Große Öl- und Gaskonzerne verstärken ihre Bemühungen, in den Lithium-Bereich vorzudringen, um sich über fossile Brennstoffe hinaus zu diversifizieren, da die Hoffnung auf einen technologischen Durchbruch bei der Herstellung des für Elektroautobatterien wichtigen Metalls wächst.
ExxonMobil, Schlumberger, Occidental Petroleum und Equinor untersuchen, ob ihre Kernkompetenzen im Pumpen, Verarbeiten und Wiederinjizieren unterirdischer Flüssigkeiten wie Öl und Wasser zur Verarbeitung von Lithium aus unkonventionellen Soleressourcen eingesetzt werden könnten, um prognostizierte Engpässe bei einem voraussichtlich lebenswichtigen Material zu lindern für die Energiewende.
„Es gibt eine Reihe großer Öl- und Gaskonzerne, die viel Zeit und Aufmerksamkeit darauf verwenden, wie sie im Lithiumbereich groß werden können“, sagte Brian Menell, Vorstandsvorsitzender von TechMet, einem von der US-Regierung unterstützten Bergbau-Investmentfonds. TechMet ist an EnergySource Minerals (ESM) beteiligt, einem Lithiumentwickler, der vom Ölfelddienstleister Schlumberger unterstützt wird.
„Es ist eine natürliche Entwicklung für Ölunternehmen. Lithiumsolen liegen auf der Hand, da sie im Gegensatz zu Ladenetzen und Windparks, wo sie außer Projektmanagement keine Fähigkeiten haben, sich mit unterirdischen Pumpen und Flüssigkeiten auskennen.“
Der potenzielle Vorstoß in Richtung Lithium erfolgt, da Hersteller von Exxon und Chevron in den USA bis hin zu Equinor und BP in Europa versuchen, angesichts globaler Bemühungen zur Eindämmung der Emissionen und des Übergangs von fossilen Brennstoffen zu saubererer Energie profitabel zu bleiben.
Der Vorstoß der Ölkonzerne in Lithium würde Autoherstellern Sicherheit geben, die derzeit auf kleine, unerprobte Bergbauunternehmen angewiesen sind, um die riesigen Mengen an Lithium zu liefern, die für die Elektrifizierung ihrer Fahrzeuge im kommenden Jahrzehnt benötigt werden, da westliche Länder den Verkauf neuer Benzin- und Dieselautos sowie den Einsatz von Elektrofahrzeugen verbieten steigt in China.
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Doch die bisherigen Aktivitäten der Ölkonzerne waren spekulativ, da sie jedes Jahr nur einen kleinen Teil des Kapitals für die Produktion fossiler Brennstoffe ausgeben und sich auf den Kauf von Rechten an potenziellen Lithiumressourcen, die Übernahme von Minderheitsbeteiligungen an Lithiumunternehmen durch Venture-Armee und die Lizenzierung von Extraktionstechnologie beschränken.
Laut zwei mit der Angelegenheit vertrauten Personen zahlte ExxonMobil kürzlich mehr als 100 Millionen US-Dollar in bar für den Erwerb von Lithium enthaltenden Ölfeldsolen in der Gegend von Smackover in Arkansas und wehrte damit das Interesse von Schlumberger und Equinor ab.
Equinor beteiligte sich 2021 am Entwickler Lithium de France, während der US-Schieferproduzent Occidental Miteigentümer des Lithium-Technologiekonzerns TerraLithium ist und auch der Vorstandsvorsitzende von Chevron Interesse an dem Batteriemetall bekundet hat.
Das Wachstum des Lithiumangebots wurde in den letzten Jahren durch den Anstieg der australischen und chinesischen Hartgesteinsressourcen vorangetrieben, die zu den Solen Lateinamerikas beigetragen haben, die die andere wichtige Quelle des Batteriemetalls darstellen.
Der künftige Beitrag von Sole – und die Beteiligung der großen Ölkonzerne – hängt jedoch von der kommerziellen Entwicklung der direkten Lithiumextraktion (DLE) ab, einer im Maßstab noch nicht erprobten Technologie, die mithilfe von Membranen, Filtern oder Perlen selektiv das silberweiße Mineral aus salzigen Mischungen extrahiert .
Derzeit wird Lithium, das in der Sole unter salzverkrustetem Land, dem sogenannten Salar, in Südamerika vorkommt, durch Verdunstungsteiche gewonnen, die praktisch alle Elemente außer Lithium entfernen.
