Die Jagd der Bergleute nach Kupfer führt Barrick an die äußerste Grenze Pakistans

Seit drei Jahrzehnten streiten sich internationale Bergbauunternehmen mit Beamten und Einheimischen um ein Wüstenstück rund um einen erloschenen Vulkan in Pakistans vernachlässigter, von Aufständen anfälliger Westprovinz Belutschistan.

Nach der Beilegung jahrelanger Rechtsstreitigkeiten will Barrick Gold nun 7 Milliarden US-Dollar investieren, um das Bergbauprojekt Reko Diq wiederzubeleben, das Experten zufolge eine der größten ungenutzten Kupfer- und Goldreserven der Welt enthält.

Barrick und pakistanische Behörden sagen, dass Reko Diq nicht nur Pakistans größte ausländische Anlageinvestition sein wird, sondern auch eine wichtige Kupferquelle – eine Schlüsselkomponente für die weltweite Energiewende – in einer Zeit, in der das weltweite Angebot kaum die Nachfrage decken dürfte.

„Reko Diq ist eines der größeren unerschlossenen Kupfer-Gold-Projekte der Welt“, sagte Mark Bristow, Vorstandsvorsitzender von Barrick, das vorbehaltlich einer laufenden Machbarkeitsstudie im Jahr 2028 mit dem Abbau beginnen will. „Es ist eine sehr große Sache. Jede Kupfermine ist im Moment eine große Sache.“

Das Projekt verdeutlicht, wie die Kupferknappheit Bergleute auf der Suche nach Nachschub in immer schwierigere Märkte drängt. Pakistans wiederholte politische und wirtschaftliche Krisen haben bis auf die entschlossensten ausländischen Investoren alle abgeschreckt, und die örtlichen Behörden hatten einen früheren Versuch von Barrick, Reko Diq abzubauen, blockiert.

Belutschistan, Pakistans ärmste Provinz, grenzt an Afghanistan und den Iran und leidet unter einem brutalen, schwelenden Konflikt mit separatistischen Militanten, der teilweise durch die angebliche Ausbeutung der Bodenschätze der Region motiviert ist.

Bristow argumentiert, dass das Projekt, an dem Barrick neben den Regierungen Pakistans und Belutschistans zu 50 Prozent beteiligt ist, der Region die dringend benötigte Entwicklung bringen wird.

„Wenn der Bergbau in Schwellenmärkte vordringt, ist er besessen davon, sein Geld zurückzubekommen“, sagte er. „Wir haben gelernt, dass man schon früh mit der Auszahlung von Sozialleistungen und Dividenden beginnt.“

Mit der Umstellung der Länder auf saubere Energiequellen wird erwartet, dass Kupfer – dessen leitfähige Eigenschaften es für den Stromtransport von entscheidender Bedeutung sind – für die Weltwirtschaft immer wichtiger wird.

Doch da das Angebot aus etablierten Minen in Ländern wie Chile und Peru stagniert, sind laut Analysten von CRU bis 2030 Investitionen in Höhe von schätzungsweise 118 Milliarden US-Dollar erforderlich, um eine Versorgungslücke zu schließen, die bis zum nächsten Jahrzehnt 35 Projekten in der Größe von Reko Diq entsprechen wird Gruppe.

Bristow ist in der Branche als aussterbende Generation von Freibeuter-Führungskräften bekannt, die bereits in risikoreicheren Märkten wie Mali und der Demokratischen Republik Kongo tätig waren.

Während Reko Diq „viel Unsicherheit“ für Barrick-Investoren mit sich bringt, „sind Barrick keine Unbekannten in Grenzgebieten“, sagte Carey MacRury, Analyst bei Canaccord Genuity.

Ein weiterer Faktor, der bei der Steuerung des Reko Diq-Projekts helfen könnte, ist die Anwesenheit eines neuen Investors. Der Public Investment Fund Saudi-Arabiens und das staatliche Bergbauunternehmen Ma’aden haben Interesse an einer Beteiligung bekundet. Analysten sagten, die Beteiligung eines der wichtigsten Verbündeten Pakistans würde dazu beitragen, das Projekt vor künftigen politischen Kehrtwenden zu schützen.

