Unionistische Politiker haben nach Treffen, von denen Rishi Sunak hofft, dass sie den Weg zu besseren Beziehungen Großbritanniens zur EU ebnen, Fortschritte bei der Lösung des erbitterten Streits über Nordirlands Post-Brexit-Handel begrüßt.
Der britische Premierminister besucht Belfast, um Unterstützung für ein Rahmenabkommen von lokalen Politikern zu gewinnen, insbesondere von der Democratic Unionist Party, die die regionale Versammlung wegen der Bestimmungen des sogenannten Nordirland-Protokolls boykottiert hat.
Aus den Gesprächen hervorgehend sagte Sir Jeffrey Donaldson, Vorsitzender der DUP, dass bei der Beilegung des Streits, der die Beziehungen zwischen Großbritannien und der EU seit etwa drei Jahren beeinträchtigt, „Fortschritte erzielt wurden“.
„Ich denke, man kann mit Sicherheit sagen, dass in einer Reihe von Bereichen Fortschritte erzielt wurden, während es noch einige Bereiche gibt, in denen weitere Arbeit erforderlich ist“, fügte Donaldson hinzu.
Sunak traf die DUP-Führung im Fünf-Sterne-Hotel Culloden, um den Boden für das Abkommen zu bereiten, das darauf abzielt, die Grenzkontrollen für Handelsreisende aus Großbritannien in die Region zu reduzieren und die angespannten Beziehungen Großbritanniens zur EU zu verbessern.
Donaldson forderte Brüssel auf, sich zu „strecken“ und weitere Zugeständnisse zu machen, und britische Regierungsbeamte sagten, dass die Gespräche mit der EU fortgesetzt würden. Aber die Choreographie steht, um sie nächste Woche bekannt zu geben.
Mary Lou McDonald, Präsidentin der nationalistischen Partei Sinn Féin, sagte nach einem Treffen mit Sunak: „Es ist jetzt klar, dass bedeutende Fortschritte erzielt wurden, und das ermutigt uns sehr.“
Als Zeichen dafür, dass eine Einigung bevorsteht, hat die EU am Freitag Diplomaten der 27 Mitgliedsstaaten zu einem Briefing nach Brüssel eingeladen.
Auch der britische Außenminister James Cleverly war zu Gesprächen mit dem Vizepräsidenten der Europäischen Kommission, Maroš Šefčovič, in Brüssel. Sunak wird dann am Samstag auf der Münchner Sicherheitskonferenz EU-Führer treffen, darunter Ursula von der Leyen, Kommissionspräsidentin.
Sunak hofft, das Abkommen am kommenden Dienstag mit seinem Kabinett zu unterzeichnen, bevor er dem Parlament ein Papier zu diesem Thema vorlegt, wird jedoch voraussichtlich auf ernsthaften Widerstand von euroskeptischen Tory-Abgeordneten stoßen.
Der erste große Test für den britischen Premierminister besteht darin, die DUP davon zu überzeugen, das Abkommen anzunehmen und den Boykott zu beenden, der die Versammlung und Regierung Nordirlands gelähmt hat. Donaldson sagte, die Partei habe jetzt mehr Klarheit, brauche aber Zeit, um den sich abzeichnenden Deal zu bewerten.
Sunaks Planabkommen würde eine „grüne Spur“ in den Häfen der Irischen See mit minimalen Kontrollen für Waren schaffen, die sich in Nordirland aufhalten, während eine „rote Spur“ Waren behandeln würde, die nach Irland und in den EU-Binnenmarkt gelangen.
Damit würde Boris Johnsons Brexit-Deal von 2019 revidiert, der Nordirland als Teil des EU-Binnenmarktes für Waren behielt.
Dieses Abkommen beseitigte die Notwendigkeit jeglicher Kontrollen für Handelsreisen über die offene Landgrenze zu Irland. Aber die DUP und lokale Unternehmen protestierten gegen neue Handelskontrollen aus Großbritannien und Nordirland und behaupteten, sie seien eine Binnenhandelsgrenze im Vereinigten Königreich.
Sunak ist zuversichtlich, dass sein Rahmenvertrag erfüllt werden kann „Sieben Prüfungen“ von der DUP zu Themen wie der Vermeidung neuer regulatorischer Grenzen zwischen Nordirland und dem Rest des Vereinigten Königreichs und der Verhinderung von Handelsumlenkungen festgelegt.
Einige Tory- und DUP-Abgeordnete können jedoch keine weitere Rolle des Europäischen Gerichtshofs in den Angelegenheiten Nordirlands akzeptieren, ein Thema, das immer noch über dem Abkommen hängt.
Hochrangige Whitehall-Beamte sagen, dass die Frage des EuGH für normale Menschen und Unternehmen in Nordirland wenig wichtig ist, aber die Souveränitätsfrage ist für Tory-Abgeordnete und einige in der DUP von großer Bedeutung.
Colum Eastwood, Vorsitzender der nationalistischen SDLP-Partei, sagte, die Gespräche in Belfast seien „Teil der Choreografie eines Deals“ und fügte hinzu: „Wir haben eine enorme Gelegenheit, in zwei Märkten Handel zu treiben. Das kann auf keinen Fall schaden.“
Sunaks Hoffnungen, die Euroskeptiker der Hinterbank an Bord zu halten, wurden durch die Beteiligung von Chris Heaton-Harris, einem überzeugten Brexiter und nordirischen Sekretär, an den Gesprächen in Belfast gestärkt.
Nummer 10 wird auch hoffen, dass Johnson sich nicht hinter die Brexiter-Rebellen stellt.