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DLE macht das Gegenteil und Goldman Sachs sagt, es handele sich um eine „potenziell bahnbrechende Technologie“ – das Äquivalent von Lithium zum Fracking für Öl. Dies würde die Lithiumgewinnung von Monaten auf Tage beschleunigen, während durchschnittliche Gewinnungsraten von 60 bis 80 Prozent im Vergleich zu 40 bis 60 Prozent bei Teichen Ressourcen mit geringerer Konzentration wirtschaftlich rentabel machen könnten.
Der Erfolg von DLE, das seit 1998 in Argentinien von Livent und in einigen wenigen Projekten in Qinghai, China, eingesetzt wird, würde Ölkonzernen die Möglichkeit eröffnen, Lithium aus Abwässern von Ölfeldern und Geothermieprojekten zu gewinnen, die über Sole vor Ort verfügen.
Das Ölberatungsunternehmen Enverus beschrieb kürzlich den „potenziellen Multimilliarden-Boom“, der DLE-Investoren im Perm-Becken in Texas und New Mexico erwartet, dem bereits ertragreichsten Ölfeld der Welt. Allein in einem Abschnitt könnte das beim Schieferfracking verwendete Abwasser 225.000 Tonnen Lithiumcarbonat pro Jahr produzieren, was einem Umsatz von 19 Milliarden US-Dollar entspricht, berechnete Enverus.
DLE-Projekte laufen auch in Nevada und Utah. Im ölreichen Alberta im Westen Kanadas hat sich Imperial Oil, das sich mehrheitlich im Besitz von Exxon befindet, einem DLE-Unternehmen mit E3 Lithium angeschlossen.
Investoren in den US-amerikanischen Lithiumabbau und die Lithiumverarbeitung hätten Anspruch auf Subventionen im Rahmen des im letzten Jahr verabschiedeten Inflation Reduction Act. Auch Kanada hat dem aufstrebenden Sektor großzügige Steuererleichterungen gewährt.
Trotz der natürlichen Übertragung der Fähigkeiten von Ölunternehmen auf solche Ressourcen lohnt sich der Aufwand möglicherweise nicht, da es schwierig ist, von den Autoherstellern batterietaugliche Materialien zu genehmigen, und die geringe Größe des Marktes.
Selbst unter optimistischen Wachstums- und Preisannahmen könnte Lithium bis 2030 auf 150 Milliarden US-Dollar pro Jahr anwachsen, während der Ölmarkt derzeit 2,6 Billionen US-Dollar wert ist, so Berechnungen der Financial Times.
Mit Ausnahme von Rio Tinto stellte die geringe Marktgröße sogar eine Hürde für Bergbaukonzerne dar, die große Investitionen in den Lithiumsektor tätigten. Der potenzielle Markt für die großen Ölkonzerne würde nur einen Bruchteil des gesamten Lithiummarktes ausmachen.
Ahmed Mehdi, ein Berater bei Benchmark Mineral Intelligence, der Öl- und Gasunternehmen zu ihren Lithiumstrategien berät, sagte, der Beitrag von DLE zur Lithiumversorgung könne von derzeit 10 Prozent auf 15 bis 20 Prozent bis 2030 steigen.
Einige Brancheninsider gehen davon aus, dass die frühen Aktivitäten den Weg für einen größeren Sprung in die Produktion von Batteriemetall ebnen könnten.
„Es gibt einige Unternehmen, die im Lithiumbereich durch Fusionen und Übernahmen, Greenfield-Projekte oder die Verdoppelung ihrer Ressourcen an produziertem Wasser deutlich stärker Fuß fassen wollen“, sagte Eric Spomer, Geschäftsführer von ESM, das liefern will Ford.
Das Interesse der Ölkonzerne geht über die Sole hinaus, die als Nebenprodukt der Ölförderung entsteht. Equinor sagte, es verfolge „genau“ die Technologie- und Marktentwicklungen für die Lithiumgewinnung aus geothermischen Solen, einem weiteren Geschäft mit erneuerbaren Energien, in das Ölunternehmen investieren wollen.
Vulcan Energy Resources entwickelt mit Unterstützung des Peugeot-Eigentümers Stellantis ein geothermisches Lithiumprojekt im deutschen Rheintal und führt Gespräche mit Öl- und Gasunternehmen über eine Partnerschaft bei den geothermischen und DLE-Teilen des Projekts.
„Ob BP, Shell, Eni, Exxon oder Equinor – sie alle schauen sich das an“, sagte Cris Moreno, stellvertretender Vorstandsvorsitzender von Vulcan, mit Blick auf den Lithiumsektor.