Im Erfolgsfall könnte die Mine das Unternehmen zu einem der größten Kupferproduzenten der Welt machen. Die Diversifizierung seines Portfolios in Richtung Kupfer ist für Goldminenunternehmen wie Barrick besonders wichtig, um bei Investoren relevant zu bleiben, die sich auf Umwelt-, Sozial- und Governance-Fragen konzentrieren, da das Kernprodukt des Unternehmens bei der Energiewende keine Rolle spielt.

Reko Diq liegt am weitgehend unerschlossenen südasiatischen Abschnitt einer Felsformation von Europa bis Südostasien, die vermutlich reiche Kupfervorkommen beherbergt. Analysten gehen davon aus, dass Potenzial für weitere Minen besteht.

Ahsan Iqbal, der kürzlich als pakistanischer Planungsminister zurücktrat und an dem Projekt arbeitete, argumentierte, dass Reko Diq „Belutschistan auf die Bergbaukarte der Welt setzen würde“.

Doch die wechselvolle Geschichte des Projekts ist zum Sinnbild für die Schwierigkeiten ausländischer Investoren in Pakistan geworden. Die australische BHP schloss 1993 erstmals einen Vertrag zur Erkundung des Standorts ab, bevor schließlich ein Joint Venture zwischen Barrick und dem im Vereinigten Königreich notierten Unternehmen Antofagasta, das Kupferminen in Chile betreibt, das Projekt übernahm.

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Im Jahr 2011 blockierten die Behörden ihren Antrag auf Baubeginn unter Berufung auf den Widerstand der Gemeinschaft, was zu fast einem Jahrzehnt internationaler Schlichtung führte. Im Jahr 2019 entschied die Streitbeilegungsabteilung der Weltbank gegen Pakistan und forderte das Land auf, den Unternehmen Schadensersatz in Höhe von 5,8 Milliarden US-Dollar zu zahlen – eine Summe, die das Land in den Bankrott getrieben hätte.

Barrick belebte das Projekt schließlich wieder, verzichtete in einer außergerichtlichen Einigung auf den Zuschlag und regelte die Bedingungen direkt mit den pakistanischen Behörden.

Aber das Projekt kommt zu einer Zeit, in der Pakistans zunehmende Wirtschafts- und Sicherheitsprobleme – das Land steht am Rande des Bankrotts – ausländische Unternehmen abgeschreckt haben.

Pakistans wichtigster Investor im letzten Jahrzehnt war kein privates Unternehmen, sondern China, das im Rahmen seines Belt-and-Road-Infrastrukturprogramms Milliarden von Dollar in Häfen und Eisenbahnen gesteckt hat.

Doch auch Peking geriet immer wieder in Schwierigkeiten, da Militante in Belutschistan in einer Reihe blutiger Angriffe chinesische Projekte ins Visier nahmen.

Die Sicherheitslage hat sich seit der Machtübernahme der Taliban im benachbarten Afghanistan im Jahr 2021 verschlechtert, wobei die Terroranschläge im Jahr 2022 im Vergleich zum Vorjahr um 27 Prozent gestiegen sind, so die Denkfabrik Pak Institute for Peace Studies.

Reko Diq „ist 50 Meilen von Afghanistan und 40 Meilen vom Iran entfernt“, sagte eine an dem Projekt beteiligte Person. „Also wird es ein Ziel sein.“

Um Unterstützung zu erhalten, hat sich Barrick an Pakistans mächtige Armee gewandt, die dabei hilft, die Politik des Landes zu kontrollieren und letztes Jahr bei der Aushandlung des Abkommens zur Wiederbelebung des Projekts geholfen hat, so eine beteiligte Person.

Auch der pakistanische Armeechef nahm diesen Monat gemeinsam mit Bristow an einer örtlichen Bergbaukonferenz teil. „Das Militär ist eine beruhigende Hand“, sagte Bristow. „Sie sind aus Sicherheitsgründen absolut unerlässlich.“

Dennoch haben Menschenrechtsgruppen der Armee wiederholt Missbräuche in Belutschistan vorgeworfen, darunter auch außergerichtliche Hinrichtungen, was die Armee zurückweist.

Bristow begrüßte das potenzielle saudische Interesse an Reko Diq und lehnte Streit darüber ab, ob er das Projekt durchschauen könne.

„Wenn man die Welt betrachtet, ist sie komplexer als zu Beginn“, sagte er. „Vorbei sind die Zeiten, in denen man ein Bergbauunternehmen von einem mehrstöckigen, bequemen Gebäude in der entwickelten Welt aus steuern konnte.“