Die blaugrün-weiße Werbung des Kryptowährungskonzerns JPEX (Japan Exchange) war letztes Jahr in Hongkong an Gebäudewänden, Taxis und Straßenbahnen unübersehbar. Der Slogan des Unternehmens „Investition: mehr als nur Aktien“ wurde wochenlang auf einer riesigen Plakatwand im Zentrum des Finanzviertels der Stadt beworben.
Monate später ist der Name JPEX aus einem anderen Grund prominent: Die Polizei von Hongkong hat eine Untersuchung wegen mutmaßlichen Betrugs eingeleitet und JPEX-Mitarbeiter festgenommen, während die Aufsichtsbehörde der Stadt, die Securities and Futures Commission, dem Unternehmen vorgeworfen hat, Investoren irrezuführen.
Die Untersuchung der Börse stellt Hongkongs Engagement für ein strenges, aber kryptofreundliches Regime auf die Probe. Einst die Heimat großer Krypto-Unternehmen, darunter Sam Bankman-Frieds FTX und Crypto.com, führte das Gebiet im Juni ein neues Lizenzsystem ein, das den Einzelhandelshandel ermöglichte, um seine Spitzenposition als Handelsdrehscheibe für digitale Vermögenswerte zu festigen.
„Ich denke, die Regulierungsbehörden werden zurückblicken und erkennen, dass sie am ersten Tag, als das Lizenzsystem in Kraft trat, gegen nicht lizenzierte Spieler hätten vorgehen sollen“, sagte Carlton Lai, Leiter der Blockchain-Forschung bei Daiwa Capital Markets. Er fügte hinzu: „Der Ball liegt nun bei der Regulierungsbehörde, um zu beweisen, dass ihr neues System Anleger schützen kann, die lizenzierte Plattformen nutzen.“
Im September verhaftete die Polizei mindestens 11 Personen, darunter JPEX-Mitarbeiter, Mitarbeiter von Krypto-Shops und Online-Influencer, wegen des Verdachts der Verschwörung zum Betrug wegen angeblichem Betrieb einer nicht lizenzierten Krypto-Börse. Die Hongkonger Behörden gaben an, mehr als 2.300 Beschwerden über die Plattform erhalten zu haben, mit Schadensersatzforderungen in Höhe von insgesamt 1,4 Milliarden Hongkong-Dollar (179 Millionen US-Dollar).
Zu den Vorwürfen gegen JPEX gehört die Irreführung von Anlegern durch die Behauptung, eine Krypto-Handelslizenz beantragt zu haben, und die Erhebung exorbitanter Gebühren für das Abheben von Geldern von Benutzern, so die Polizei und die Aufsichtsbehörde. Die Polizei hat im Zusammenhang mit dem Fall Vermögenswerte im Wert von mehr als 60 Mio. HK$ eingefroren, darunter Immobilien im Wert von 44 Mio. HK$.
Die Regulierungsbehörde hat die Website von JPEX bereits im Juli letzten Jahres auf ihre Warnliste der Unternehmen gesetzt, die ihrer Meinung nach Hongkonger Investoren ohne Lizenz im Visier haben, und hat Investoren immer wieder vor dem Handel auf nicht lizenzierten Plattformen gewarnt. Es wurde auch darauf hingewiesen, dass möglicherweise nicht alle Unternehmen, die angeblich Lizenzen beantragt haben, dies auch tatsächlich getan haben.
Die Aufsichtsbehörde gab in diesem Monat eine Warnung heraus, in der sie ausdrücklich gegen JPEX warnte. Sie wies darauf hin, dass das Unternehmen weder eine Lizenz in der Stadt beantragt habe noch über eine Lizenz für den Handel mit virtuellen Vermögenswerten im Ausland verfüge, obwohl das Unternehmen behauptet, über Genehmigungen von Aufsichtsbehörden in Australien und Dubai zu verfügen. Letztes Jahr gab die japanische Börse JPX eine Erklärung ab, in der sie erklärte, sie unterhalte keine Verbindung zu JPEX.
JPEX bestreitet die Vorwürfe. „SFC hat plötzlich eine Reihe von Vorwürfen gegen das Betriebsmodell und die Werbemethoden unserer Plattform erhoben, die wir vehement verübeln, da sie ohne Untersuchung oder Überprüfung erhoben wurden“, sagte JPEX in einer Erklärung vom 20. September.
