Am Morgen des 28. September traf sich Europas Wettbewerbschefin Margrethe Vestager mit einem der Anführer des Kreuzzugs zur Verringerung der Marktdominanz großer Technologieunternehmen auf der ganzen Welt.
Brendan Carr, der ranghöchste Republikaner der US-Regulierungsbehörde Federal Communications Commission, versuchte, Unterstützung für seine Kampagne zu gewinnen, Technologiegiganten wie Google und Netflix dazu zu bringen, angeschlagene Telekommunikationsunternehmen auf beiden Seiten des Atlantiks für die enormen Investitionen zu bezahlen, die sie in ihr Unternehmen tätigen Netzwerke.
Solche Bemühungen, Technologieunternehmen dazu zu zwingen, das zu leisten, was Befürworter als „fairen Beitrag“ zu den Netzwerkkosten bezeichnen, sind alles andere als neu, da die Debatte bereits seit einem Jahrzehnt im Gange ist.
Aber jetzt gibt es Anzeichen dafür, dass die Regulierungsbehörden sowohl in Europa als auch in den USA dem Argument gegenüber immer positiver werden – und mit zunehmender Dynamik schwappt eine erbitterte Debatte zwischen Betreibern und Technologiekonzernen in die Öffentlichkeit.
Anfang September hatte die EU-Kommission angekündigt, eine Prüfung einzuleiten, ob Tech-Unternehmen die Kosten für Telekommunikationsnetze stärker tragen sollten. Vestager sagte, das Thema müsse mit „viel Fokus“ betrachtet werden, und fügte hinzu, dass Technologiekonzerne „nicht dazu beigetragen haben, die Investitionen in die Einführung von Konnektivität zu ermöglichen“.
Inzwischen haben die Regierungen Frankreichs, Italiens und Spaniens – die Netzaufrüstungen mit Steuergeldern stark subventionieren – im August ein gemeinsames Papier an die Kommission geschickt, in dem sie sie aufforderten, rasch einen Gesetzesvorschlag auszuarbeiten.
„Es ist ein reifes Thema und an einem Wendepunkt“, sagte Carr der Financial Times. „Die Zeit, in der Big Tech unantastbar war, ist vorbei.“
„Wir brauchen Hunderte von Milliarden Dollar, um Verbesserungen an öffentlichen Netzen zu finanzieren, aber die derzeitigen Finanzierungsmodelle sind angespannt. Die Vorteile sammeln sich in den Händen dieser großen Technologiekonzerne und es ist Zeit für eine Neugewichtung“, fügte er hinzu.
Die Analysten von Barclays* prognostizieren, dass eine Gesetzesänderung, wonach Technologieunternehmen die Hälfte der Netzwerkkapazitätskosten zahlen müssten, dem Sektor einen jährlichen Gewinn von 3 bis 4 Milliarden Euro bringen könnte.
Telekommunikationsunternehmen geben zig Milliarden für die Aufrüstung bestehender Kupfernetze auf Glasfaser aus, um der zunehmenden Datennutzung und der Umstellung auf 5G gerecht zu werden.
Technologiekonzerne argumentieren jedoch, dass sie bereits großzügig zur Internetinfrastruktur beitragen, indem sie in Rechenzentren und Seekabel investieren und die Dienste entwickeln, die Kunden auf Smartphones und Computern nutzen möchten. Sie sagen auch, dass der Vorschlag das Prinzip der „Netzneutralität“ untergrabe, das Breitbandanbietern verbiete, den Zugang von Benutzern zum Internet zu drosseln.
Die hitzige Debatte findet inmitten eines umfassenderen Vorgehens gegen die Marktdominanz von Big Tech und Fällen von wettbewerbswidrigem Verhalten in den USA und Europa statt. Anfang dieses Jahres verhängte Vestager eine Rekordstrafe gegen Google, weil es seine Dominanz im Android-Mobilsystem missbraucht hatte. Die USA erwägen weitreichende neue Beschränkungen für die größten Technologieunternehmen über den American Innovation and Choice Online Act, der überparteiliche Unterstützung erhalten hat.
„In Brüssel scheint es jetzt eine gewisse politische Unterstützung zu geben, diese Idee zu prüfen“, sagte Christian Borggreen, Leiter des europäischen Büros der Computer & Communications Industry Association, einer Tech-Lobbygruppe.
Die Debatte hängt grundlegend von den unterschiedlichen Schicksalen von Telekommunikationskonzernen und einigen der größten Technologie- und Streaming-Giganten ab. Die letztere Gruppe sah ihre Aktienkurse während der Pandemie in die Höhe schnellen, da sie sich mehr auf ihre Dienste verließen.
„Jetzt, da ich Minister bin, schaue ich mir die europäische Situation an und sehe ein großes Ungleichgewicht“, sagte Vittorio Colao, Italiens scheidender Minister für technologische Innovation und ehemaliger Vorstandsvorsitzender von Vodafone, letzten Monat auf einem FT-Panel.
