reize fehlen.