JPEX war für eine weitere Stellungnahme nicht erreichbar. Laut CoinMarketCap ist der Preis für JPC, die hauseigene Kryptowährung von JPEX, innerhalb einer Woche bis Freitag um 67 Prozent gefallen.
Der Gesetzgeber sagte, der Fall rechtfertige die Krypto-Einführung der Stadt, weil er die Fähigkeit Hongkongs zeige, gegen nicht konforme Gruppen vorzugehen.
„Der Vorfall bezüglich JPEX spiegelt tatsächlich die Notwendigkeit eines geeigneten Regulierungssystems für den Handel mit virtuellen Vermögenswerten wider“, sagte Stadtführer John Lee letzte Woche auf einer Pressekonferenz.
Der Hongkonger Gesetzgeber Johnny Ng, Mitglied der Politischen Konsultativkonferenz des Chinesischen Volkes, Chinas wichtigstem politischen Beratungsgremium, sagte, er glaube, dass JPEX ein Einzelfall sei und den Krypto-Vorstoß der Stadt wahrscheinlich nicht bremsen werde.
Aber Foster Yim, Rechtsanwalt bei Liberty Chambers, sagte, der Skandal könnte die Prüfung einiger Anträge auf Krypto-Handelslizenzen verstärken und den Prozess wahrscheinlich verlangsamen. „Ich denke, der größte Vorteil besteht darin, dass die breite Öffentlichkeit, insbesondere die Privatanleger, bei dieser neuen Investition wirklich vorsichtig sein sollten“, sagte er und bezog sich dabei auf den Kryptomarkt.
Die beeindruckende Werbekampagne von JPEX und die Zusammenarbeit mit lokalen Influencern verschafften dem Unternehmen eine übergroße Präsenz in der Stadt.
„Sie haben die Psyche der lokalen Einzelhandelsöffentlichkeit sehr gut verstanden, sie haben sehr gut verstanden, wie man Menschen davon überzeugt, bei ihnen Geld zu investieren“, sagte Donald Day, Chief Operating Officer der in Hongkong ansässigen Handelsplattform für digitale Vermögenswerte VDX und ehemaliger Aufsichtsbeamter bei der SFC.
JPEX konzentrierte sich auf „das in Hongkong investierende Einzelhandelspublikum mit sehr spezifischen gezielten Botschaften, darunter hohe Rendite, hohe Rendite, geringes Risiko“.
Eine JPEX-Investorin in den Dreißigern, die 1,2 Mio. HK$ auf die Plattform investierte, sagte, die Werbung und die Ratschläge der Mitarbeiter eines außerbörslichen Ladens hätten sie zur Börse gelockt.
„Die SFC hat nicht wirklich deutlich gemacht, wer jetzt lizenziert ist und wer nicht“, fügte sie hinzu. „Viele Menschen sind immer noch ziemlich verwirrt.“
Die SFC kündigte am Montag an, sie werde eine Liste der Unternehmen veröffentlichen, die in der Stadt Krypto-Handelslizenzen beantragt haben, nachdem sie erst letzte Woche erklärt hatte, dass ein solcher Schritt „ein falsches Sicherheitsgefühl“ bei Investoren hervorrufen würde.
Laut Jason Chan, einem Partner bei Howse Williams, haben mutmaßliche Opfer von JPEX aufgrund der unklaren Eigentümerstruktur und der fehlenden Details darüber, welche Unternehmen welche Vermögenswerte besitzen, eine sehr geringe Chance, die meisten ihrer Krypto-Assets auf der Plattform abzurufen ist auf virtuelle Vermögenswerte spezialisiert.
„Wird das das Selbstvertrauen erschüttern? „Ja, das denke ich zunächst, vor allem, wenn die Menschen nicht in der Lage sind, ihr Vermögen zurückzugewinnen“, sagte Jonathan Crompton, Partner der Anwaltskanzlei RPC mit Sitz in Hongkong.
„Die Kryptoindustrie geht davon aus, dass mit dem Inkrafttreten der Regulierungsbestimmungen und der Reife der Märkte weitere FTX-ähnliche Probleme auftreten werden.“