Der Einfluss von Barbara Ehrenreich ist so groß, dass ihr geprägter Begriff „Sturzangst“ dreißig Jahre später verwendet wird. wird von vielen niederländischen Politikern verwendet.
Ehrenreichs Buch Sturzangst: Das Innenleben der Mittelschicht von 1989 handelte von der Angst der amerikanischen Mittelschicht, dass ihre Kinder und Enkel wirtschaftlich darunter leiden würden, und dem Rechtsruck, der zu dieser Angst führte. Diese Angst hat nun auch die Niederlande erreicht.
Ehrenreich schrieb mehr als zwanzig Bücher zu verschiedenen Themen, aber soziale Gerechtigkeit war fast immer ihr Hauptthema. 2001 gelang ihr der Durchbruch Nickel und Dimed: In Amerika (nicht) zurechtkommen. Damals wurde wenig über die arbeitenden Armen geschrieben.
Barbara Ehrenreich, damals in den Fünfzigern, reiste für dieses Buch durch Maine, Minnesota und Florida und versuchte, mit Hilfsarbeiten über die Runden zu kommen. Sie war Walmart-Verkäuferin, Zimmermädchen, Putzfrau, Kellnerin, Altenpflegerin und lebte wie ihre Kollegen in billigen Motels. Sie hat aufmerksam darauf hingewiesen, wie Ausbeutung, Demütigung und Stress den Menschen schaden und warum es unmöglich ist, mit einem Mindestlohn auszukommen. Selbst mit zwei Jobs stellte sich heraus, dass ein Haus unbezahlbar war. Ehrenreich hat den American Dream im Alleingang gesprengt.
Aus Nickel und Dimed haben über zwei Millionen Exemplare verkauft. 2011 schrieb Ehrenreich in einem neuen Nachwort, die Situation der mittlerweile 40 Millionen in Armut lebenden Amerikaner habe sich nur verschlechtert. Inzwischen der Nachfolger Bait and Switch, das (vergebliche) Streben nach dem amerikanischen Traum, bereits erschienen. In diesem Buch ging es um die sogenannten „White Collars“ mit einer Ausbildung. Auch dieser Mittelstand wurde massiv entlassen, als Unternehmen einen Gewinnrückgang befürchteten.
Arbeiter Abstammung
Barbara Ehrenreich selbst wuchs in Butte, Montana, in einem Arbeitermilieu auf, von dem sie sich nie entfremden wollte. „Weil ich wirklich glaube, dass dies die Menschen sind, die die Dinge in der Zukunft verändern werden“, sagte sie 2018 de Volkskrant. In diesem Jahr erhielt sie in Amsterdam den renommierten Erasmus-Preis für ihren außergewöhnlichen Beitrag zum investigativen Journalismus.
Ihren Glauben an unterprivilegierte Menschen verdankte sie auch ihrem Vater, der in der Kupfermine in Butte einen Finger verlor, aber abends studierte, promovierte und Direktor der Forschungsabteilung bei Gillette in Massachusetts wurde. Dort seien ihre Eltern plötzlich in der Mittelschicht gelandet, und die damit einhergehende Angst, etwas falsch zu machen, habe sie zum Alkohol verleitet, erzählt Ehrenreich de Volkskrant. Beide endeten als Alkoholiker.
Ehrenreich promovierte als Zellbiologe in Immunologie, blieb aber entschlossen, gegen die Unterlegenheit der Arbeiterklasse zu kämpfen. Auch durch die Bekämpfung der Arroganz von Journalisten, die diese armen Menschen weiterhin ignorierten. Als Ehrenreich einmal einer Chefredakteurin sagte, in ihrem progressiven Magazin müssten mehr Leute aus der Arbeiterklasse sein, lautete die Antwort: ‚Aber können die auch reden?‘
Witziges Schreiben über hässliche Tatsachen
Ehrenreich hatte die Gabe, als Erste zu bemerken, was niemand mehr sieht, und konnte, wenn ihr danach war, auch sehr witzig über hässliche Tatsachen schreiben. Zum Beispiel, als sie selbst an Brustkrebs erkrankte und 2009 ein ebenso witziges wie niederschmetterndes Buch über die Gefahren des positiven Denkens und den lähmenden Schrecken des Lebens schrieb rosa SchleifeBewegung, in Europa unter dem Titel veröffentlicht Lächle oder stirb. Im Natürliche Ursachen: Eine Epidemie des Wohlbefindens, die Gewissheit zu sterben und uns selbst umzubringen, um länger zu leben Im Jahr 2018 legte sie die Axt an den Glauben, dass Gesundheit gemacht werden kann. Viele Menschen, die an Gesundheitstrends teilnahmen, schloss Ehrenreich trocken, seien „trotzdem gestorben“.
Ihre eigene Gesundheit verschlechterte sich seit ihrem Brustkrebs weiter, und Ehrenreich beschloss schließlich, die medizinische Industrie für das zu verlassen, was sie war. Barbara Ehrenreich starb an einem Schlaganfall in einem Hospiz vor den Toren Washingtons, in ihrer Heimatstadt Alexandria. Sie war 81 Jahre alt.
Nachdem die „Sturzangst“ in den Niederlanden dank Gaskrise und Inflation seit Jahrzehnten nicht mehr so groß ist, verstehen immer mehr Journalisten, wie wichtig es ist, die hässlichsten Fakten hinter all der Angst nüchtern aufzuzeigen. Nicht zuletzt dank Barbara Ehrenreich.
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In Interviews sprach Ehrenreich oft selbstironisch über den „Mindestlohn“ und ob man davon bei einem üppigen Mittagessen mit Lachs auf Gemüsebeeten leben könne. Sie würde das herausfinden müssen, schlossen sie.
In ihrer Dankesrede anlässlich der Verleihung des Erasmus-Preises sagte Barbara Ehrenreich, dass man ihre monatelange Arbeit in Mindestlohnjobs oft als „mutig“ bezeichne. Und dann antwortet sie: „Millionen von Menschen haben ihr ganzes Leben lang jeden Tag diese Arbeit gemacht – ist Ihnen das nie aufgefallen?“
Ehrenreichs Arbeit wird auch von den Menschen fortgeführt, über die sie geschrieben hat und die ihrer Meinung nach nun zu Wort kommen sollten. Sie finanzierte die Einrichtung des Economic Hardship Reporting Project, das Experten durch jahrelange Erfahrung darin unterstützt und anleitet, ihre eigenen Geschichten zu schreiben.