Auf derselben Veranstaltung gab Christel Heydemann, die Vorstandsvorsitzende von Orange, zu, dass die Betreiber Schwierigkeiten hatten, Kunden dazu zu bringen, mehr für größere Verkehrsmengen zu bezahlen.
„Wenn Sie sich 2G, 3G, 4G ansehen, konnten wir den von den Verbrauchern gezahlten Preis nicht erhöhen, was bedeutet, dass wir in Europa einen hart umkämpften Markt haben“, sagte sie und argumentierte, dass Telekommunikationsunternehmen nicht finden würden eine Möglichkeit, große Technologiekonzerne für die von ihnen genutzte Infrastruktur zu belasten, werden sie gezwungen sein, ihre Investitionen zu reduzieren.
Betreiber und einige Gesetzgeber argumentieren, dass die Explosion des Video-Streamings, das die Datenlast für Telekommunikationsunternehmen dramatisch erhöht hat, die Lösung des Problems dringlicher gemacht hat.
Im vergangenen Jahr wurden 56 Prozent des weltweiten Datenverkehrs von nur sechs Unternehmen generiert – Google, Meta, Netflix, Apple, Amazon und Microsoft – laut einem Bericht, der Anfang des Jahres von der europäischen Telekommunikations-Lobbygruppe ETNO veröffentlicht wurde.
Aber Matt Brittin, President of Business and Operations in Europe bei Google, argumentierte, dass Technologiekonzerne stark in die Internetinfrastruktur investiert hätten. Google hat 12 Milliarden Euro für sechs große Rechenzentren in Europa ausgegeben, weltweit 20 Unterwasserkabel gebaut, davon fünf in Europa, und investiert, um Telekommunikationsbetreibern dabei zu helfen, Inhalte lokal zu speichern, um Verkehrsspitzen zu bewältigen, sagte er der FT.
Netflix argumentiert, dass es die Investition in und die Entwicklung von hochwertigen Online-Inhalten und -Diensten – wie die beliebte Film- und Fernsehliste – ist, die die Nachfrage nach Internetdiensten in erster Linie antreibt.
Telekommunikationsbetreiber „erklären den Investoren, dass die steigende Verbrauchernachfrage nach Daten ein Motor für zukünftiges Wachstum ist, doch wenn sie in Brüssel einfach umkehren und den EU-Gesetzgebern sagen, dass mehr Datenverkehr ihr Geschäft unhaltbar macht“, sagte Borggreen.
Er und andere haben auf die Tatsache hingewiesen, dass europäische Telekommunikationsunternehmen im Allgemeinen hohe Dividenden zahlen, was ein Grund dafür ist, dass sie sich dafür entscheiden, weniger für Infrastruktur-Upgrades auszugeben.
Einige Analysten argumentieren, dass jede Art von Umverteilungsmaßnahme es versäumen würde, die eigentlichen Ursachen für die Bemühungen der europäischen Telekommunikationskonzerne anzugehen, ihre Kapitalausgaben zu monetarisieren.
„Inhaltsanbieter zu zwingen, für Telekommunikationsnetze ohne direkten kommerziellen Nutzen zu zahlen, kommt effektiv einer Strafsteuer auf genau die Digitalisierung gleich, die politische Entscheidungsträger zu fördern versuchen“, schrieb Hosuk Lee-Makiyama, Direktor des Europäischen Zentrums für internationale politische Ökonomie.
Er und andere haben davor gewarnt, dass eine solche Steuer die Anreize für Technologiekonzerne untergraben könnte, in neue Technologien zu investieren. Andere weisen darauf hin, dass ein reales Risiko besteht, dass zusätzliche Kosten durch höhere Preise an die Verbraucher weitergegeben werden könnten.
Einer der drängendsten Knackpunkte in der Debatte ist, dass niemand einen klaren Vorschlag entwickelt hat, wie Technologieunternehmen einen Beitrag leisten könnten.
Eine theoretische Möglichkeit wären Direktzahlungen von Technologiekonzernen an Telekommunikationsunternehmen, aber die Frage, wie die Regulierungsbehörden bestimmen könnten, welche Gruppen den Beitrag leisten, ist ungelöst. Alternativ könnten Drittmittel oder Steuern von Regierungen eingezogen und dann an Telekommunikationsbetreiber verteilt werden, aber dies könnte zu kontrovers und herausfordernd sein, um es abzugrenzen.
„Die eigentliche Schwierigkeit besteht darin, einen soliden und vertretbaren Algorithmus zu finden“, sagte ein europäischer Minister. „Die Telekommunikationsbranche spricht ständig darüber [it] und hat immer noch nicht die richtige Formel.“
Zusätzliche Berichterstattung von Javier Espinoza
*In einer früheren Version dieses Artikels wurde fälschlicherweise die Deutsche Telekom angegeben